И все же Малец был стихийным духом — теперь отверженным. Наверное, можно было сказать, что он предал своих вечных сородичей, хотя лучшего они и не заслуживали.
Малец сомкнул зубы на плети биссельники, и Винн, холодея, зачарованно следила за происходящим.
Округлые ягоды меж широких листьев и длинных шипов кустарника съежились, превращаясь в цветы, затем в крохотные бутоны. Листья и шипы уменьшились, стали светло-зелеными черенками. Плеть на глазах укорачивалась, отступая все ниже к земле.
Винн смотрела, как буйная зрелость колючего кустарника сменяется нежным детством. Окончательно уменьшившись, бывшая плеть ушла в землю, в семя, из которого выросла.
— Ты обращаешь вспять течение жизни? — прошептала Винн.
Малец шагнул в пустоту, оставшуюся на месте кустарника, и в сознании Винн прошелестел одинокий голос крылышка-листа:
Только чтобы изгнать касание моих сородичей… след их воли в этом мире… так же, как я изгнал их из корней, тянувшихся к тебе.
Винн уже привыкла понимать его речь, звучавшую одновременно на многих языках, хотя при этом ее по-прежнему мучила тошнота. Черный вожак последовал за Мальцом в недра лесной стены. Винн, Лилия и другие маджай-хи двинулись за ними.
Рассвет сменился утром, утро перешло в день, а Малец все прокладывал путь через лесную стену. В благоговейном трепете Винн смотрела, как он вновь и вновь покусывает и лижет преображенную растительность, возвращая ее в природное состояние. Солнце уже стояло над вершинами деревьев, когда перед Мальцом пала последняя преграда. Вслед за ним Винн прошла через заросли гигантских папоротников, чьи зеленые макушки подымались выше ее головы.
Она вышла на край поляны, поросшей сочной зеленой травой. Тут и там в зелени травы темнели кочки густого упругого мха. Посреди поляны высился жилой вяз, размерами не уступавший дубам и кедрам Криджеахэ. У входа, прикрытого занавеской, стояла скамеечка, рядом с ней — корзина, наполненная какими-то белыми шариками. В нескольких шагах от дерева по поляне протекал, журча, небольшой ручей.
На берегу ручья, у самой воды, сидела на большой, шафранового цвета подушке стройная женщина. Нежданных гостей она не заметила, потому что сидела к ним спиной.
В ярком свете солнца ее распущенные волосы казались совершенно белыми, длинные густые локоны бьии переброшены на грудь через нагое золотисто-смуглое плечо. Белоснежная мерцающая накидка обвивала ее талию — женщина была обнажена до пояса. Она умывалась водой из ручья, сжимая в узкой ладони квадратный кусок из коричневого войлока.
Винн различила на спине женщины тонкие светлые шрамы — точно много лет назад по ней прошлись когти крупного хищника.
Пока маджай-хи протискивались мимо Винн, по одному выбираясь на поляну, Малец, нерешительно ступая по сочной зеленой траве, двинулся вперед.
Женщина замерла и едва заметно повернула голову. Волна светлых волос соскользнула с ее плеча и закрыла всю спину. Женщина отложила губку и набросила на плечи накидку. Малец громко гавкнул и бросился вперед, и тогда женщина вскочила. Она оказалась даже выше, чем вначале предполагала Винн.
Юная Хранительница уже повидала немало эльфийских женщин, и в этом краю, и на родине, — но такой еще не видела.
Лицо у нее, как у всех эльфов, было треугольное, хотя плавно очерченное — от высоких скул до узкого подбородка. Кожа ее была безупречно нежной и гладкой — если не считать шрамов, которые раньше заметила Винн. Светлые густые брови, расходясь к вискам, прочертили ее высокий лоб, словно пушистые перья. Нос у нее был длинный и тонкий, небольшой рот — цветом самую малость темнее, чем кожа.
Янтарные миндалевидные глаза были на редкость большими даже для эльфа.
Не верилось, что эта женщина — настоящая.
— Малец? — вымолвила она.
Пес метнулся к ней, с разгону уткнулся в ноги. Женщина присела, неуверенно протянула руку к его голове. Малец извернулся, подсунул морду под ее ладонь, и по его шерсти прошлись тонкие длинные пальцы.
Это была мать Лисила, Нейна, — Куиринейна, как звали ее соплеменники.
Винн трудно было представить, что эта удивительная женщина — анмаглахк, шпионка и убийца, тем более поверить в то, что она предала свою касту и свой народ. И совсем не похоже было, что Нейна томится в заключении.
Женщина наконец перевела взгляд на Винн. Тень удивления промелькнула на ее утонченном лице, затем она повернулась и, сузив глаза, с подозрением осмотрела деревья, окружавшие поляну. Маджай-хи между тем рассыпались по зеленой траве, оживленно принюхиваясь, и то, что они ведут себя как ни в чем не бывало, похоже, успокоило Нейну.
Винн осторожно подошла ближе, не зная, как примет ее мать Лисила.
Нейна стояла, сверху вниз глядя на Хранительницу.
— Как мог человек прийти сюда? — спросила она. — И откуда у тебя этот пес?
Она говорила холодно и властно, но голос ее едва заметно дрожал.
— Я пришла с Мальцом, — ответила Винн, — точно так же, как и Лисил. Он здесь, среди твоих соплеменников, пытается найти тебя… и освободить.
Лицо Нейны дрогнуло и тут же окаменело.
— Это невозможно. Лисилу не место среди Ан'Кроан… точно так же, как и тебе, девочка!
Винн не ожидала, что Нейна будет говорить с ней так холодно и резко, — и это после стольких лет, проведенных в одиночестве.
— Малец нашел путь через горы. Сгэйль встретил нас и провел в Криджеахэ по приказу Вельмидревнего Отче. Я клянусь, что…
Когда прозвучало имя патриарха анмаглахков, прекрасное лицо Нейны исказил страх… но тут же его сменила ледяная злость, и женщина опять вгляделась в деревья, окружавшие поляну.
— Убирайся! — крикнула она Винн. — Не приводи сюда Лисила! Уведи его из этих мест, пока это еще возможно.
Потрясенная, Винн ничего ей не ответила, и тут в ее голове прошелестел голос Мальца:
Она должна пойти с нами сейчас же, пока всех нас не настигла погоня.
Винн шагнула ближе к Нейне.
— Пойдем с нами. Мы с Мальцом тебя спрячем. Я выведу Лисила и Магьер из Криджеахэ, и мы…
— Лисил у анмаглахков?! — перебила ее Нейна. — Вы все глупцы… овечки, которые забрели прямо в волчье логово! Как ты вообще сумела найти мою тюрьму?
Прежде чем Винн успела найти подходящий ответ, на нее обрушился новый приступ тошноты — вместе со словами Мальца:
На это нет времени! Уходим немедленно!
Под настороженным взглядом Нейны Винн сглотнула тугой комок и жестом указала на Мальца и других маджай-хи.
— Меня привел Малец, а его вели вот они. Они смогут вывести нас обратно. Но ты должна пойти с нами! За нами гонятся, и мы не знаем, намного ли сумели их обогнать.
