— Я так понял, — нарушил Сильвенио недолгую тишину. — Что остальные члены Альянса впоследствии всё-таки выбрали себе знак Зодиака согласно своим предпочтениям. Я могу понять, на чём основывался выбор сэра Сайго и сэра Эйритема — на стиле боя и некоторых особенностях родины каждого. Могу понять, почему леди Айлин стала позже Жемчужной Девой. Леди Юнбе, наверное, прозвище дали остальные генералы. Сэру Рональду, скорее всего, уже не из чего было выбирать, и он согласился взять не особенно грозное и невыразительное прозвище "Рак". Но… почему сэр Друм так и остался Юпитером?
Аргза издал довольный смешок, как будто в последнем была его заслуга.
— О, тебе это точно понравится, не сомневаюсь. Я спросил его о том же на втором собрании Альянса, когда все остальные сомневавшиеся объявили свои клички. И знаешь, что он ответил? Он сказал, что выбрал себе знак Тельца, и объяснил это какой-то древней байкой про Зевса, превратившегося однажды в быка. Как он там ещё добавил? А, да: "Что позволено Юпитеру, то не позволено быку". Я поржал от души, а у Конрада было такое лицо, будто он в который раз искренне пожалел, что вообще решился собрать вокруг себя этот балаган. Это правда было ужасно смешно: тоже мне, возомнил себя богом.
Сильвенио кивнул, принимая к сведению. Они помолчали ещё какое-то время, пока Сильвенио вновь не нарушил молчание первым:
— Эта звезда перед нами… а ведь она умирает… Я слышу её голос, и это так удивительно — и в то же время так печально. Она… плачет. И звуки такие… странные. Как будто стая китов или дельфинов затонула где-то в её глубине.
— Хм, дело совсем плохо, как я погляжу. У тебя от холода бред не начался? Нет? Ну ладно, ладно, не смотри на меня так укоризненно в отражение на стекле — претендуешь, что слышишь голос скопления неодушевлённого газа — пожалуйста, я не против.
— Этот белый гигант не совсем…
— Да и вообще, долго эта грёбаная звезда подыхать собралась?
Усталый вздох.
— Думаю, это займёт по меньшей мере столетие, сир.
— А быстрее она подыхать не может, случайно? Было бы крайне любезно с её стороны поторопиться и подарить этим жизнь нам. Людям жизнь, в конце концов, нужнее.
Проворчав это, Аргза снова умолк, а Сильвенио подумал, что и впредь не стоит делиться с ним дальнейшими мыслями о красоте каждого явления — даже умирающей холодной звезды — во Вселенной. Вряд ли Аргза когда-нибудь сможет оценить то же, что ценит он, но почему-то в данный момент это знание печалило Сильвенио не слишком сильно. Да и потом, вряд ли у них вообще будет это "когда-нибудь".
Закрыв глаза, он попытался представить себе, что могло бы впечатлить Аргзу настолько, что он бы не нашёл этому "чему-то" практического применения и всё равно не решался бы забыть. Правда, представить это почему-то всё равно не получалось, хотя он перебирал мысленно все известные ему произведения искусства, слухи о диковинных чудесах природы, книги о философии, развлекательные игры…
— Эй, — пират слегка его встряхнул. — Ты обещал не засыпать, пока я не закончу рассказывать, а моя история дошла ещё разве только до середины. Мне снова тебя укусить? Знаешь, я бы не хотел делать этого сейчас: твоё ухо совсем синее и наводит на мысли о замороженных полуфабрикатах.
— Нет, не надо меня кусать… простите, сир, я не сплю, я просто задумался. Я всё ещё внимательно вас слушаю.
