Неожиданно лошади начали замедлять ход. На мордах у них выступила пена, в глазах отразился животный ужас. Логмир вскочил, топнул, заорал, но они не желали ехать. Впереди, в вечернем сумраке, неподвижно стоял человек. Невысокий, сутулый, с очень светлыми, почти белыми глазами.
Как и у большинства серых.
— Урриш Проводник… — прошептала Моав, выглядывая из окна. — Все, мы пропали…
Вот тут-то и произойдет землетрясение в Нурланде.
Карлсон
Первое, что сделал Креол, открыв глаза, — начал злобно ругаться. Во-первых, Хубаксис дрых прямо у хозяина на лице. Во-вторых, во сне у архимага украли одну из деталей одежды — самого интимного свойства, с вышитой буквой «К». Кто сумел такое проделать, и какому идиоту это понадобилось — Креол так и не додумался. Даже Хубаксис еще не настолько сдурел, чтобы воровать у кого бы то ни было нижнее белье.
Поразмыслив, Креол решил списать этот загадочный факт на стихийный магический выброс. Вблизи сильных источников магии порой происходят самые разные необъяснимые странности — а Креол сам по себе был таким источником.
Шалаш, выстроенный Слугой за считанные секунды, был безжалостно уничтожен огненной вспышкой. Креол любил вместо утреннего кофе превратить что-нибудь в пепел. После утреннего перекуса он вновь взобрался в седло, и конь-зомби понес его дальше на восток.
Маг то и дело сверялся с обсидиановым шаром на макушке посоха. Душа Празо Кукловода снабдила артефакт информацией о расположении блокпостов серых и теперь советовала, как их лучше обогнуть. В черных глубинах сменялись изображения местности — словно кто-то быстро перелистывал фотоальбом.
Еще вчера Креол провел сеанс телепатии с Хубертом. То, что все живы, а принцесса благополучно освобождена, его порадовало. А вот то, что коцебу сильно поврежден, призрак Джорджа Лоутона изгнан, а к компании присоединилась серая колдунья, — наоборот. Он пытался установить связь с ученицей, но увы — та еще не овладела даже начатками телепатии, и у нее не было при себе переговорных артефактов. А на то, чтобы послать сигнал кому-то, лишенному таких способностей, не хватало сил уже у самого Креола — телепатия никогда не была его профилирующей дисциплиной. Он некоторое время разыскивал команду через обсидиановый шар, но тоже не добился успеха — не было точных координат, они все время двигались, да и расстояние оказалось довольно значительным.
Впрочем, неудача не слишком взволновала архимага — он вполне полагался на своих бойцов. Креол всегда считал — если кто-то не способен помочь себе сам, он вообще не заслуживает никакой помощи. Сам-то Креол никогда не ждал подарков от судьбы — нет, он выколачивал их из нее силой.
Сейчас маг скакал по свежевспаханному картофельному полю. Ларийцы очень активно выращивают картофель. Причем не только для еды, но и ради цветов. Садоводы даже выводят особые декоративные сорта.
То тут, то там на пашне виднелись аккуратные кучки, похожие на кротовьи. Из одной высунулась пара длиннющих усов, пошевелила ими, нюхая воздух, и скрылась. Ларийцы называют этих существ «летучими кротами», но к кротам они не имеют никакого отношения — это насекомые, родственные земным медведкам, только раз в десять крупнее. Зато летают действительно превосходно.
В свободной руке маг держал посох. Он сделал пасс, и в набалдашнике появилась жуткая искореженная физиономия. Она недовольно зашевелила губами, Креол что-то ответил — совершенно бесшумно, не издав ни звука. Они проговорили несколько минут и начали громко и радостно хохотать…
— Вот и осень наступила… — задумчиво произнес Креол, закончив разговор с уродливым стариком и спрятав посох.
— Ты что, хозяин, какая осень — весна! — вскинулся Хубаксис.
— Не перечь хозяину! — радостно схватил его маг. Он для того и ляпнул эту чушь, чтобы получить повод помучить раба. — Хозяин сказал — осень!
— Ой, хозяин, а ведь правда — осень! — завопил Хубаксис. — Вон — листья желтые падают, да и снег пошел! Это уже зима, значит, да?
— Где? — тупо завертел головой Креол.
Джинн тут же выпорхнул из его ладони и отлетел как можно дальше, вредоносно хихикая. Маг догадался, что его провели, и сердито насупился.
— Ничего, еще поймаю… — многозначительно пообещал он. — Ф-фух, ну и жара же сегодня… Надо бы чего-нибудь сделать…
Спустя десять минут он проскакал мимо хутора. Старики, сидящие на скамеечке у плетня и курящие длинные трубки, проводили его равнодушными взглядами. Один пожевал сморщенными губами и спросил:
— Это, часом, не Ортельки сынок проехал?
— Не-а… У Ортельки сынок повыше будет…
— Да, правда… — рассеянно согласился его собеседник.
Они еще некоторое время сидели и молчали, а потом второй старик задумчиво сказал:
— Да и тучка с дождиком над Ортелькиным сынком никогда не висела…
Через полчаса Креол проехал мимо другого хутора. И ему наперерез выскочил молодой лариец. Конь-зомби едва не сшиб его, но маг в последний момент успел притормозить.
— Проклятые серые!!! — захрипел юноша. — Мерзавцы!!! Ублюдки!!!
Креол вспомнил, что на нем личина Празо Кукловода, и решил, что свирепеть пока не стоит — про шумеров этот парень ничего не говорил, а его мнение о серых звучало вполне нормально.
— Тебе чего? — хмуро спросил он.
— Убей меня!!! Убей, потому что иначе, клянусь Единым, я сам тебя убью!!! — распахнул рубаху юноша.
— Так торопишься встретиться с Нергалом? — приподнял бровь Креол. — Что у тебя случилось?
— Тебе лучше знать, проклятый серый!!! Вы убили Ласиору!!! Мою единственную любовь, мою… мою… мою… — парень не смог договорить, его душили безудержные рыдания.
Креол повернул голову — неподалеку и в самом деле лежала мертвая девушка. Молодая и очень красивая — с пулевым отверстием в виске и явными следами изнасилования. Видимо, солдаты серых решили поразвлечься. Она так и лежала там, где ее бросила солдатня — в пыли, в грязи, в нелепой позе. Жених (или муж) не похоронил ее. Даже пальцем не тронул, хотя над бедной покойницей уже гудели тучи мух, а жаркое солнышко изрядно попортило кожу. Судя по всему, он слегка повредился умом после того, как вернулся домой и увидел, что произошло в его отсутствие.
— Они… меня не было… я ходил к деду Крурго за табаком… она… я вернулся… они… — бессвязно бормотал убитый горем парень.
— Три дня, верно? — мгновенно установил точное время смерти Креол. — Извини, ничем не могу помочь. Слишком много времени… и мозг поврежден.
Юноша неожиданно схватил Креола за ногу и с силой дернул. Маг, до сих пор не слишком уверенно державшийся в седле, шлепнулся в пыль, как куль с тестом. Молодой лариец выхватил из-за пояса тяжелый мясницкий нож и занес его над лежащим магом.
