Меня протащило по земле, и, оглушенный, я остался лежать. Стальное Сердце шагнул вперед. Его плащ был порван в результате атак Профа, но это, казалось, причиняило ему не более, чем легкое неудобство. Он навис надо мной, вытянув вперед руку.
Он был величественен. Я был вынужден это признать даже в момент, когда приготовился принять смерть от его рук. Серебристо-черный плащ трепетал на ветру, а прорехи каким-то образом делали его даже более реальным. Классическое квадратное лицо, челюсть, которой позавидовал бы любой полузащитник, мускулистое тело в тонусе — но не так, как у бодибилдеров. Он не выглядел гротескным, он был совершенством.
Он изучающе посмотрел на меня, рука светилась.
— О, да, — произнес он. — Ребенок из банка.
Я моргнул, шокированный.
— Я помню все и вся, — сказал он. — Не нужно удивляться. Я божественен, дитя. Я не забываю. Я все думал, жив ты или мертв. Неопределенность. Ненавижу неопределенность.
— Ты убил моего отца, — прошептал я. Глупо было это говорить, но слова вырвались сами собой.
— Я убил много отцов, — ответил Стальное Сердце. — И матерей, сыновей, дочерей. Это мое право.
Сияние от руки стало ярче. Я приготовился к тому, что произойдет.
Проф схватил Стальное Сердце сзади.
Я рефлекторно откатился в сторону, когда они упали рядом со мной. Проф оказался сверху. Его одежда была обожжена, порвана и окровавлена. В руках был меч, и он стал колотить им Стальное Сердце по лицу.
Стальное Сердце хохотал, принимая удары. Меч гнулся от ударов о его лицо.
«Он говорил со мной, чтобы выманить Профа, — осознал я как в тумане. — Он…»
Стальное Сердце протянул руку и толкнул Профа, откидывая его назад. То, что казалось со стороны Стального Сердца небольшим усилием, отбросило Профа на все десять футов. Он ударился и застонал.
Поднялся ветер, и Стальное Сердце взмыл в небо в положении стоя. Затем он резко спланировал вниз. Приземлившись на одно колено, он сильно ударил Профа кулаком в лицо.
Красная кровь расплескалась вокруг него.
Я закричал, с трудом поднимаясь на ноги, чтобы бежать к Профу. Однако моя лодыжка не послушалась, и я тяжело упал, ударившись о землю. Сквозь слезы боли я увидел, как Стальное Сердце наносит еще один удар.
Красное. Так много красного.
Высший Эпик встал и потряс окровавленной рукой.
— Ты отличился, маленький Эпик, — сказал он поверженному Профу. — Похоже, ты заставил меня поволноваться больше, чем кто-либо до тебя.
Я пополз вперед, к Профу. Его череп слева был проломлен, выпученные глаза уже ничего не видели. Мертв.
— Дэвид! — произнесла Тиа у меня в ухе. На линии с ее стороны были слышны выстрелы. Силовики нашли вертолет.
— Уходите, — прошептал я.
— Но…
— Проф мертв, — сообщил я. — Я тоже. Уходите.
Тишина.
Я достал из кармана ручку-взрыватель. Мы были в середине поля. Коди закрепил мой детонатор на взрывчатке, которая находилась как раз под нами. Что ж, хотя бы заставлю Стальное Сердце немного полетать.
Несколько солдат Силовиков бросились к Стальному Сердцу, рапортуя по периметру. Я слышал гул набирающего высоту вертолета. Еще я слышал, как на линии плачет Тиа.
Я поднялся на колени рядом с телом Профа.
«Умирающий на моих глазах отец. Я, опустившийся на колени рядом с ним. Бежать… спасаться…»
По крайней мере, на этот раз я не был трусом. Я поднял ручку, нащупывая пальцем кнопку. Взрыв убьет меня, но не повредит Стальному Сердцу. Ему уже доводилось выживать после взрывов. Возможно, я заберу с собой несколько солдат. Это того стоило.
— Нет, — сказал Стальное Сердце своим людям. — Я сам с ним разберусь. Это некто… особенный.
Я посмотрел на него, удивленно моргая. Он воздел руку, жестом отпуская солдат Силовиков.
Далеко позади него, за овалом стадиона, над небоскребами возникало нечто странное. Я нахмурился. Свет? Но… его не должно там быть. Я не мог видеть город. Кроме того, город никогда не излучал такого грандиозного света. Красный, оранжевый, желтый. Казалось, полыхало само небо.
Я моргнул сквозь пелену дыма. Солнечный свет. Мрак был мертв. Всходило солнце.
Стальное Сердце развернулся. Затем отступил назад, прикрываясь от света рукой. Пораженный, он открыл рот, затем закрыл его стиснув зубы.
Он снова повернулся ко мне с гневно расширенными глазами.