— Отлично, — голос варвара вновь стал ровным и обволакивающим. — Отлично, тогда слушай дальше. Я пропущу, пожалуй, описание последних сражений Войны, потому что, во-первых, ничем особенным эти сражения не выделялись из общей массы предшествовавших им ещё сотен таких же битв, разве что тогда, благодаря сформированию Альянса, мы действовали более слаженно и работали, как и хотел Конрад, сообща — а во-вторых, ты же у меня не слишком-то любишь слушать про драки. Не сомневаюсь, что тебе известны как итоги Войны, так и точное число погибших или без вести пропавших с той и с другой стороны. Но вот что важно: Федерация официально раструбила повсюду о своей победе, и тогда же назначила Дни Мира. И мы, конечно же, завалились в тот же бар — праздновать, так сказать менее официальную "ничью"…
***
Они завалились всей компанией (почти всей, надо сказать) в тот же бар, но на этот раз местных прогонять не стали: чем больше там было народа, тем веселее. Местные попались хорошие, правильные — сразу, как пираты вошли, они подняли свои кружки и нестройным пьяным хором прокричали что-то вроде "Ура освободителям! Долой власть тирании!"
Тиранией считалась, разумеется, треклятая Федерация, которая когда-то давно обещала этим выпивохам и бандитам "лучшую жизнь" — порыв этот, естественно, не оценили.
— Хитрожопые жуки! — возмущённо проорала Хенна, забравшаяся на барную стойку, перекрывая общий шум и гвалт. — Все они — просто хитрожопые жуки! Мы почти победили! Мы и победили бы, если бы эти упыри сражались честно! Мы разбили по меньшей мере половину их флота!
— Я отдал за победу один из своих великолепных броненосцев!!! — согласно взревел Друм Фон Строфф, становясь больше похожим на разъярённого медведя, чем на быка.
— Я снял их лидера!!! Снял!!! — вторил обиженным воем Стрелок. — Я застрелил его, клянусь, я застрелил этого мудака с расстояния в три тысячи футов! Я клянусь своей лучшей винтовкой, что пуля прошила его ебучую башку насквозь, разорвав её пополам!!!
— Мой броненосец!!! Пять тысяч людей!!!
Зал загудел ещё громче, подхватывая общий ропот на нехорошую Федерацию. Какая-то пьяная в стельку девица с грудью шестого размера и некрасивым лошадиным лицом начала было недвусмысленно вешаться на шею робко потягивающему свой апельсиновый сок с водкой Рональду, который впервые отважился пойти куда-то с остальными членами Альянса без напрочь отказавшейся от попойки Айлин, но, добившись только того, что бедняга лишь виновато похлопал своими влажными глазками и показал обручальное кольцо, девица пошла самоотверженно утешать опрокидывавшего в себя уже третью кружку тёмного пива Фон Строффа. В баре было тесно, душно и шумно, воздух был наполнен алкогольными парами, запахом дешёвой местной похлёбки и набившихся в бар потных грязных людей. Конрад, спокойный, как скала, выбрал себе столик подальше и молча потягивал там свой виски, Аргза уселся за соседним столом и уцепил на колени к себе из толпы хорошенькую официантку, согласившуюся поить его каким-то ядрёным коктейлем прямо из огромного кувшина — он тоже не видел причин для уныния, напротив, настроение его было более чем отличным. С ними не было Трокса с Миртой, у которых в тот день состоялось первое свидание, Айлин, Юнбы и Эйритема, попросту не понимавших прелести подобных гулянок.
— Да уж, — Ядовитый Рог мрачно облокотился на стойку рядом с носками сапог продолжавшей возмущаться Хенны. — Наш план на удивление сработал, несмотря на то, что Близнецы чуть было не пропустили главную атаку, заигравшись "в ладушки", как они это объяснили, и несмотря даже на то, что ты постоянно грызлась с телохранителем Чёрного Овна и чуть не сорвала как свою часть операции, так и часть операции нашего лидера, которому пришлось вас двоих успокаивать.
— Что?! — Красный Скорпион немедленно предприняла попытку его пнуть, но он лениво уклонился, вследствие чего уже заблаговременно принявшая на грудь Хенна едва не навернулась. — И это говоришь мне ты, развернувший воздушный бой со Стрелком посреди масштабного сражения с вражеской армадой и забивший нам всю частоту своим взаимным с ним обменом оскорблениями?!
— Поправочка, детка, эфир вам забил я, а этот тупой Рогатый только кое-как огрызался и повторял однообразные угрозы свернуть мне шею и вырезать мой грязный язык. У тебя ведь просто фетиш на мой язычок, признайся, сладкий? — упомянутый Стрелок прервал свои завывания и вернулся к более привычному амплуа.
