Дом вдовы одиноко стоял на краю деревни, покосившийся и замшелый. Вокруг него не оказалось даже забора, чтобы привязать лошадей. На требовательный стук Франца дверь отворила тощая пучеглазая старуха. Оглядев сыщика и его богато одетых спутников, она испуганно задергала нижней челюстью и выкатила глаза еще больше.
- Что вам нужно? - прошипела она сдавленным тихим голосом.
- Мне необходимо знать, где находится сейчас ваша дочь, - Франц вежливо склонил голову в коротком приветствии.
- Моя дочь ушла на заработки и пропала, - горестно отмахнулась старуха, - да и на что таким богатым господам сдалась дочь бедной селянки?
- Ваша дочь была свидетелем страшного преступления.
Услыхав такие слова, старуха перепугалась еще больше и отступила в темноту комнаты, попытавшись закрыть за собой дверь. Франц ловко проскользнул следом. Старая селянка пятилась от него, а поняв, что отступать некуда зарыдала.
Женщине пришлось поверить сыщику. Преодолев страх, она рассказала историю своей дочери, как две капли воды похожую на историю Томми. Таинственные вербовщики, ферма, мгновенное богатство. А потом.... Потом дочь старухи пропала без следа. Без следа. Ничего в этом мире не исчезает бесследно - в том сыщик был уверен. Он нахмурил белесые брови, оглядывая жилище. В комнате царила темнота, окна скрывали тяжелые пыльные покрывала - здесь что-то прятали и прятались сами. Франца не покидало ощущение чьего-то присутствия. Кто-то незримый буравил взглядом его сгорбленную спину. Спрятаться в тесном жилище было негде. Печка, чердак, огромный потертый сундук в углу. Сыщик без предупреждения шагнул туда и распахнул крышку. Внутри, завернувшись в черную дырявую шаль, лежала девушка - несчастная дочь старой селянки.
Долгих расспросов не получилось - девушка почти ничего не говорила. Однако, даже тех нескольких фраз, что она произнесла, Францу хватило сполна: первая красавица деревеньки Лон, дева авантюрная и амбициозная отправилась на заработки в столицу Королевства. Там, пытаясь разбогатеть всеми правдами и неправдами, связалась с компанией авантюристов и выдавала себя за знатную даму, назвавшись фамилией Лон. Попавшись на воровстве во время богатого приема у одного из королевских вельмож, девица угодила в тюрьму, но ей повезло. Через неделю ее выкупил незнакомец, оказавшийся Высоким эльфом, и предложил работу - стать хозяйкой фермы, что лежит на пути из Ликии в Нарн. Лон с восторгом приняла столь щедрый подарок судьбы, не догадываясь, какие печальные последствия принесет ей этот договор.
Франц продолжал расспрос. Он искренне надеялся, что услышит от запуганной девицы имя хотя бы одного из тех, кто ее завербовал, но Лон не знала имен, ее маленькая роль ограничивалась тем, чтобы играть хозяйку фермы и следить за прислугой. Дочь селянки назвала лишь одно имя - Хапа-Тавак.
- Кто это был? - тут же переспросил Франц, - такое имя не может принадлежать жителю Королевства, а тем более Высокому эльфу.
- Я не знаю, господин, может быть, то было прозвище. Однажды я подслушала беседу эльфов, приехавших проведать, как идут дела в поместье и забрать несколько лошадей. Один сказал другому: "Господину Хапа-Таваку больше не нужны лошади". Я насторожилась от этих слов, господин, ведь если им больше не нужны были лошади, то и ферма с прислугой, видимо, не надобилась тоже. Доверять тем эльфам не стоило, я испугалась и сбежала. А потом ферму сожгли.
- Ясно, - Франц задумчиво потер переносицу большим и указательным пальцами, - Скажи, а те лошади, что содержались на ферме, для чего они были нужны?
- Не знаю, господин, - девушка зябко повела плечами и сильнее закуталась в шаль, - эльфы периодически забирали их куда-то насовсем, а иногда привозили нам новых жеребцов для разведения. Эти звери множились как кролики. Вы не поверите, господин, они давали приплод через пару недель и вырастали за пару месяцев...
...Покидая селение Лон, Франц спешно раскладывал по полкам все, что смог узнать. Две нити расследования - та, что касалась пропажи эльфиек и та, что была связана с рогатыми конями, уже сплелись в тугой жгут. Осталась еще одна, не тронутая, связанная с жертвенным алтарем в эльфийской столице. Слухи о том, что в Великом Эльфаноре таинственный маг устроил жертвоприношение, сразу показались Францу сомнительными. Неправдоподобно быстро известия о трагедии долетели до Королевства, еще более неправдоподобным было то, что некий черный колдун творил беспредел под самым носом Владыки. Но, к сожалению, попасть в главный город эльфов инкогнито и выяснить, что же там произошло лично, не являлось возможным даже для опытного сыщика из Ликии. Однако, что-то подсказывало Францу, что и эта нить вскоре будет вплетена в общую веревку.
* * *
- Дай мне еды, дитя, дай же! Дай! - свистящий голос отвлек Ташу от скудной трапезы, - принеси мне хоть кусочек плоти, хоть обломок старой кости.
Зомби сидел, почти неразличимый в темноте, качая головой из стороны в сторону и позвякивая цепью.
Не заставив себя долго упрашивать, девушка выловила из миски рыбьи головы и хвосты - в тот вечер на ужин была уха.
- Держи, больше мне нечем тебя накормить, - оправдалась она, кидая мертвецу небогатое угощение.
Лишь только пища коснулась камней, зомби со скоростью кошки, увидавшей падающий со стола кусок говядины, схватил лакомство всеми четырьмя руками, поразив Ташу молниеносной реакцией. Об пол цокнули ногти, длинные желтые и изогнутые как серпы.
- Отдаешь мне свою еду просто так? - Доходяга отступил в темноту. Теперь только его голос звучал из-за решетки жутко, таинственно.
- Мне не жалко такой еды, - честно призналась Таша, - к тому же я не хочу снова остаться одна.
- Откуда тебе известно заклинание, пробуждающее мертвых? - спросил вдруг зомби, снова показавшись из мрака и безошибочно поймав пустыми глазницами решительный взгляд Таши.
- У меня был свиток - "Трактат об изначальной некромагии". Стражники отняли его.
- Тот, кто дал тебе этот свиток, дитя, был либо жесток, либо глуп. Некромантия не лучшее занятие для дев, совершенно не подходящее. Тот, кто ступил на одну тропу с мертвыми - сам обречен на погибель. Зачем ты избрала сей путь, дитя?
- От безысходности, - честно ответила Таша, - я защищала себя и друзей, другого способа не было.
- Защищала, - со свистом выдохнул мертвец, - не оправдывай себя тем, что не было других способов защиты. Путь мертвых не панацея, а лишь ее иллюзия. И если мужчина еще имеет время на раздумья, чтобы отказаться от такого вредоносного занятия, то женщина обречена!