— Мрака будет сложно заменить, — прорычал он.
Стоя на коленях в середине поля, я смотрел на свет. Это было прекрасное сияние, нечто могущественное где-то там вдалеке.
«Есть вещи величественнее, чем Эпики, — подумал я. — Есть жизнь, и любовь, и сама природа».
Стальное Сердце шагнул ко мне.
«Там, где есть злодеи, будут и герои. — Голос моего отца. — Дайте только срок. Они появятся».
Стальное Сердце поднял сияющую руку.
«Иногда, сынок, приходится помогать героям».
И вдруг я понял.
Осознание осветило мой разум, как пылающее сияние самого солнца. Я знал. Я понял.
Не глядя вниз, я подобрал отцовский пистолет. Немного повертев в руках, я направил его прямо в Стальное Сердце.
Стальное Сердце шумно вздохнул и посмотрел вниз.
— Ну?
Моя рука затряслась, задрожала, качнулась неуверенно. Солнце светило Стальному Сердцу прямо в спину.
— Идиот, — сказал Стальное Сердце и подался вперед, хватая мою руку и ломая кости. Я едва ощутил боль. Пистолет с лязгом упал на землю. Стальное Сердце протянул руку, и воздух завертелся над землей, формируя маленький вихрь, поднявший пистолет и вложивший его прямо в руку Стального Сердца. Он направил оружие на меня.
Я не отводил глаз. Убийца в ярком свете. Освещенный таким образом, он был всего лишь тенью. Темнотой. Ничем перед настоящей силой природы.
Время перемелет все — и людей, и Эпиков. Я мог быть червяком перед ним, но и он был червяком в великом плане вселенной.
Его щеку украшал крошечный шрам. Единственный недостаток на его теле. Подарок от человека, который верил в него. Подарок от человека, лучшего, чем Стальное Сердце мог бы когда-либо стать или даже постичь.
— Мне следовало быть осторожнее в тот день, — сказал Стальное Сердце.
— Мой отец тебя не боялся, — прошептал я.
Стальное Сердце замер с направленным мне в голову оружием, в то время как я, окровавленный, стоял перед ним на коленях. Он всегда любил использовать оружие врага против него самого. Это было частью ритуала. Ветер всколыхнул поднимающийся вокруг нас дым.
— Вот твой секрет, — заговорил я. — Ты держишь нас в темноте. Демонстрируешь свои ужасные способности. Убиваешь, позволяешь другим Эпикам убивать, оборачиваешь оружие людей против них самих. Ты даже ложные слухи распространяешь о том, как ты ужасен, будто не желаешь утруждать себя быть настолько злым, насколько это тебе надо. Тебе необходимо, чтобы мы боялись…
Глаза Стального Сердца расширились.
— … потому что причинить тебе вред может лишь тот, кто тебя не боится, — продолжал я. — Но таких нет, верно? Ты об этом позаботился. Даже Реконеры, даже сам Проф. Даже я. Все мы тебя боимся. К счастью, я знаю кое-кого, кто тебя не боится. И никогда не боялся.
— Ничего ты не знаешь, — прорычал он.
— Знаю, — прошептал я. И улыбнулся.
Стальное Сердце нажал на спуск.
Внутри пистолета боек ударил по капсюлю. Вспыхнул порох, и пуля понеслась вперед, призванная убивать.
В стволе она наткнулась на то, что я туда засунул. Изящная ручка с кнопкой наверху. Она была достаточно тонкой, чтобы туда уместиться. Детонатор. Для взрывчатки у нас под ногами.
Пуля ударила в кнопку и нажала ее.
Клянусь, я мог видеть, как разворачивается взрыв. Каждый удар моего сердца, казалось, продолжался вечность. Огонь, рвущийся вверх, разрывающий стальную почву как бумагу. Его внушающая ужас краснота подчеркивала мирную прелесть восхода солнца.
Огонь пожирал Стальное Сердце и все вокруг него, он разрывал его тело на части, когда тот открыл рот, чтобы закричать. Кожа облазила, мышцы горели, внутренности разлетались на кусочки. Он обратил глаза к небу, пожираемый вулканом огня и яростной силы, который открылся у него под ногами. В эту долю секунды, в этот момент Стальное Сердце — величайший из всех Эпиков — перестал существовать.
Его мог убить только тот, кто его не боялся.
Он собственноручно нажал на курок.
Он сам запустил детонацию.
Будучи высокомерным, самоуверенным и насмешливым, Стальное Сердце, конечно же, не боялся себя. Он был, пожалуй, единственным живущим человеком, который не боялся Стального Сердца.
Такого короткого, застывшего на долю секунды момента никак не хватит, чтобы успеть улыбнуться. И все же, в этот самый миг я чувствовал улыбку на своем лице… И огонь поглотил меня.
