— Простите, ваше величество, я должен идти, — он резко поклонился, — проверю, как разместились мои парни, — и принцесса с удивлением смотрела, как в очередной раз этот суровый вояка сбегает от нее. Неужто так трудно поболтать с ней о разных пустяках? Плыть еще так долго и так скучно. Да и ветер усиливается. Она снова закуталась в плащ лейтенанта, и снова почувствовала свежий запах какого-то порошка, ненавязчивый аромат простой и крепкой туалетной воды, смешанный с приятным, теплым запахом здорового мужчины.
В результате она провела эти часы на палубе, изредка переговариваясь с выходящими покурить или подышать воздухом солдатами. В каюту пришлось пару раз заглянуть по чисто женским надобностям, но вид постанывающей и извиняющейся за свое состояние Лусии совсем не способствовал здоровым ощущениям, и она спешила наверх, предварительно произнеся положенные слова сочувствия и утешения. Барон явно избегал ее, а принцесса была не в том положении, чтобы требовать внимания. Обычно внимания просили у нее. После их разговора Байдек подходил к ней несколько раз — предложил переместиться на корму, где накрыли столик с чаем и закусками, спрашивал, не замерзла ли она и не нужно ли еще принести одеял. Все это было крайне вежливо и почтительно, и крайне же досадно. От нее еще никогда не бегали, обычно Василина всем нравилась, а тут она даже почувствовала себя неприятной особой, с которой не хочется провести время.
* * *
В небольшом, но крепком старом баронском поместье Байдек, расположенном в двухстах километрах от северной столицы рудлога — Великой Лесовины, баронесса Василина Байдек кормила грудью проснувшуюся малышку, пока ее муж отсыпался в их спальне. Он все равно не будет долго спать, как обычно встанет часов в десять, несмотря на ночное дежурство, и будет решать дела поместья, а потом — играть с старшими детьми. Мальчиков Марианн обожал, но и держал в строгости, без жестокости, впрочем. А вот недавно рожденная девочка заставляла его дрожать и сюсюкать не хуже престарелой бабушки.
Она смотрела на малышку, которая уже насытившись и прикрыв затуманенные глазки, медленно посасывала молочко, и у нее внутри сжималась грудь, будто не способная вместить ту огромную любовь, которую она испытывала к детям и к мужу. А ведь всего этого могло бы не быть…
Форелевая застава представлялась Василине маленьким укрепленным поселком на берегу озера. По факту застава оказалась укрепленным фортом, издалека виднеющимся с озера. Пять сторожевых башен, тяжелые ворота со стороны озера, куда после их открытия и зашел катер. Разглядывая нависающую над ней громаду, размером повыше, чем королевский дворец, Василина задумалась, не умолчал ли лейтенант о степени опасности. Вряд ли такие стены нужны для защиты от браконьеров, заключенных или редких возможных набегов нежити.
На заставе она должна была пробыть сутки — пообщаться со служивыми, осмотреть помещения, оценить удобство размещения и выслушать просьбы о требуемых улучшениях, вручить награды и пару листков с новыми званиями.
Это была рутина, которую она ненавидела. Нет, ей всегда было интересно общаться с людьми, но вне церемониала, который регламентировал и широту улыбки, и то, что внимание должно доставаться всем в равной степени, и то, какие слова нужно говорить. А ступишь в сторону от церемонии — тут же заговорят о том, что вторая принцесса себя ведет как простолюдинка, что она опростилась и забылась, подхватят желтые газеты и светские передачи с языкастыми ведущими — и прощай, спокойная жизнь.
Внутри огромных стен располагалась сама застава — невысокое здание комендатуры, где на верхних этажах проживали офицеры, а на нижнем работал комендант и располагался небольшой госпитальный пункт, несколько одноэтажных теплых казарм, склады с запасами, большой плац с прилегающей спортивной площадкой, столовая с дымящейся кухней, баня. Комендант, пожилой подполковник Томаш Шукер, такой же широкий, как его солдаты, с радушной красной физиономией и окладистой бородой, встретил ее со всей почтительностью. Он единственный жил на заставе со своей женой, достопочтенной Боженой, которая явно обрадовалась появлению дам, сразу проявила к принцессе воистину материнскую заботливость и сама проводила ее в отведенную комнату, сообщив, что обед через час, и что если принцессе что-то нужно — пусть требует все, что госпоже угодно, принесем, добудем и сделаем в лучшем виде.
Пока Лусия, обрадованная твердой земле под ногами, раскладывала немногочисленные вещи, Василина приняла горячий душ, буквально мурлыкая от счастья, завернулась в мягкий объемный халат, и легла отдохнуть на широкую, добротную кровать. Увы, она не любила долгие поездки и слишком любила комфорт. Комната была уютной, отделанной в старом стиле — по низу стен деревянные панели, сверху — темно- синяя ткань. Стрельчатые узкие окна, завешанные трогательными кружевными шторами, синее бархатное покрывало на кровати, свежее, хрустящее от чистоты белье. В углу — женский столик с зеркалом, узкий гардероб, рядом с кроватью — тяжелая деревянная тумба, на которой стоял кувшин с вкуснейшим ягодным морсом. Им-то принцесса с удовольствием и освежилась, добавив лежащий тут же нарезанный лимон, накрытый прозрачной крышечкой.
Она даже успела задремать, и когда Лусия позвала "Время, Ваше Высочество", с неохотой поднялась и села в кресло перед зеркалом. Глаза были словно засыпаны песком, в теле была слабость, и, кажется, она все-таки простыла. Но долг и простая вежливость требовали ее присуствия на обеде, и она смиренно ждала, пока горничная быстро укладывала волосы, делала легкий макияж и осторожно, чтобы не задеть прическу, надевала на нее простое синее платье ниже колен и пару ниток жемчуга. В этом наряде она сразу стала выглядеть старше, но зато никаких вопросов по поводу уместности ее одежды не будет.
За пять минут до назначенного времени в дверь постучалась госпожа Божена, готовая проводить высокую гостью к обеду. Увидев принцессу, женщина охнула, сложила полные ладошки на груди и воскликнула:
— Какая же вы хорошенькая, Ваше Величество!
— Спасибо, — улыбнулась Василина, — вы тоже прекрасно выглядите.
Божена в темном тяжелом платье до пят, с добрым улыбчивым лицом и завитыми тяжелыми кудряшками, напоминала оперную певицу. Но пафоса в ней не было ни на ноготок, активная и немножко суетливая, она задала, наверное, тысячу вопросов про дорогу, поахала над тем, как такую хрупкую девушку отправили в такой трудный путь, и с заботливостью наседки посадила ее во главе стола, расположившись рядом. Зачем — Василина поняла чуть позже, когда во время обеда госпожа Шукер настойчиво рекомендовала ей пробовать то или иное блюдо, отмахиваясь от строгих взглядов мужа, обеспокоенного напором жены.
