Молодой воин мысленно поморщился, но в мыслях царил такой хаос, а на душе было так паршиво, что юноша послушно поплёлся следом. Люди быстро нашли вход в пещеру и ввалились внутрь.
— Да тут целый лабиринт, — с досадой протянул один из них, глядя на три тёмных коридора, уходящих вглубь скалы.
— Не страшно, у меня есть амулет, который нас проведёт, — подмигнул второй, доставая из-за пазухи деревянный ромб с нарисованными на нём знаками.
Мужчина что-то прошептал, и амулет вспыхнул неярким алым светом. Ромб вдруг завис в воздухе и потянулся к правому проходу. Люди с готовностью последовали за ним. Спустя несколько минут запах дыма усилился.
Маленькая девочка вдруг поморщилась и крепче прижалась к матери.
— Что с тобой, Айве? — заботливо спросила женщина.
— Я чувствую чужой запах, — ответила девочка и жалобно посмотрела на мать. — Пахнет кровью…
Женщина вздрогнула и быстро поднялась.
«В пещерах чужие!» — мысленно крикнула она.
Оборотни вскочили со своих мест, тревожно озираясь и поводя носом по воздуху. Воины, чьи раны уже были залечены, а силы восстановлены, схватили оружие и замерли у входа в зал. Молодые тагги уселись на их плечи, выставляя защиту. Женщины с ипостасью хищниц, быстро обратились и припали на передние лапы, скаля зубы. Сейчас они готовы были защищать своих детей до последнего вздоха.
— Как они нашли нас? — спросил молодой оборотень, сжимая в руке острый меч.
— Магия, — хмуро предположил более опытный воин. — Нужно узнать, сколько их. Если немного, то мы легко справимся с ними. А если нет…
Мужчина не договорил, но все невольно посмотрели на свод пещеры. Никто не знал, где остановится обвал, если его вызвать.
Ещё несколько детей жалобно заплакали.
— Они уже близко, — жалобно прошептала маленькая Айвэ, прижимаясь к ногам матери.
Молодой воин в отчаянии повернулся к женщинам. Лорин, стоящая прямо с высоко поднятой головой, кивнула, одной рукой прижимая к себе дочь. Несколько воинов подбежали к проходу, из которого вились несколько верёвок. «Если мы обрушим балки, мы сможем отрезать путь людям, — подумала Лорин. — Однако здесь нет второго выхода. Но что, если…». Женщина повернулась к своей подруге, старой Нетлине.
— Нетлина, ты ведь колибри, — быстро сказала она. — Лети в замок, скажи, что нас обнаружили. Они могут не услышать наш зов, если у замка сейчас идёт битва.
Оборотень внимательно посмотрела на неё.
— Да, я уже думала об этом, — кивнула пожилая женщина и тяжело поднялась. — Надеюсь, я успею.
Нетлина быстро обратилась и, трепеща серебристыми крыльями, вылетела из пещеры. Оборотни проводили её тревожным взглядом и приготовились встречать незваных гостей.
— Айвэ, дитя, ты можешь сказать, сколько их? Ты единственная из нас, у кого такое острое обоняние, — спросила Лорин у своей дочери, усаживаясь рядом.
Девочка подняла на мать серьёзный взгляд и кивнула. Они вместе подошли ко входу в пещеру. Айвэ быстро принюхалась.
— Их много, — дрогнувшим голосом сказала она. — И они идут быстро.
— Сначала попытаемся отбиться сами, а уж если не выйдет…, — сказал пожилой оборотень, сурово глядя на остальных. — Да поможет нам Серебряная Волчица.
Женщины поспешно увели детей вглубь пещеры, огонь потушили и закидали песком. В пещере повисла гнетущая тишина. Спустя несколько минут до застывших в напряжении оборотней и таггов долетели звуки чьих-то торопливых шагов. Совы подобрались, готовые отражать удары, и тут на повороте коридора показалась чья-то массивная фигура со светящимся ромбом в руках. Молодой воин не стал медлить и выпустил стрелу. Однако человек успел прикрыться щитом.
— Они вооружены! — крикнул он, ускоряясь.
Несколько стрел со злобным свистом вспороли тишину, гулко отскакивая от лат и втыкаясь в щиты. Раздался чей-то приглушённый вскрик, затем два меча, встретившись, высекли сноп ярких искр, на мгновение озарив лица нападавших. Бой длился несколько минут, оборотням пришлось отступить. В тёмном коридоре было слишком мало места для боя. Воины только мешали друг другу, не давая вступить в схватку хищницам.
«Нужно оттеснить их и сломать балки!» — выкрикнул пожилой оборотень, тяжело дыша.
«Вы не успеете вернуться», — ответил молодой воин, отражая очередной удар противника.
«Успею, давай!»
Несколько оборотней дружно атаковали, тесня людей к выходу коридора. Один из них отбежал к пещере и схватил верёвки.
«Всё! Быстрее назад!»
Оборотни побежали в пещеру. Как только они вбежали внутрь и обернулись, то увидели, как старый воин всё ещё удерживает людей в коридоре.
«Чего вы ждёте, глупцы?! — мысленно закричал он. — Погребите этих выродков заживо!»
Воин, сжимавший в руках верёвку, растерянно замер, но молодой оборотень, не обращая внимание на поднимающийся в душе ужас, вырвал у него конец и что есть силы дёрнул на себя. Раздался глухой треск дерева, и затем грохот обваливающихся камней.
* * *
«Госпожа! Пещеры обнаружены!» — раздался громкий голос в мыслях Владычицы. Дракон вздрогнул и, увернувшись от нескольких стрел, повернул к лесу. Отлетев на безопасное расстояние, Хельда оглянулась в поисках своих стражей.
«Торрат, Наллит, Гирэлл, летите к пещерам! Помогите женщинам!»
Три птицы быстро поднялись в воздух и исчезли в лесной чаще.
«Госпожа, постарайтесь дождаться нас. Мы должны вас охранять», — передал Торрат.
«Как-нибудь справлюсь», — пробурчала юная Владычица, снова обрушиваясь на вражеское войско.
«Анга, нимфы нашли Сангола!» — сказал Теннет.
«Прекрасно! Я уже лечу к вам!»
Хельда выпустила широкую струю огня и полетела на зов голубя. Она видела, как на флангах сражаются кентавры и оборотни, дружно атакуя всадников в кольчугах.
Кальта выпускала стрелу за стрелой, буквально расчищая себе путь к человеку, которого она ненавидела всем сердцем. Сангол сражался с одним из оборотней. Кажется, это был кузнец. Нимфа натянула тетиву и выстрелила. Однако стрела вдруг изменила направление полёта и устремилась к своей хозяйке.
— Будь ты проклят, маг! — в ярости выкрикнула Кальта, уворачиваясь от своей же стрелы.
Она подняла голову вверх, в надежде отыскать тагга. Над ней пролетела зелёная сова и, увидев машущую ей рукой нимфу, послушно опустилась той на плечо.
— Помоги прорвать заслон! — крикнула таггу Кальта.
