— Так что, княжич, кому продашь? — две руки с двух сторон — вцепились, что клещи, в рукава, глаза жадные, того и гляди — сожрут с потрохами!
Младояр резко дернулся, но не прочь, а прямо на купцов, создавая простор для рук, тут же прочертивших круг. Мгновение — и вывернутые ладони больше не держат княжича. Паренек отбежал, повернувшись — покачал головой:
— Совсем разум потеряли, постыдились бы, купцы! А кольчугу мою торговать, коли охота такая, идите к моему отцу…
* * *
— Какая-та нелада со мной приключилась… — пожаловался Младояр князю.
Выслушав рассказ сына, Дидомысл лишь покачал головой. Видать, и для него такие дела — в диковинку. Князь долго морщил лоб, потом заставил Млада вспомнить все слова, коими обзывали металл кольчуги. Наконец, велел привести Иггельда.
— Снимай кольчужку, — велел князь, — все одно — мала да коротка…
Вскоре заявился Младояров наставник. Лекарь охотно рассказал, как и при каких обстоятельствах ему досталась странная кольчуга. Говорил с удовольствием, все-таки воспоминания о прежней лихой жизни. Как ни странно, но Иггельд совершенно не интересовался, из чего сделана броня, что за металл пошел на кольца. «Может, и не люди ее ковали» — пожал плечами, будто дело обыкновенное!
— Прежде чем такие подарки княжичу дарить, меня бы спросил, — голос князя прозвучал неожиданно зло.
— Так я… — смешался обычно уверенный в себе Иггельд.
— От ножа предательского такая кольчужка, да в походе и спасла бы, да потом ее надо было снять и далеко спрятать. Это сегодня реликвию купить пытались, завтра — украсть попробуют, а коли ценна — наемного убийцу подошлют…
— Не додумал, — согласился лекарь сокрушенно.
— А бывали случаи, что из-за безделицы сокровенной большие войны начинались, — продолжал корить Иггельда князь.
— Так что делать?
— Избавляться надо от таких подарков. Пока купить пытаются — продадим! — Дидомысл помедлил, — А вы, ведуны простых истин не ведущие, пойдите прочь, да всем сказывайте — мол, отобрал князь кольчугу, продавать будет…
* * *
Младояр вдруг почуял на себе чей-то взгляд. Как из печки жаром потянуло. Ну, когда в лесу кто-то на тебя сзади смотрит — это понятно, на то и воин, чтоб такое чуять. А тут — в лоб. Княжич поднял глаза. В полусотне шагов сидели две собаки, одна смотрела на другую эдак пристально. Ее-то взгляд и задел, ненароком, Младояра. «Чего это?» — не понял сразу княжич. Ответ последовал почти мгновенно, тот кобель, что пялился, без дальнейших ухаживаний запустил свой сучок подружке в пасть, да быстро задвигал…
«Ну вот, и мне перепал кусочек любви, — развеселился княжич, — правда, чужой. И, к тому же, собачьей!».
Веселье быстро прошло, Младояр вновь впал в кислое настроение. Вот, кобелина глазами пялился, иному ведуну бы так. И ведь не отвергли его. А почему он, Младояр, такой невезучий в делах любовных?
«Может, и впрямь — поискать кого-нибудь еще?».
Но мысли о ком-то еще как-то сами собой вытащили из памяти лицо Сойки, затем — ее плечи, малюсенькие груди…
«Околдован я, что ли?» — недоумевал княжич.
* * *
Ночью в Старые Палаты зашел старейшина мастеров железных дел Вежель, одежды цвета иссиня-черного, дорогие, просто так, небось, не нарядился. Оказалось — князь прислал, попросил старика рассказать Иггельду с Младояром все то, о чем Дидомыслу поведал. Младояр знал, что лишь Вежель, да его сыновья и внуки знают секрет крутенского железа, что да как добавить, чтоб прочно было да не хрупко. Ну, простым железом-то сотни мастеров по княжеству промышляют, для тысяч ковалей трудятся. Но настоящее, крутое железо, что любые кольчуги рубит, только в семье Вежеля делать умеют. Тоже — ведуны, только в своем деле. И еще — много всего по этим делам знал старый мастер, были да легенды, науку Слов заветных да историю тьмы веков промысла по металлу. Внучата Вежеля хвастали — Млад слышал собственными ушами — чужими пока не научился — что они, вся семья, прямые потомки Сварога. Интересно, остальные сварожичи что — кривые?
— Кольчуга ваша из древнего серебра. Люди такой металл ни плавить, ни ковать не в силах. Жар нужен великий, угли да мехи такого не сделают, — рассказывал старый знаток, — даже волшба и та не берет чудный металл.
— Говорят, будто плавят волшебные железа, помощью огненных ящерок пользуясь? — припомнил прочитанное Младояр.
— Говорят, что кур доят, а они яички несут, — скороговоркой откликнулся Вежель, — ящерки, точно знаю, рудознатцам помогают, только не огненные, а зеленые. А на тех ящерок, что в горнах живут, узду не накинешь. Слово знать надо, да и что толку — все одно не слушают…
— Как?! Заветного Слова не слушают? — подивился княжич.
— Прислушаются только, а потом опять за свое, — объяснил старик, — их ни наши дела, ни слова не интересуют, у них свой мир — огненный!
— Ты про кольчугу расскажи, — напомнил Иггельд, — что за старое, да почему серебро?
— Бродят по свету брони да мечи, что самими богами в незапамятные времена кованы. Может, и не богами, а людьми, только те люди поболее нашего знали. Не случалось ни разу после Великих Льдов, чтоб меч перековали, или кольчужку переплели. Да и как ее переплетешь-то, ежели ни одно колечко не разомкнуть, а возьмешь большие клещи — только зубья пообломаешь. Металл божеский… Потому и старинным зовут. А вот почему серебро? Н, может от того, что блестит? И нечисть разная, ожившие мертвецы его боятся…
— Ничего они его не боятся! — перебил старика Младояр, — Меня покойнички, Белым Ведуном оживленные, руками касались — и ничего м не сталось!
— Потому что то — не те мертвецы, — усмехнулся Иггельд.
— А какие тогда мертвецы заветного серебра боятся?
— Известно какие, — развеселился лекарь, — сказочные!
— Вот уж и правду молвил, — вместо того, чтобы, как опасался княжич, обидеться, Вежель начал похохотывать вместе с Иггельдом. Поняли друг друга!
— А еще чего расскажешь?
— Ну, говорят еще, что создали когда-то боги первые сребреники, людям в подарок, чтоб не меняли шило на мыло, а торговали сметливо, и сделали те монетки вот из этого самого серебра заветного. Только нашлись умельцы — перековали то серебро на мечи. Так и не стало сребреников, а название — осталось.
— Ну, уж напридумывают же! — восхитился Иггельд.
— А теперь, наоборот, за древнее серебро кучи денег дают, — Младояр пыжался тоже сказать что-то умное.
— Бывали случаи, что и войной ходили друг на друга из-за меча одного, твоей кольчужке сродственника! — совершенно серьезно молвил Вежель, — Много чудес за теми мечами водится, да еще больше — придумали. Но — точно, такой меч любой бронзовый враз рубит, на железном — зазубрину оставляет не меньше, чем тот железный сделал бы на деревянном! В те времена, еще до Древних Льдов, а также промеж первыми холодами и вторыми, когда по небу змеи крылатые летали, что счас — ласточки, тогда такой меч цены в руке богатырской не имел. Враз — голову змею рубил. А кольчуга из серебра заветного… Не знаю, кто и когда такую сплел. Кому… Но — драгоценна!
