Конечно! Вот что напугало тьму. Свет, чистый свет.
— И я так могу! — воскликнул Артем, прижимаясь ко мне еще крепче.
Как там говорится? Достаточно лучика света, чтобы рассеять тьму? Пожалуй, у нас найдется побольше, чем просто лучик…
— Аккуратнее, — предупредила я. — Нужно пересечь зал, а меня надолго не хватит.
Он кивнул и буквально взорвался сотней блестящих огней. Я сделала то же самое, насколько позволяли мои скудные возможности. Если пассивную энергию лужа глотала с радостью, то куском света рисковала подавиться. Я не ошиблась — тьма забурлила и расступилась. В зале стало светло, как днем.
— Идем, — велела я Артему и пошла, сжимая его ладонь. Жижа поползла за нами, грозно шипя.
Первые шаги дались тяжко. Хотелось улечься и сказать: «будь, что будет», но теперь на кону стояла не только моя жизнь. Сердце забилось громче, тело наполнилось теплом. Казалось, мы с Артемом слились в единое целое, в большой обжигающий шар. Воздух засочился энергией. Лужа не думала исчезать. Зацепилась масляными нитями за стены и ринулась за нами.
— Быстрее! — поторопил Артем и заметно ускорился, не отпустив моей руки. Я поспешила за ним, умоляя себя держаться до последнего. Спасение близко, главное его не проглядеть.
Увы, надежда разбилась на сотни безразличных осколков. В конце зала мы уперлись в стену — сплошную и прочную. Лужа догнала нас, обступила со всех сторон. Я пошарила по шершавой стене свободной рукой. Тут должна быть щель, тайный проход или намек на него. Да что угодно!
Но нет. Ничего.
Тьма заструилась под ногами настойчивыми ручейками. Я двинулась вдоль стены, с каждым шагом теряя силы. Злобная жижа заполняла зал и явно была не прочь поживиться тем немногим, что от меня осталось. А осталось не так уж много — я выжала свой максимум. Если бы дар восстановился, спалила бы эту лужу в два счета. От Артема и то больше пользы. Найти бы выход!
Пара шагов вдоль стены и нога провалилась. Я чуть не упала. Взглянула на пол — там, под нами, зияла пустота. Тоннель, проход, погреб? Плевать! Я толкнула туда Артема, спрыгнула следом. Бросилась во мрак и споткнулась.
— Ступенька, — опередил мальчик мои мысли. — Ура, дальше лестница есть…
Тьма протестующе взмыла ввысь, стены задрожали. Пещеру встряхнуло. Артем помчался вниз по лестнице, увлекая меня за собой. Интересно, кто кого спасает? И как я вообще осилила эти невыносимо длинные ступени? Когда они вывели нас на поверхность, я рухнула на песок и выдохнула. Мы вырвались или угодили в умело расставленную западню? Поборов страх, я протерла глаза. Слегка приподнялась и осмотрелась.
Над ущельем мельтешил рассвет, робкий, грязно-малиновый, а вокруг… Ого! Вокруг нас раскинулся город, самый настоящий город. Поток не копировал людей, но в этом месте и так давно никто не жил. Оно было откровенно пустым и забытым. Все выглядело покинутым — выщербленные плиты домов, стертые узоры на стенах, вырубленные в скалах лестницы и террасы. Надменные статуи и вычурно украшенные арки заросли пылью, орнамент искромсало время. Фонтан на площади и тот накренился набок. Позади нас возвышался фасад с облезлыми колоннами. Так вот какой ты, заброшенный храм с потайным входом. Мне стало жутко от осознания того, что раньше в нем не было тьмы, а на площадь приходили люди, набирали воду из фонтана и шли в свои каменные дома. Теперь здесь обитал лишь ветер и уныние.
По небу прокатился гул, прямо по курсу мелькнул темный силуэт. Догадываюсь, чей.
— Запомни, — обратилась я Артему. — Тебя со мной не было. Ты этого мира никогда не видел. Понял?
— Понял, — закивал он. — А это кто еще такой?
Я заметила, что к нам двигается фигура в просторном балахоне.
— Хранитель времени, — со знанием дела ответила я.
Тот подошел вплотную и уважительно протянул:
— Гляжу, с тобой Вестник.
Я покосилась на Артема. Ох! Жизнь, конечно, полна сюрпризов, но чтобы настолько…
— Задавай свой вопрос, — благосклонно произнес Хранитель.
— Выход где?
— Это и есть твой вопрос? — изумился он.
Я промычала что-то утвердительное. Артем поддакнул, деловито скрестив руки на груди. Хранитель сдвинул седые брови, и в тот же миг нас троих очертило кругом огня. Ко мне потянулись обжигающие языки пламени. Я инстинктивно вжалась в землю, но вместо песка встретилась с жестким паркетом.
Сразу стало ясно — я вернулась. Больше нигде не почувствуешь такое дурманящее головокружение. А еще навязчивую тошноту с легким приступом удушья. В глазах плясали мутные круги, сквозь них угадывалась обстановка: неплотно задернутые занавески, керосиновая лампа, кресло у стены и стол, заставленный фотографиями.
— Поздравляю, — шепнул Вениамин, слишком тихо, чтобы я уловила, каким тоном это было сказано.
Я кинулась к нему, сама не знаю зачем. Почти упала, но успела вцепиться в подлокотник и мягко приземлилась у кресла. Я уже тогда поняла, что Вениамин не со мной. Он был далеко, очень. Там, откуда я неожиданно ухитрилась выбраться.
Занавески еле слышно колыхнулись, в окно ударил ветер. Дрогнуло стекло, рама заскрипела. Дождь обрызгал форточку последними каплями и смолк. Я выгнала мысли из головы, все абсолютно, и взяла Вениамина за руку. Минуты потекли медленно. Тишина сгустилась, стала такой вязкой, что ее можно было пропустить между пальцев. Из-за туч выглянуло солнце, и я осталась совсем одна. Вениамин был поразительно спокоен, только в покрасневших глазах отражалась прежняя тоска. Ее сложно вытравить из себя даже после смерти.
Не помню, как я добралась до лестницы. Помню, каждая ступенька далась ценой невероятных усилий. Рассудок не подчинялся, боль накатывала волнами — странная, общая, несносная. Я пожалела о своем возвращении реальный мир. Обошлись бы как-нибудь без меня…
Лестница закончилась, и мои силы тоже. Стоило отпустить перила, как ноги подкосились. Я упрямо повернула к вестибюлю. Вышла в широкие двери, прислонилась к стене и наконец-то сдалась. Довольно. Надоело…
Чьи-то руки не позволили мне упасть. В подхватившем меня парне я узнала Влада. Рядом стояла Кира, удерживая Артема. Он плакал и вырывался, но безуспешно. Чуть поодаль переговаривались Паша и Феликс. Первый поглядывал на меня с плохо скрываемой тревогой, второй настороженно. Если бы не дикая усталость, я непременно удивилась бы. Не тому, что эти двое любезно болтают, а тому, какого черта тут все забыли. И что им мешало прийти заранее?!
Губы Влада двигались. Я не слышала, что он говорил. В ушах плескалось море, звенели колокольчики и щебетали птички. Очень весело щебетали, раздражало. Ловить ускользающее сознание я не стала. Иногда бывает полезно отдохнуть
