– Да он же растяпа, балбес, каких мало! – взревел Марвет, прекрасно понимая, о каком преемнике Наставник говорит.
– А вот это уже никого не интересует, поверь! – пожал плечами Жанор. – Ты ополчение воинскому делу обучил, дисциплине хорошо выдрессировал, так что местечко теперь тепленькое и очень не хлопотное, на нем любой без труда усидит.
– Да что же вы… Вы слово за меня не замолвили, что я по вашему поручению отлучился! – распереживался Марвет, чуть не позволивший себе схватить рыцаря за грудки.
– А зачем это мне? – снова пожал плечами Наставник и с вызовом посмотрел Марвету в глаза. – Такого пункта в договоре с тобой не значилось, а лишние сплетни мне ни к чему, так что извини, но возвращаться тебе, похоже, некуда, если, конечно, посмешищем не хочешь быть.
– И куда же мне теперь? – Силы неожиданно покинули обескураженного старика, несколько секунд назад потерявшего смысл жизни.
– Можешь к Кифу пойти, он же тебе предлагал… – проявил завидную осведомленность вездесущий Наставник. – А что, дело прибыльное, но вот только соперников много, с законом постоянно не в ладах, да и среди «своих» доброжелателей полно, что тебе в спину кинжал захотят вонзить. Подумай еще, куда бы на службу поступить мог? – Мерун сделал паузу, но поскольку ответной реакции со стороны собеседника не последовало, вскрыл свои карты и закончил игру в недомолвки: – Например, ко мне… Твой опыт и твоя сноровка весьма пригодились бы в Ордене. Операции, вроде этой, естественно, с большей степенью доверия, обучение наемников, воспитание зарвавшихся сосунков вроде Пакля и много-много чего еще… Что скажешь, готов достойно провести остаток лет? Ведь в армию тебя уже не возьмут, для дураков-генералов ты слишком стар, им требуется молодое, покорное мясо. Не молчи, старик, у тебя на раздумье десять секунд! Не я тебя к стенке прижимаю и ответ выдавливаю, а обстоятельства. Или мы с тобой вместе начинаем охоту на Озета, или гнить тебе до самой смерти среди лиотонской голытьбы, сбережений-то, поди, нет?
– Согласен, – сквозь резь пересохшего горла выдавил из себя Марвет.
– Тогда пошли, сержант, – усмехнулся гроза чудовищ, Жанор Мерун, и хлопнул нового члена Ордена по плечу, что в среде рыцарей считалось знаком милости и одобрения.
Таинственный язык жестов, на котором разговаривали рыцари, был довольно прост, и Марвет расшифровал увиденные им послания тут же, как только они с Меруном приблизились к гостинице. Рыцари заметили разбитое окно на третьем этаже и сообщили об этом Наставнику, тот, в свою очередь, отдал приказ не спускать с него глаз.
Рыцари не удивились, что сотник принимает участие в операции, то ли Жанор успел уже с ними этот вопрос обсудить, то ли правила Ордена были настолько строги, что подчиненные не смели даже взглядом выразить свое недоумение.
– Вы трое, глаз с окна не спускать! Пакль, с нами идешь! – не замедляя шаг, приказал Мерун и, быстро миновав стрелков с диковинными арбалетами, направился к входу.
Марвету оставалось лишь следовать за новым командиром и про себя недовольно ворчать, что на первое же задание в качестве члена Ордена ему приходится идти с самоуверенным сопляком, который вряд ли знает, что такое настоящий бой и уж точно не прикроет спину, попади они в опасное положение. А ведь их противники были не кто иные, как настоящий колдун, вампир и неизвестно кто еще, но тоже явно необычайно опасный.
– Все как обычно, в разговоры ни с кем не вступать! Особо не красться, все равно он нас услышит! – отдал приказ Жанор, широко распахнув входную дверь, и ворвался в холл гостиницы так же резко, как в ворота вражеского замка, сметая всех и вся на своем пути.
Несмотря на ночь в приемном зале гостиницы было многолюдно. Повсюду толкались прислуга, рассыльные, слуги постояльцев и много кто еще, чьи одежды настолько жалки, а лица столь омерзительны, что делать свою работу они могли только ночью, пока господа спят и не терпят эстетического дискомфорта от созерцания простолюдинов.
Троица бойко заработала локтями, пробиваясь к лестнице, и почти не встречала сопротивления на своем пути. Лишь один раз какой-то несмышленыш в ливрее осмелился преградить путь и задать какой-то вопрос, которого, правда, никто не расслышал. Жанор ударил гостиничного слугу кулаком в нос, а затем просто отшвырнул в сторону, как ненужную, путающуюся под ногами вещь.
Подъем по крутым ступенькам лестницы не запечатлелся в памяти бывшего сотника, зато он отчетливо запомнил те несколько секунд, что они провели перед запертой дверью. Тонкие доски, которые можно было бы легко пробить всего одним ударом кулака, отделяли закрытых врагов. Они чувствовали, что за дверью кто-то был, слышали его частое дыхание, а враг, в свою очередь, прекрасно слышал их. Последние мгновения перед боем, участники схватки необычайно напряжены, и ни одна из сторон не осмеливается начать первой, нарушить призрачный мир и приступить к тому, ради чего они, собственно, и собрались.
Схватку начал Мерун. Декоративная и явно не предназначенная для защиты от вторжения дверь разлетелась от первого же удара кованого сапога. Однако переломившиеся пополам доски полетели не внутрь комнаты, как это предполагалось, а в противоположном направлении… Колдовство здесь было ни при чем, просто Озет оказался хитрее, и маленький отряд угодил в довольно примитивную, но действенную ловушку.
На стоявшего слишком близко и поэтому не успевшего вовремя отскочить Наставника посыпались обломки досок, а затем рухнул вертикально приставленный к двери тяжелый дубовый стол. Пакль обомлел и тут же получил по раскрытому рту табуретом, быстро вылетевшим из комнаты. Хоть снаряд и не причинил большого вреда, кроме разве что выбитых зубов, но до конца боя на новичка можно было не рассчитывать.
Поняв, что дело плохо и исход схватки зависит теперь только от него, ветеран лиотонской армии кинулся в атаку, пробежав прямо по перевернутому столу, под которым уже зашевелился Мерун. Еще до того, как Марвет увидел лицо врага, перед глазами появилась крышка второго табурета, как не трудно догадаться, направлявшаяся уже в его сторону. Прикрывшись левой рукой от прожужжавшего над ухом и чуть не переломившего кость снаряда, Марвет ворвался в комнату и тут же ударил мечом по шее старого знакомого, внешне почти не изменившегося со времени их первой и последней встречи в Лютене. Колдун легко уклонился от движущегося к его голове лезвия и мгновенно нанес ответный удар в живот противника своим тонким, но необычайно острым и прочным мечом. Марвет почувствовал легкую боль: острие клинка пробило вшитые в куртку пластины, но, потеряв изначальную силу, застряло в мышцах живота, немного не добравшись до жизненно важных органов. Рассвирепев от боли и от вида чужого меча, застрявшего у него в пузе, Марвет нанес второй удар и все также по шее. Вебалс не успел бы вытащить оружие, чтобы прикрыться, и поэтому просто увернулся, но не рассчитал, что противник был вооружен не только мечом.
