— Мы можем помочь, — ровно произнёс Эль. — Готовь небольшой отряд. Так, чтобы это не слишком ослабило твои позиции здесь. Мы с Ритой отправимся с ними.
— Ты сможешь? — хриплый голос Дика царапнул слух.
— Да. Минимальное время на подготовку? — Эль был спокоен.
— Десять минут, я поднимаю ребят по тревоге.
Дик ушел стремительным шагом, а через минуту раздался звон колокола. По коридорам забегали люди.
— Рита, ты как? — Хранитель окинул меня тревожным взглядом. — Я бы попросил тебя остаться здесь, но без твоего присутствия и желания я не смогу перенести столько людей.
— Всё в порядке, Эль, спасибо. Мне с собой что-нибудь нужно? — меня трясло. То, что я увидела во сне… Крики, кровь, тело убитого ребёнка на деревянных ступеньках крыльца. Полукровка, совсем еще малыш.
— Возьми на всякий случай свою сумку. И постарайся позавтракать. Хотя бы сладкий чай, — Эль настойчиво уговаривал съесть хоть что-нибудь, пока я не сдалась и хлебнула крепкий чай с мёдом.
— Пора.
Эль перенёс меня во двор. В последнее время я почти не хожу пешком. Я окинула взглядом шеренгу военных, выстроившихся во дворе. На нас уставилось полсотни глаз.
— Это всё? — шепотом спросила у Эля.
— Больше и не нужно. Мы ведь будем с ними, — тихо ответил Хранитель и взял меня за руку.
Эль прищурился, выпуская Силу. Глаза начали светиться, волосы зашевелились… В первых рядах поёжились. Кто-то смотрел на нас выжидательно, кто-то с опаской и недоверием. Вокруг суетились слуги, впрочем, близко к строю военных никто не подходил. Дика во дворе не было.
— Внимание! Сейчас вы положите одну руку на плечо впереди стоящего, второй рукой держитесь за стоящего рядом. Расцепите руки — и окажетесь где-нибудь на полпути, в болоте или чистом поле. Всё ясно? Выполнять! — рявкнул Эль так, что у меня заложило уши. Солдаты слаженно выполнили указания. Эль повернулся ко мне.
— Рита, мне придётся использовать нашу связь. У тебя может появиться слабость или закружится голова, это ненадолго, обещаю. Думай о людях, которых хочешь спасти, и ничего не бойся. Я рядом, — Хранитель улыбнулся своей непередаваемой улыбкой, вселяя в меня уверенность. Я улыбнулась и кивнула в ответ. Стоящие ближе всех солдаты отшатнулись, когда мы подошли ближе. Уж да, излучающий Силу и при этом ласково улыбающийся Истинный Хранитель — зрелище не для слабонервных. Надо отдать военным должное, они быстро опомнились и, стиснув зубы, встали ровно.
— Что теперь? — спросил тот, что стоял левее. Его мундир отличается от других. Командир? А тот, что с ним рядом, похоже, помощник или заместитель.
— Руки не расцеплять, быть готовыми к бою, — ровно ответил Эль. Одной рукой обнял меня за талию, вторую положил на переплетение рук командира и его соседа так, чтобы касаться обоих. В тот же миг мир поплыл, появилось неприятное сосущее чувство внутри, словно на аттракционе, когда резко ухаешь вниз. Я вцепилась в Эля, прокручивая свой сон и возникшие при этом ощущения, эмоции. Это было ужасно, и этого больше не должно быть!
Наконец, земля ударила по ногам. Не устояв, я упала на колени и оперлась о землю руками, приходя в себя. Рядом звенело, кричали люди. Наверное, надо бы отойти в сторонку, чтобы не попасть под руку — или под оружие. Но сил встать не было, равно как и поднять голову и осмотреться. Мутило. Когда шум пронёсся совсем рядом, я предприняла отважную попытку на четвереньках от ползти в сторону.
Вдруг сильные руки подхватили меня поперёк туловища, и через миг Эль уже нёс меня на руках куда-то в сторону.
— Сиди здесь, мы скоро закончим, — бросил Хранитель, бережно сгружая меня на травку под какими-то кустами. Я послушно плюхнулась на землю, всем своим видом показывая, что никуда ни за что не уйду. Эль одобрительно кивнул.
Хранитель сделал замысловатый пас над травой, и в его руках оказались прочные на вид верёвки. Эль кивнул мне и, резко развернувшись, побежал в сторону домов. Я, наконец, смогла оглядеться. Деревня была построена на холме. За моей спиной — кусты и непонятный бурьян. Слева, в низине, куда прямо от меня вела укатанная дорога, блестела лента ручья. Справа вид загораживали непонятные постройки. Сараи? Коровники? А кто ж их знает!
Ну а впереди поблёскивали на утреннем солнце дома. И именно от них доносились крики и шум сражения. Мы успели, только поможет ли это? Как я не старалась, со своего места ничего не смогла рассмотреть: передо мной был проход между двух домов, а следом высилась стена следующего дома. В шахматном порядке строили, что-ли?
Голова кружилась, все мышцы стали словно ватные. Как себя чувствует Эль? Если уж меня этот перенос так потрепал, страшно представить, каково ему!
Вдруг впереди между домов что-то мелькнуло. Я напряглась. Показалось? Но нет. Прячась и прижимаясь к стене, в мою сторону кто-то направлялся. Светлые длинные волосы растрепались и выделялись белым пятном на фоне стены. Девушка? Не похоже, слишком резкие и скупые, экономные движения. Держится за бок, с трудом передвигается, придерживаясь за стену. Еще несколько шагов в мою сторону — и я смогла разглядеть за грязью и потрёпанностью зелёные одежды беглеца. Ох.
Через несколько шагов беглец достиг конца проулочка и, шустро завернув за угол дома, наконец обернулся. Мы с незнакомым эльфом одинаково круглыми глазами уставились друг на друга. Он всё так же держался рукой за правый бок, где растекалось бурое пятно. Надеюсь, он меня не зарежет, как котёнка, и в случае опасности Эль успеет перенестись ко мне.
Первым отмер эльф. Зло прищурился, твёрдо шагнул вперёд, отлепившись от стены. Гордо выпрямился, глядя с вызовом. На лбу беглеца выступили бисерины пота.
— Привет, — первой нарушила тишину я. Голова болела, при попытке пошевелиться, меня повело на бок, и я была вынуждена опереться о влажную землю.
— «Привет»?! — согнувшись и схватившись за рану, зло прошипел эльф. — Это всё, что ты можешь сказать?
Убивать меня он пока не собирался, и это безмерно радовало. Откуда-то потянуло дымом. Что же так голова-то кружится! Перенос людей, не связанных со мной дружбой или иным образом, обходится дорого. А ведь я многих из этих людей даже по именам не знала. И некоторые из них могут сегодня не вернуться домой, погибнув, защищая чужие семьи. И это я их сюда привела. Эта мысль пронзила, словно молния. Видимо, что-то отразилось на моём лице, так как эльф решил продолжить отповедь:
— Переживаешь за них, да? За своих людей? Коришь себя за их смерти? А эльфы, которые оказались здесь по твоей милости, и полегли от рук людей, которых ты на нас натравила? За них ты себя не винишь?! — эльф сделал несколько шагов. Его слова проходили мимо моего сознания, слишком плохо я себя чувствовала. Но эльфу, похоже, просто хотелось выговориться.
