Однако после того как «пятерня» преодолела примерно треть пути от границы периметра до его центра и ничего экстраординарного не случилось, бойцы немного расслабились. К тому же растущие из земли волосы будто почувствовали направление движения группы, прекратили путаться под ногами и, к всеобщему удивлению, стали клониться влево и вправо, стараясь не попадать под ноги идущим. Такое поведение местной растительности не могло не насторожить Даная. Он приказал всем остановиться и попросил замыкающего сделать несколько шагов в обратном направлении. Огру удалось пройти пару метров практически беспрепятственно, но вскоре «трава» будто почувствовала, что один из гостей собирается уйти, заволновалась и с удвоенной энергией принялась цепляться за ноги Каната, всячески препятствуя его отступлению и норовя сбить гиганта с ног. В конце концов мастеру огненного боя пришлось остановиться, поскольку дальнейшее продвижение к периферии необычного луга требовало неоправданно высоких затрат энергии.
– Командир, а может быть, побрить ее малость из огнемета? – предложил Канат.
– Пока не стоит. Возвращайся обратно. Группе продолжать движение!
После того как Канат повернулся и направился к своим товарищам, волосы-травинки перестали оказывать сопротивление его движению, наоборот, они, как и прежде, стали расступаться перед ним, будто осмысленно указывали огру направление, в котором тому следует топать.
– Ох, не нравится мне все это! – озабоченно пробормотал Храп. – Нас будто специально куда-то заманивают.
– Ага, чтобы пообедать имперской «пятерней», – продолжил мысль товарища эльф.
– Боюсь, что не только для этого, – тихо произнес Ангелан.
Несмотря на то что в общем хоре голос мага прозвучал негромко, он был услышан Данаем.
– Что ты имеешь в виду?
– Пока ничего определенного, – отозвался Ангел, – так, некоторые предчувствия интуитивного свойства, не поддающиеся логическому анализу.
– И что же тебе говорят эти интуитивные предчувствия? – не удержался от ехидной реплики в адрес своего извечного оппонента Храп.
– А то и говорят, – серьезно, будто не заметил издевки в голосе товарища, ответил маг, – зри в оба, и узришь.
Храп открыл было рот, чтобы в тысячу первый раз дать публичную оценку магическим способностям чародея. Однако, не успев начать, тут же его закрыл, поскольку обстановка вокруг стала резко изменяться и уже не располагала к разного рода диспутам, дебатам и плодотворным дискуссиям. Прямо на глазах обалдевшего гнома и прочих членов разведывательно-диверсионной группы на всей площади межбашенного пространства начали вспухать и надуваться странного вида образования. Они здорово напоминали волдыри или фурункулы на теле какого-нибудь животного, с той лишь разницей, что каждый волдырь был диаметром не меньше двух метров. Формирование этих образований происходило со столь феноменальной скоростью, что оставалось лишь диву даваться. Через минуту после того, как пузырь едва обозначался, он уже достигал своих критических размеров и лопался, еще больше напоминая созревший фурункул.
Несмотря на то что все бойцы были надежно защищены энергетическими коконами, способными обезопасить каждого из них практически от любой напасти, многие рефлекторно прикрыли лица, опасаясь, что из прорвавшихся пузырей полетят брызги крови вперемешку с гнойными ошметками. Однако ничего подобного не случилось – темно-серебристую поверхность луга не залили потоки крови и не забрызгали неаппетитные гнойные выделения. Вместо этого из лопнувших волдырей повалил непроницаемо густой черный дым. В считаные секунды все вокруг заволокло так, что даже слепящее яркое солнце превратилось в бледный диск на фоне серого невзрачного небосвода. Что собой представлял этот дым, был ли он ядовит или абсолютно безвреден – никому из присутствующих ощутить не удалось, поскольку полевая броня воспрепятствовала проникновению черного газа внутрь защитного кокона.
Дымовая завеса существовала всего несколько минут. Затем она без всякого видимого вмешательства извне начала рассеиваться и вскоре совершенно растаяла. Но еще до того, как дымка полностью растворилась в воздухе, Данай и его товарищи поняли, чем на самом деле являлись лопнувшие пузыри, поскольку все межбашенное пространство оказалось заполнено сотнями парящих над землей до боли знакомых фигур, облаченных в темные переливчатые балахоны с низко надвинутыми на головы капюшонами.
– Лунные монахи! – во всю глотку завопил эмоциональный гном. – Так вот откуда они берутся!
Ронсефаль глубокомысленно заметил:
– Похоже, твари вылупляются из этих самых…
Закончить мысль он не успел, поскольку с ладоней распростертых в стороны рук десятка ближайших летающих демонов сорвались ослепительные молнии и полетели сторону пришельцев. Если бы наши герои не были надежно упакованы в энергетические коконы, от них вряд ли что-нибудь осталось уже после двух-трех сокрушительных ударов плазменными шнурами мощностью не менее чем в пару миллиардов джоулей каждый. Мало того, прочие лунные монахи стали подтягиваться поближе к атакующим товарищам и по мере приближения начинали осыпать имперскую «пятерню» дополнительными порциями энергетических ударов. В конце концов пространство вокруг наших героев превратилось в один ослепительно огненный шар.
Несмотря на то что разряды электричества не могли принести никакого вреда заключенному в энергетический кокон существу, для их отражения требовались значительные объемы энергии, а аккумуляторные батареи всякого индивидуального защитного комплекта имели хоть и весьма приличный, но все-таки ограниченный ресурс. Лунные монахи, будто зная об этом, не прекращали массированной атаки против пришельцев.
Поскольку мирный диалог не получился, Данай, в свою очередь, отдал приказ подчиненным ответить огнем из всех имеющихся в наличии стволов. Немедленно навстречу ветвистым молниям устремились четыре ослепительно ярких луча. Полевая броня энергетических коконов была поляризована изнутри, то есть беспрепятственно пропускала любой бластерный луч, выпущенный в сторону лунных монахов. К тому же она ни в малейшей степени не препятствовала прямым контактам между членами боевой «пятерни». Как только раскаленный до внутризвездных температур шнур коснулся первой парящей фигуры, лунный монах взорвался, будто был начинен взрывчаткой. Дальше дело пошло веселее. Охота на летающих демонов напоминала учебные стрельбы на полковом стрельбище – вокруг тебя снуют голографические мишени, которые при первом соприкосновении с инфракрасным лучом учебного оружия радуют глаз снопами искр или яркими вспышками, в зависимости от степени повреждения виртуального противника. Через пять минут все было кончено – в пределах видимости не осталось ни одного уцелевшего монстра.
