Вскоре пространство все же расчистили, и Элиот принялся широкими кругами ходить вокруг Эстива. Ройс и Кириано скромно встали у стеночки в один ряд с рельефными скульптурами могучих воинов. Но если они претендовали быть так же запечатленными в камне, то им стоило принять более героическую позу и сделать лицо попроще.
Когда магистр наматывал уже, наверное, сотый круг, а первый и последний в рейтинговом списке выпускники порядком утомились ждать, в воздухе вспыхнули две белые нити. Одна из них вела от Эстива куда-то вдаль, сквозь стену холла, а вторая… тянулась прямиком к запястью Ройса, чуть прикрытому манжетой рукава.
Магистр с интересом проследил взглядом оба направления и с озадаченным видом сказал:
— Хм. Странный эффект у моего заклинания. Хотя результат применения магии вообще во многих случаях сложно предугадать. Я так понимаю, что обе части артефакта теперь хранятся вместе у бандитов и к ним ведет одна нить. Но почему вторая тяготеет к Ройсу? Он же не хранилище силы Дартиса, а всего лишь его служитель!
Начальник тайной канцелярии и сам недоумевал, пока не приподнял руку и не уперся взглядом в край импровизированного браслета, высовывающегося из рукава. Тут же в памяти всплыли недавние странные события на площади Сархейма возле алтарей. Пришедшая ему в голову догадка была ошеломляюща, но вполне вероятна и объясняла, кто или что могло дернуть его за руку во время выбора покровителя. Он все это время таскал тетиву от лука Дартиса на запястье и еще удивлялся, что его регулярно затягивает в процесс ритуала! Парень наконец догадался, что случайно наткнулся на жутко мнительного и всего опасающегося вора в ту ночь, когда брел по городу после празднования дня рождения Лира. В Храме Всех Богов вместо настоящей тетивы осталась подделка. И наверное, вскоре во время перевозки артефакта кто-нибудь догадался бы об этом, если бы не случайное стечение обстоятельств: сопровождать шкатулку в качестве телохранителя Джера поехал Ройс с настоящей тетивой. Эманации божественной силы улавливались от него, все было в порядке в глазах бандитов, собирающихся повторно совершить кражу. Скорее всего, они предположили, что незнакомец, отбивший у них артефакт, был одним из приставленных к тетиве охранников и вернул выкраденное на место. Преступники и не подумали, что Никор тоже всего лишь человек, а не идеальный предусмотрительный правитель. Император достал из Храма Всех Богов то, что там лежало, не озаботившись проверками. Тревогу ведь никто так и не поднял… К счастью.
Ройс испытал сильное искушение сдернуть с руки артефакт и немедленно от него избавиться, вручив Эстиву. Но справится ли сознание ражего мальчишки, если ночью он окажется на месте жертвы? Или раз часть артефакта и сила попадут к воплощению Дартиса, то все планы бандитов пойдут прахом? Эх, в том-то и дело, что могущество попадет всего лишь к воплощению без памяти и знаний… Ройса терзали противоречивые чувства и сомнения, он никак не мог принять решение.
— Как долго нити будут видны? — напряженным голосом спросил начальник тайной канцелярии.
— Часов восемь-десять, больше не гарантирую, — ответил магистр. — Но для этого парень не должен покидать здание, иначе связи будут рушиться быстрее.
— Спасибо, от вас больше ничего не требуется, вы можете возвращаться во дворец. Кириано, а нам с тобой понадобится карта, придется немного побегать.
— Опять, — простонал телохранитель, представив объем работы.
Магистр тоже сообразил, что получение результатов требует усилий, а потому, усмирив любопытство и не задав больше ни одного вопроса, поспешно ретировался, пока для него не придумали очередную задачу.
— Ройс, а твой браслет… — нерешительно начал Эстив, едва за Элиотом захлопнулась дверь.
— Да, это он, — перебил начальник тайной канцелярии. — Хочешь забрать сейчас?
— Что именно? — вмешался Кириано. Он не понимал, почему речь зашла о каком-то браслете.
— Тебе потом объясню. Ты лучше пока карту найди.
— Где я ее возьму? — возмутился телохранитель. — У Мергатока, что ли, попрошу в качестве услуги?!
Но просить блондину не пришлось, так как в следующий миг из воздуха ему на голову спланировал туго свернутый рулон… В полете его край немного развернулся, и глазам Кириано предстал кусочек желанной карты. На некоторое время парень ошеломленно застыл не хуже статуй, украшающих холл.
