Тип, держащий факел, хотел было в отместку пнуть Ройса, но был остановлен пострадавшим бандитом.
— Нет! — быстро крикнул он. — Не трогай, а то сдохнет раньше времени. А у меня на эту ночь на него совершенно другие планы…
Начальника тайной канцелярии прошиб холодный пот. Он понял, что свои последние часы ему предстоит провести привязанным к дереву напротив алтаря в качестве очередной жертвы. Умирать совершенно не хотелось, умирать мучительно и долго в процессе ритуала — тем более.
— Вы же помните, что приказал глава секты? — подал голос один из вампиров, оставшихся стоять в коридоре.
— Все будет согласно его плану, — отмахнулся небритый тип в сером. — Берите этих покусанных и выносите.
Ройса и Кириано грубо подняли, схватив за предплечья, и в полусогнутом положении вытолкали из камеры в коридор. От долгих часов неподвижности и слабости парни даже на ногах нормально держаться не могли, они непременно упали бы, если бы не хватка двоих худощавых с виду, но сильных вампиров.
— Милашка, а ты хочешь жить? — с придыханием поинтересовался небритый тип, приподняв голову Кириано за подбородок и потершись своим плечом о его бок.
— С тобой, что ли, извращенец? — дернулся блондин.
— А хоть бы и со мной, милашка-грубияшка, — усмехнулся человек в сером балахоне. — Ну так как?
— Да я лучше сдохну!
— Правильная позиция, — удовлетворенно похвалил мучитель. — Клыки тебе все равно не пойдут.
— Вильс, скоро полночь, надо торопиться, — напомнил ему тип с факелом.
— Не дергайся, успеем все сделать как надо. Вам же сказали слушаться меня!
— Только во время ритуала.
— Считай мои действия подготовкой к нему, — холодно посмотрел человек в сером балахоне на того, кто осмелился с ним спорить. Хотя для этого ему пришлось изрядно вскинуть голову. Разница в росте у них была значительной.
Пронзенный взглядом сектант сделал шажок назад, словно побаивался своего немного ненормального коллегу и временного начальника. Он даже факел опустил перед собой как щит.
— Итак, на чем я закончил? — снова мягко, чуть ли не мурлыча, поинтересовался небритый тип. Он приблизился к Ройсу, внимательно изучил его бледное лицо и задумчиво протянул: — А пойдут ли тебе клыки, мой дорогой? Как думаешь?
— Всегда мечтал иметь крепкие зубы, — процедил начальник тайной канцелярии, не собираясь сдаваться. В отличие от Кириано он лучше представлял цели и задачи сектантов и совершенно не хотел им потворствовать. Он жаждал жить. Жить даже не для себя, так как сотворенный вампир — истинное зло, а вопреки желанию мучителей.
— И зачем тебе такое страшное украшение? — Мужчина изобразил притворный испуг. — Ни одна девушка не захочет целоваться с таким клыкастым монстром.
— А у меня останешься ты, — переняв правила игры, с придыханием произнес Ройс. — Я просто жажду поцеловать тебя. В шею. До крови.
— Шалун, — хохотнул мучитель. — Чувствую, нам двоим предстоит нескучная ночка.
— Вильс, их сюда притащили для дела, а не для твоего развлечения, — снова напомнил тип с факелом, отойдя по коридору на несколько шагов.
— Одно другому не мешает, — сказал небритый тип и в предвкушении улыбнулся.
Ренийцев протащили в дальний конец коридора к крутой лестнице с кривыми ступеньками и чуть ли не волоком подняли наверх.
Ройс думал, их доставят в ближайший лесочек на какую-нибудь полянку, но его ожидания не оправдались. Сектанты втолкнули обоих парней в огромный неуютный зал с голыми стенами и каменным, ничем не покрытым полом. Окна отсутствовали, помещение освещалось факелами, укрепленными на кронштейнах. В центре на полу был очерчен белой краской круг, в котором размещался алтарный камень и два массивных, приделанных к полу столба.
Зал не пустовал: вдоль стен в беспорядке стояла чуть ли не сотня сектантов в серых одеждах с покрытыми капюшонами головами. Возможно, не все из них являлись вампирами, но рассмотреть это Ройсу было не под силу. Да и, честно говоря, не тот момент, чтобы проявлять любопытство.
— Ройс, извини, — прошептал Кириано.
— Что? — Начальник тайной канцелярии подумал, что ослышался.
— Извини, говорю, — чуть громче повторил телохранитель. — Ты во всем был прав, мне совершенно не хочется умирать.
— Постарайся думать так и дальше, не подводи Дартиса. Ни к чему сегодня третья смерть.
