Перед глазами роем вились красные мухи, из уха в ухо перекатывался колокольный звон. Анри дышал тяжело, надрывисто, правая рука вывернулась в сторону как рыба, выброшенная на берег, пальцы ощущались мертвыми, не шевелились. Из груди наружу рвался стон, Анри попытался встать, перед глазами плыло, не мог поднять отяжелевшие ноги.
Он перевалился на бок, подобрал под себя ноги, поморщился. Тело уже медленно оживает, и хотя ран нет, в каждый мускул проникла усталость, от кончиков пальцев до пят налила тело тяжестью. Анри встряхнул головой, сел, прислушался к себе. В голове шумит, сердце бьется так, что еле слышно. Неспешно поднялся, снова подошел к злополучной двери. Если бы мог, прожег взглядом, а так лишь посмотрел зло, наверняка выходки пресловутого центра. Больше некому.
Анри присмотрелся к самоцветным камням, круглые, аккуратно вставленные в металл стены, они живо блестят, как капли влаги на солнце. Какой из них открывает дверь? Зачем иные два? Пальцами левой потянулся к синему самоцвету, но в последний момент засомневался и ткнул в зеленый.
Камень проворно скользнул внутрь, засел там, как мышь в норе. Знаки над ним загорелись недобрым алым пламенем. Анри осенило, надо нажать все три камня по очереди, или может все три сразу? Напоминает ловушки, которые ставили в туннелях замков, чтобы уберечь от назойливых гостей и воров. Ступишь неосторожно на нужную плиту, из прорези в стене вылетит тяжелое острое лезвие…
Он не стал больше трогать двери, нажимать на самоцветные камни, вдруг и впрям ловушка, легко перехватил левой мушкет, правая рука до сих пор висела плетью, и выстрелил прямо в стену, рядом с дверью.
С дула оружия сорвался толстый, ослепительно яркий луч, бесшумно и быстро, как свет солнца на рассвете, прорезал тьму, в коридоре стало ясно как днем, на мгновение Анри показалось, что все вокруг объяло белое пламя. Затем впереди полыхнуло алым, прогрохотал могучий взрыв, в стороны брызнули куски горящего метала, будто оттуда дыхнул жаром и лавой вулкан. Повалил черный, густой дым, от запаха в легких горчило, едкий запах разъедал глаза.
Анри подождал, пока дым рассеется, взглянул на стену. Там впереди, посреди толстой металлической стены, чернела уродливая кривая дыра с оплавленными краями. Раскаленный металл, как воск сбегал струйками вниз, яростные красные лужицы на полу остывали, становились серыми и унылыми.
Он не стал идти дальше, вдруг вновь полыхнет. Сверху над дырой свисали толстые стальные змеи, из них с треском осыпались вниз снопы желтых искр. Из разорванных тел торчали пучки разноцветных волокон. Анри выждал, пока раскаленное железо перестанет испускать пар, и ловко запрыгнул через отверстие на ту сторону стены.
Здесь полумрак, слабый свет льется откуда — то сверху, перед глазами маячит широкий выступ, за ним не видно. От двери по земле убегает вперед аккуратная мощеная дорожка, в полу поблескивают покатые гладкие спины камней. Такая перемена бросалась в глаза. Стены и двери литые из металла, а здесь — брусчатка. По обе стороны от дорожки короткий сочно — зеленый газон, будто только вчера подстригли. Впереди темнеет полоска кустарника, ровная, гладкая.
Лицо от удивления вытянулось, он потянулся рукой к затылку, потом вспомнил что в шлеме, ругнулся тихо. Воздух плотный и пряный забивал ноздри, тяжело падал в легкие, дышалось с трудом. Анри пошел вперед по мощеной дорожке, под ногами едва слышно скрипел песок.
Дорожка уводила дальше в сад, там широкою стеной стоят высокие деревья, округлые кроны утопают в тени, кажутся черными и зловещими. Над головой горят длинные белые светильники, но едва разгоняют сумрак, огонек внутри них горит слабо и лениво.
Запах пряностей и благовоний становился сильней, воздух напитался ароматом ладана и амбры. Анри поравнялся с деревьями, взглянул вглубь. За широкой полосой стволов, посреди круглой поляны у костра сидел человек, закутанный в темные одеяния. От него исходило ощущение злой и могучей силы, как от горбуна и карлика, которых зарубил на утесе. Только теперь чувство стократ сильней, от него по коже бежит мороз, спина покрывается тонкой корочкой льда. Анри застыл в нерешительности: что делать идти к пленнику? Ведь он хотел увидеть его, или лучше поскорее уйти?
Он посмотрел на огонь, ровный и спокойный, языки пламени неторопливо выплясывают по сухим дровам, те потрескивают, в воздух взлетают сотни мелких горячих жаринок.
— Подходи к моему костру, путник, — произнес властный и густой голос. — Не бойся, я не трону тебя.
— А чего мне боятся, — ответил Анри смело, — я вооружен, а ты, как я вижу, нет. Да и не сражаться я сюда пришел.
— А зачем же? — сказал незнакомец весело, развернулся лицом к маркизу.
— Я хотел увидеть узника, узнать, почему его держат в заточении. Может, ему нужна помощь?
Анри старался разглядеть незнакомца издали, но надвинутый на глаза темный капюшон скрывал лицо. Длинная жуткая тень протянулась от костра к ногам Анри, замерла у самых подошв, будто выжидала когда подойдет ближе, и тогда набросится как дикий зверь, растерзает черными когтями.
— Ты увидел меня, и что дальше? Так и будешь стоять за деревьями? Я вовсе не так страшен, как тебе кажется, или, может, ты не настолько храбр, как я подумал? — произнес спокойно незнакомец.
— Кто ты? — спросил Анри твердо, шагнул вперед, ближе к костру.
Холод надвигался сильной волной, мышцы затвердели, позвоночник превратился в ледяной столб, в мозгу покалывало острыми сосульками.
— Я тот узник, которого ты искал. Но я не совсем обычный заключенный. Я здесь по собственной воле, как и ты.
— Тогда зачем вы здесь?
— А ты? Разве ты не был снаружи? — спросил незнакомец заботливым тоном. — Там повсюду смерть, и ожившие мертвецы. Здесь внутри гораздо безопасней.
— Но вы не из этого мира, почему же не вернулись обратно?
— Да, как и ты, я странник. Ты наблюдателен, — ответил он задумчиво, — Но назад я не вернусь, пока не найду то, за чем пришел.
— И что же ты ищешь? — голос Анри хрипел, холод подбирался к горлу.
— Подойди ближе к костру, ты замерз, — произнес человек в черных одеждах. — Тут очень холодно.
Анри нутром чуял: мороз идет от незнакомца, а не от земли или воздуха, если шагнуть вперед ледяное дыхание подберется к сердцу, в груди и так стучит тихо, дышать с каждым мигом тяжелей.
— Ты из черной ложи, — мрачно произнес Анри, — ты ждал меня.
— Умник какой! — рассмеялся громко и страшно незнакомец.
Анри твердо решил: больше ни шагу, остановился, напряженно вслушивался. Краем уха улавливал странный шепот, будто тысячи мертвых голосов, приглушенно говорят там, за спиной у незнакомца.