— Я не знаю, что с ним делать, — в наступившей тишине подал голос Эстив, глазами указав в сторону запястья Ройса и примостившегося на нем браслета.
— Разберешься, — пожал плечами начальник тайной канцелярии. — Я тоже сильно рискую, таская его с собой. И сейчас мне придется отправиться прямо в логово бандитов.
— Ладно, давай я пока поношу, — неохотно выдавил из себя Эстив. — Но ты уверен, что без него алтари будут работать для тебя?
— Попробую. Ты, главное, постарайся мысленно меня поддерживать. Кажется, твое расположение вкупе с артефактом на руке и позволило мне оживить алтари. А еще лучше постой возле своего камня, только к другим не приближайся. Если ничего не получится ни с перемещениями, ни с поисками лука, к вечеру я заберу у тебя тетиву обратно, — успокоил паренька Ройс. Но кто бы успокоил его самого?!
Глава 17
Нашли больше, чем искали
На улице при свете солнца белая нить была еле различима в воздухе. Ройс определил, в какую сторону света она тянется, провел луч на карте из Сархейма в этом направлении и быстро и решительно двинулся к алтарям. Придется сделать несколько перемещений по городам вдоль линии. По странному стечению обстоятельств прочерченная на карте полоса проходила через всю Рению на юго-восток к горам и упиралась прямо в Тансор. Да и Дампар был недалеко… Ройс и не сомневался, что первую точку выхода лучше назначить прямиком на территории вампирского государства.
Его немного беспокоило то обстоятельство, что бандиты тоже не слепые, они наверняка заметят тонкую белую нить магии и попытаются перепрятать артефакт. Ну и пусть. В конце-то концов, магистр Элиот завтра может повторно применить заклинание и снова дать им повод понервничать. Это должно в итоге вынудить сектантов укрепиться в неприступном месте и попытаться уничтожить любого, кто к ним сунется. Но брать замки штурмом ренийское войско умеет. Тансорское, надо полагать, тоже. Хотя Ройс все же питал надежду, что постоянно возле артефакта никто не дежурит и сектанты ничего не заметят. А потом уже станет поздно.
Следующие несколько часов Ройс и Кириано мотались от одного населенного пункта Тансора к другому и проверяли, тянется ли нить дальше или она оборвалась чуть раньше, между этим городом (или деревней) и предыдущим. Оба забыли про еду и сон и передвигались исключительно бегом в изматывающем темпе. Главное — найти место, а уж сражаться и отбивать артефакт будут люди алани Мариота Арито с разрешения лорда или ребята Пирса. Никто из ренийцев не желал повторения предыдущей ночи.
Парни старательно искали логово сектантов, но никак не ожидали, что те найдут их гораздо быстрее…
Все произошло в небольшой деревушке чуть дальше Дампара. Ройс и Кириано прибыли туда через алтари и сошли с камней, чтобы немного осмотреться. Обычно начальник тайной канцелярии со всех ног бежал до окраины населенного пункта на юго-запад, а Кириано после некоторых споров согласился следовать на северо-восток. Таким образом они проверяли, идет ли нить дальше. Телохранитель очень неохотно оставлял Ройса одного, но утешал себя тем, что клиент может постоять за себя и продержаться некоторое время, пока он не подоспеет. К тому же парни убедились, что в Тансоре действительно царит порядок: на них ни разу не напали жаждущие крови вампиры. То ли жители были слишком законопослушны, то ли их ошарашивала наглость «пищи», самолично являющейся к ним; а пока они приходили в себя, ренийцы скрывались из виду. Кириано на практике увидел, что подопечный Дартиса бегает так, как многим ученикам первой десятки АТеРа и не снилось. Он искренне считал, что прогулка в одиночестве для клиента не так опасна, как повторение ночных событий, и старался помочь.
— Птенчик, я идиот! — патетично заявил Кириано, когда они собрались разбежаться в разные стороны по узким деревенским улочкам.
— Почему?
— Я раньше считал, что у кандидатов в императоры более спокойная и приятная жизнь. У-у, и угораздило же меня связаться с тобой!
— Обращайся, если будет скучно, — хмыкнул Ройс.
— И что, после общения с тобой мне станет веселее?
— Нет, но думать о настроении точно станет некогда, — открыто хохотнул начальник тайной канцелярии.
— Зато у меня так и не выходят из головы мысли о еде и отдыхе, — пожаловался Кириано. — Теперь буду знать, к кому в помощники или телохранители подсылать недругов. У меня даже первая кандидатура на примете имеется!
