— Почему вы отказывались от моего подарка? — спросил меня Владыка, когда мы вышли на берег.
— Мне стало жаль забирать такую красоту. Вдруг раковина живая — и я причиню ей боль. Ричард говорил, что это — особый мир.
— Спасибо вам, — беловолосый мужчина склонился над моей рукой и поцеловал ее. — Я не ошибся с подарком. Ричард, напоминаю — я жду официального приглашения на свадьбу.
— Тебя уже пригласили, — обнял меня за плечи мой жених. — Если нужна бумага — я ее пришлю.
Владыка Ир раскланялся с нами — и через несколько мгновений исчез в глубине.
— Это не просто жемчужина. Это потрясающе сильный охранный амулет, — Ричард провел губами по моей шее. — К тому же он оберегает женщину, когда она носит ребенка и делает роды безболезненными.
— Это намек? — повернулась я к нему и поцеловала.
— Не без этого, — рассмеялся он. — Я тебя люблю…
Выйдя из воды я посмотрела на запястье. От браслета исходило тепло, и ощущения было таким, будто без него — это уже не я…Ощущение силы, защиты, избранности, тайны, счастья…Никогда такого не испытывала. И сам браслет изменился. В воде казалось, что на тоненькую, невесомую цепочку подвесили жемчужинку. Теперь она оказалась подвеской в серебряном браслете, на котором чеканкой были выведены узоры. Ни на что, знакомое мне это было не похоже…И не растительный орнамент, и не завитушки барокко, и не этнические мотивы, и даже не руны. При этом узор был четким, периодически повторялся, и завораживал.
— Ника… — осторожно позвал Ричард. Я вздрогнула.
— Что это? — спросила почему-то шепотом, чуть охрипшим голосом, и слова дались с трудом. Губы растрескались, было жарко где-то внутри, но при этом очень хорошо…
— Это очень сильный артефакт. Владыка Ир подарил тебе жемчужину. Выбор жемчужины определяет так же и выбор артефакта. Жемчужину нельзя просто подарить — можно лишь позволить выбрать. Жемчуг в свою очередь сам выбирает — идет он к хозяину или нет. Тебя ведь потянуло именно к ней?
— Да. Ричард…Почему ты хмуришься? Что-то не так? Мужчина улыбнулся — светло, но очень грустно
— Все хорошо…Просто…Меня не радует твой выбор…
— Почему?
— Эльфийская вязь — изумительная работа, сильнейшая магия. Это браслет истинного пути, Ника. Своего пути. Браслет воина. Воина-одиночки. Но справлюсь с этим. И приму. Потому что я тебя люблю.
Я хотела что-то сказать, но Ричард приложил свой палец к моим губам, поправил браслет, погладил запястье и прошептал:
— Пойдем домой…
Возвращаться было грустно. Из лета — в начало зимы, когда вся природа замерла в ожидании первого снегопада. Из жары — в сырость. Из беззаботности в мир интриг и покушений на убийство…
— А я по вам скучал, — заявил его величество император Фредерик. — И очень хотел вас навестить на отдыхе.
Мы уже поужинали. Рэм и Пауль, посмотрев на повелителя империи, прониклись тем, что завтра — учебный день, надо узнать, что задано, обязательно сделать домашнюю работу. И вообще — им пора. На этом они быстро попытались отбыть в Академию. В результате они туда отправились, но возмущенные — и под охраной. Император был непреклонен, а милорд Верд его только поддержал.
— Вы обзавелись интересным украшением, миледи Вероника, — посмотрел император на мой браслет с жемчужинкой.
Пришлось рассказывать ему про наш отдых и про сестру Владыки Ию.
— Глупая девчонка, — нахмурился он. — Хорошо, что никто не пострадал.
Мы сидели в гостиной. Весело потрескивал огонь в камине. Я пила апельсиновый сок — Джон, как только мы вернулись, доложил, что соковыжималка, которую я жаждала — прибыла. И я немедленно понеслась ее опробовать. Мужчины — и отец, и сын — пили какую-то очередную крепкую гадость.
— Ричард, ты помнишь, что послезавтра у нас представление ко двору?
Милорд Верд нервно мотнул головой — должно быть, это обозначало — что он помнит.
— А что у вас с подготовкой к свадьбе? — продолжил выспрашивать император Фредерик. — Осталось две недели.
Мы переглянулись. А ведь, действительно, согласиться я — согласилась. И все. Потом стало не до того… Да и мы с женихом — как это сказать помягче — отвлеклись…
— Понятно, ничего, — пробурчал отец Ричарда. — Вот почему я должен за всем следить?
— Должность у вас такая, ваше императорское величество! — гаркнул Ричард, преданно поедая глазами повелителя.
— Веселись-веселись, — закатил глаза тот. — Вот уж от счастья люди перестают соображать совсем.
— Свадьба будет совсем скромная, — начал объяснять Ричард.
— Да уж, я понимаю, что не на уровне дворцовых мероприятий.
— Мы просто дойдем в близлежащий храм Стихий и принесем клятвы.
— Ты договорился о дате со священником?
— Завтра, — потупился Ричард.
— Так. А что со списком гостей? — повернулся Император ко мне.
— Мы же владыку Ира обещали пригласить, — всполошилась я.
— Меня хоть не забудьте, — нахмурился его величество.
— Как можно! — сказала я.
— И покормить гостей не забудьте. Чтобы те маленькие пирожочки с разными начинками были обязательно.
— Хорошо, — заулыбалась я. — Сделаем.
— Вы хоть платье на свадьбу заказали? А для представления ко двору?
Мы опять переглянулись.
— Вообще-то… Перед ужином, на котором присутствовал его величество, привезли несколько платьев. Там же было светленькое такое. Как раз жемчугом расшитое. Я думаю, оно пойдет.
Тут мужчина посмотрели друг на друга — и обидно захохотали.
— Что? — обиделась я.
— Вы уникум, миледи, — заявил император, а Ричард сквозь смех согласно закивал. — Я еще не встречал никого, кто бы с таким равнодушием подходил к вопросу выбора платья. И для представления ко двору. И для собственной свадьбы. Обычно, когда свадьба вельможи такого уровня, как мой сын, платье невесты шьют по полгода — и в имперских газетах новости кто что заказал, стоят на первых полосах. Рядом с моими указами. И, кстати, я уверен, что моих подданных новости о платьях волнуют больше.
— Хорошо, — нахмурилась я. — Полгода — так полгода. Завтра отправлюсь к портнихам — и начинаю соответствовать. Только я не знаю, к кому мне положено отправляться по статусу. Подскажите. Да. И тогда — переносим свадьбу.
— Не надо свадьбу переносить! — зарычал Ричард. — Ни в коем случае.
— А платье? — капризно поджала я губы — соответствовать — так соответствовать.
— За неделю сошьют. Если что — я вышлю спецгруппу для усиления, чтобы проследить, — отрезал главнокомандующий в отставке.
