Темный эльф, завидев отличную возможность хотя бы на пару часов отделить свою пару от пылающих жаждой мести сородичей, торопливо кивнул.
- Конечно, малыш. Бегите, развейтесь.
- Спасибо, ты - настоящий друг! - радостно возопила она, неожиданно просияв, как начищенный золотой. - Каррашик, ты слышал?! Нам разрешили побыть одним!! Вдвоем! Йо-о-х-хоу!!! Мы с тобой одной крови… будем. Да! Наконец-то! И-и-е-х-х-а!!..
Белка кубарем скатилась с Ирташа, одним движением взлетела на спину возбужденно раздувшего ноздри мимикра и с силой сжала черные бока, заставив его встать на дыбы и замолотить по воздуху громадными копытами.
- Без остановок, Карраш!! Вперед!! Мы свободны! Пока, Шранк! Пока, Мирена! Линни, прости, что покидаю тебя так рано… обещаю, что по возвращении непременно сделаю какой-нибудь неожиданный подарок! Ты ведь так мило хотел мне помочь! - Карраш с тяжелым стуком встал на все четыре копыта и со странной признательностью взглянул на слегка растерявшегося от такого восторга Таррэна, а она удивительно мягко улыбнулась и посмотрела ему прямо в глаза. Очень долгим, загадочным взором, где за внешней радостью пряталась тихая светлая грусть.
- До ночи не жди - раньше просто не управимся, - предупредила Гончая. - Но я тебе весточку оставлю на следующем пригорке, ладно? Ты наверняка его помнишь по прошлому разу: там еще дуб приметный есть. И не волнуйся по пустякам. Все будет хорошо: Каррашу можно верить.
Таррэн машинально кивнул, смутно ощущая некую недоговоренность, но она уже отвернулась и, припав к могучей шее мимикра, всего за несколько ударов сердца скрылась за поворотом дороги. Он пожевал губами, отчего-то начиная сожалеть, что согласился отпустить эту неразлучную парочку. Но эльфы и так на взводе с самого утра - злые, красные от ярости, с подрагивающими пальцами, настойчиво тянущимися к оружию. Скоро даже его присутствие перестанет оказывать свое отрезвляющее действие, потому что сегодня Линнувиэль впервые опасно захолодел и странно подобрался. Плохой признак: значит, они едва держатся, чтобы не разразиться банальной площадной бранью прямо перед очами наследника престола и, наплевав на приличия, скопом попытать удавить изводящее их день за днем наглое создание. Да только Белка - не беззащитный детеныш. Если дело дойдет до выяснения отношений, скрывать ее силу станет невозможно, и вот тогда у них начнутся настоящие проблемы. Так что пусть немного побудет в стороне. Пусть отдохнет от утомительной личины, в которой становится сама не своя. Пусть развеется, порадуется, поохотится, если хочет, а Карраш присмотрит. Белка права: теперь ему действительно можно верить - ее бывший малыш повзрослел, заматерел, налился могучей силой, помноженной на искреннюю любовь к хозяйке и своей обожаемой паре. Позабыл про дурной нрав и ежедневные каверзы. Стал верным другом и надежным защитником. Он закроет ее, если потребуется. Разорвет любого дурака, рискнувшего коснуться ее даже пальцем. Рядом с ним ни одно существо на Лиаре не сможет ей навредить - мало найдется живых, кто сумеет сравниться по мощи со взрослым, свирепым, много лет назад принявшим облик хмеры мимикром. Опасным еще и тем, что всегда имел при себе не только крепкую костяную броню, но второй ряд ядовитых зубов и длинные, острые, опасно загнутые когти, чьей силе теперь не могли противостоять даже хитиновые панцири жуков-мясоедов и неимоверно прочная чешуя огненной саламандры.
Таррэн кивнул своим мыслям и снова возглавил разношерстный отряд.
Шранк одарил успокоившегося эльфа не менее странным взглядом, чем недавно Белка, прикусил губу и быстро отвернулся, так ничего не сказав вслух. Только нахмурился, как грозовая туча, а затем надолго ушел вперед, чтобы не вмешиваться в чужую жизнь и чужие решения. Не портить отношения со старым, верным, но слегка неадекватным в присутствии Белки другом, которому когда-то давно был обязан собственной шкурой. И которому этот долг до сих пор еще не сподобился вернуть. Раз остроухий спокоен, то, наверное, все хорошо. Вот только Карраш… хищный он зверь. Ловкий, стремительный, хитрый охотник, любящий следовать своим стадным инстинктам. Опасный и смертоносный, как настоящая хмера, чей нрав и привычки давно принял, как свои. Это у него в крови. Но если Белка раньше никогда не ошибалась, значит, ему все-таки можно верить?
Что ж, остается только ждать.
Спустя пару долгих часов, во время которых лесной пейзаж вокруг не поменялся ни на йоту, лесная дорога окончательно опустела, а молчание спутников стало откровенно тяготить, Таррэн ощутил какое-то смутное беспокойство. Нет, еще не тревогу, но нечто очень странное, будто бы его второе сердце ни с того ни с сего вдруг неровно застучало. Без страха и волнения, но чуть громче, чем следовало, и как-то… иначе. С азартом, что ли?
Темный эльф слегка нахмурился, но спустя несколько минут странное ощущение бесследно исчезло, будто развеянное теплым летним ветерком. И, сколько он не прислушивался, окружающая тишина нигде больше не всколыхнулась, ничем не потревожилась. В пышных кустах по-прежнему весело щебетали невидимые птахи, зеленые кроны величественных елей ласково ерошили пролетающие ветра. Звонко стрекотали кузнечики в нехоженой траве, под одним из валунов при виде проезжающих всадников возмущенно пискнула возвращающаяся с добычей полевка. С неба щедро лились солнечные лучи и ослепительно сияло прозрачное голубое небо, а долгий, петляющий среди холмов тракт оставался таким же пустынным, как прежде.
Перворожденные вроде ничего не заметили: ехали, как раньше, не подгоняя скакунов и позволяя им самим выбирать удобный темп. Даже расслабились слегка, больше не поглядывали по сторонам со зверскими выражениями на прекрасных лицах так, будто ждали от Белки внезапного возвращения и последующих за этим новых порций едких насмешек. Шранк тоже перестал шарить по придорожью странно напряженным взглядом, Ирташ пошел слегка ровнее и медленнее, даже повеселел, принявшись потряхивать черной гривой в такт своим же шагам и тихонько похрюкивать себе под нос. В общем, все выглядело очень мирным, по-крестьянски размеренным, спокойным и безопасным, однако необычное чувство все же оставило в душе эльфа неуловимый след.
Так бывает, когда на поверхности озера пробегает внезапная рябь от упавшего сверху пожелтевшего листка. Или море волнуется, чуя приближение незнакомого корабля. Так меняет тональность любовной песни скворец, завидев вдалеке непонятное движение. И так вскидывает голову чуткий олень, уловив что-то необычное в воздухе.
Таррэн не встревожился, но непонятное ощущение запомнил. А потому настороженно прислушивался и принюхивался, незаметно проглядывая весь окружающий пейзаж так, как привык делать в Проклятом Лесу: своему второму сердцу он доверял целиком и полностью. Пока что оно его ни разу не обмануло и если встрепенулось зачем-то, значит, не просто так.