— Эй, вампирчики мои, — вмешался Вильс, — а ну прекращайте подобные разговорчики, не огорчайте меня.
— А то что? — высокомерно, как умел только он, осведомился Кириано. — Откажешься нас убивать?
— Обламывать буду долго и со вкусом, милашка. Со вкусом крови. Твоей.
— Времени на двоих не хватит, мы упрямые, — бравурно произнес Ройс, хотя сам едва справлялся с паникой. Он уже знал, каким выдумщиком может быть небритый тип. И пусть сейчас его мозг не затуманен эльфийским зельем и чувства не обострены, но тем горше окажется миг, когда опять придется осознать свою слабость. На сей раз оправданий не будет. Даже головная боль стала терпимее, теперь не спишешь все на последствия удара.
— Посмотрим, — усмехнулся Вильс, явно не поверив словам пленника.
Ройса и Кириано втащили в круг, освободили от старых веревок и тут же привязали к столбам лицом к алтарю. На плоской вершине камня весьма грубо было вытесано изображение натянутого лука. Видимо, сектанты не захотели тратиться на настоящего мастера, а самостоятельно, как смогли, поработали инструментами.
Четверо вампиров с откинутыми на плечи капюшонами принялись деловито готовить луки и стрелы. Вильс устроился между двумя пленниками, поглядывая то на одного, то на другого, словно не мог выбрать, с которого начать. Изредка он с какой-то маниакальной нежностью поглаживал парней по плечам. А произносить заклинание, вонзать в камень меч и осуществлять общее руководство ритуалом, похоже, досталось высокому типу, который передал свой факел соратнику. Кажется, он был оборотнем, судя по вытатуированной на запястье рыси.
— Кириано, попробуй позвать Мергатока, — попросил Ройс, даже не стараясь говорить тише. Все равно стоящий рядом Вильс услышит, как бы ни был тих голос.
Телохранитель понял абсолютно правильно, он не стал уточнять и переспрашивать, а решил довериться бывшему недругу.
— Мергаток! — закричал блондин во все горло, нимало не смущаясь вниманием сектантов. — Мергаток, где ты? Дартис тебя побери!
— Зря стараешься, — хмыкнул Вильс, не встревожившись. — Лучше побереги голос до того момента, как я тобой займусь.
— Это не Мергаток. Он не может быть отступником и вашим хозяином! — высказал недоверие начальник тайной канцелярии.
— Мы стараемся не для него. Доволен? — иронично поинтересовался небритый тип. — Но созданный силой нашего Владыки периметр вокруг крепости не даст никому вас услышать, даже покровителям.
— Кто он? Кто ваш Владыка? — решил хотя бы перед смертью выяснить Ройсвен.
Но небритый тип лишь издевательски улыбнулся и промолчал. Он начал нарочито внимательно рассматривать собравшуюся в зале толпу. Наличие публики его радовало.
Оборотень фальшиво и неблагозвучно для слуха запел, а Ройс принялся мысленно прощаться с жизнью. Уж теперь, вне зависимости от того, хочет он умереть или нет, очнуться ему не суждено. На сей раз боль от ран будет терпеть не только его сознание, но и настоящее тело. В душе зрел протест. Молодой аристократ жалел, что его преобразование в вампира происходит так медленно. А ведь было бы весьма кстати обернуться монстром и не осознавать всего ужаса своего положения.
«Терпи! — мысленно одернул себя Ройс. — Сдаваться нельзя! Я ни в коем случае не должен подвести Эстива, ни к чему перед смертью брать на себя еще один грех».
Но внушение почти не помогало. Взгляд парня словно магнитом притягивало к сверкающим в пламени факелов острым наконечникам стрел. Это была настоящая пытка — ждать и бояться. Начальник тайной канцелярии закусил губу и постарался взять себя в руки.
— Ройс, это больно? — услышал он шепот Кириано.
— Стрелы? Да, весьма.
— Нет, смерть.
— Она много хуже, — сказал Ройс, прислоняясь затылком к столбу. — Ты сам поймешь.
— Ну спасибо, птенчик, утешил! — возмутился Кириано. — Тебя, гада, только спрашивать!
— Всегда пожалуйста. Хочешь тебе первую очередь уступлю? Ты же не любишь быть последним.
— Только после вас, о высокороднейший из аристократов.
— Какая вежливость, — «умилился» Ройс. — Где же было твое воспитание два месяца назад?
— В спячке! А сейчас его весьма грубо расшевелили.
— Знал бы, что подобный вой на непонятном языке сделает тебя паинькой, сам бы давно что-нибудь изобразил.
— Голосом не вышел.
— Ха! Хочешь сказать, сегодняшнее пение тебе больше по душе? — Ройс по полной включился в привычную перепалку с телохранителем.
