— Да, и, если что, они ударят нам в спину, уничтожая каждого, кто посмеет покуситься на достояние империи. Ты, кстати, знал, что продажа и использование Ихора кем-то кроме высоких домов было объявлено величайшим преступлением?
— Беспроигрышная комбинация… — Никита все понял. — Если Никс будет побеждать, его уничтожат, успокоив границы империи и напомнив Королеве, что будет с ней в случае нового бунта. Если Никс не будет кусать слишком много, то возьмет выкуп Ихором и, следуя закону, продаст его империи дешевле, чем та обычно платит Древнему лесу. И, наконец, если Хлоя Гишон победит, то это подточит ее ресурсы, и еще какое-то время она будет вести себя тише воды, ниже травы. Империя в любом случае будет в выигрыше.
— Именно так, — улыбнулся Сириус. — Высшие кланы Северной империи считают, что Ихор — это основа их силы, и ради него готовы на все…
— А ради чего вы сами готовы на все? Вам ведь точно нужно что-то большее? — Никита, наконец, не выдержал и задал самый главный вопрос, что так давно вертелся у него на языке.
— Хорошо сказано, — улыбнулся Сириус, показав свои острые орочьи зубы. — Но почему ты думаешь, что я тебе отвечу, а не убью?
— Потому что вы сами сказали, что уже давно пережили этот этап своей жизни, — улыбнулся Никита.
«Пережил этап… — он невольно задумался над тем, что только что сказал. — Я имел в виду слова самого Сириуса, но в то же время, если соотнести это с силой, получается интересная цепочка. Эльфы хотят силы высшей ступени развития духа, а бывший магистр Света хочет большего. Но что может быть дальше? Небеса? Бог?..»
Парень вздрогнул, вспомнив свой разговор с демонами тринадцатого мира.
— Вы хотите стать богом! — выпалил он. — Вы знаете, как им стать! Научите меня, чтобы я смог вернуть с того света тех, кто мне дорог. И я буду служить вам, сделаю все, что вы прикажете!
Еще мгновение назад Никита не верил, что мог бы сказать такое искренне, но сейчас он знал, что в его словах не было ни капли фальши. Он действительно верил, что Сириус знает, и действительно был готов следовать за ним. Словно внутри него только что проснулась его темная половина, которая была готова на любые жертвы ради своих целей.
— Кого хочешь вернуть? — Сириус покосился на Никиту, срубая в этот момент голову подкрадывающемуся демону-птице своими зелеными мечами-серпами.
— Бабушку, — голос парня дрогнул.
— Когда я достигну успеха, это будет возможно. Соберем всех, кто ее когда-либо знал, убьем их, а потом используем скрытые в них части ее души, чтобы возродить твою старшую мать в новом теле. Это совсем не сложно.
— Это не обязательно. Она моя бабушка, и мне хватит того, что скрыто внутри меня самого, — Никита крепко сжал кулаки.
Он только что узнал несколько важных вещей. Первое, Сириус, похоже, на самом деле не против ему помочь — способ воскрешения с помощью частиц души был очень похож на то, что парень уже слышал в изложении демонов. Второе, магистр Света сейчас совершенно не думал о чужих жизнях. Третье, темная половина Никиты тоже не видела в этом ничего предосудительного.
— Давай поднажмем, — Сириус тем временем начал махать своими мечами еще быстрее, и Никите ничего другого не оставалось, кроме как последовать его примеру.
Подтянувшиеся к ним мертвые колобки, которых он взял к себе на службу и его новый молот помогали парню выдерживать этот темп — а вот все остальные отстали. Теперь человека с шаманом от переднего края их войска отделяло не меньше сотни метров, и это расстояние продолжало расти.
«Он тебя заманивает…» — выдала предположение Си.
— Зачем нам так спешить? — Никита переформулировал и высказал это сомнение вслух.
— Как я и сказал, все приходят в Древний лес за Ихором, и я тоже, — спокойно ответил Сириус. — Только, как ты уже понял, мои цели немного глобальнее.
— Ты, как и империя, использовал эту войну для прикрытия? — сказал Никита. — Но зачем мы сейчас рвемся вперед?
— Семьсот лет назад тан Нобуна разбил войско Мятежной королевы и прошел довольно далеко, почти добравшись до центра Древнего леса. Эльфы не знали о походе, некому было прикрыть Хлою Гишон, но она нашла выход. Она заполнила около десяти деревьев на пути войска тана Ихором, и его вожди, решив, что подобная добыча может скрываться где угодно, начали рубить все деревья у себя на пути.
— Поход затянулся, эльфы нагрянули… — продолжил Никита.
— Все так, — кивнул Сириус. — Слухи о провале непобедимой Королевы (а несмотря на итоговое уничтожение Нобуна, она все-таки проиграла) постарались заглушить, но кое-что с тех времен осталось. Деревья-обманки, набитые ценной добычей, чтобы отвлечь тех, кто зайдет слишком далеко. Для эльфов это традиция, для меня — возможность получить необходимое так, чтобы никто об этом не узнал.
— Так зачем вам Ихор? Зачем вам Живое дерево и возможность уничтожить четвертый мир? — выпалил Никита. В глубине души он не ждал, что Сириус, которого он впервые встретил только сегодня, ему ответит, но тот неожиданно это сделал.
— Все просто, наш мир не настоящий, — заговорил тот. — Я вижу по твоим глазам, что ты уже слышал легенду о Великом светлом боге, предавшем своего ученика, а потом осознавшем, что натворил. Он захотел исправить Свет и предал еще раз, теперь уже нас, тех, кто следовал поколениями по его пути. Но это не все…
— Ты сказал, что наш мир ненастоящий…
— И Эдем, и все тринадцать миров вокруг — не настоящие. Их собрали в одну кучу, связали в ожерелье, а потом окружили непроницаемым куполом, отрезая от остального мироздания и настоящей силы, которую получит тот, кто первым пробьет эту преграду.
— Только так можно стать богом? — тихо спросил Никита.
— Да, — кивнул Сириус. — Добраться до высшей ступени развития духа, стать магистром своей стихии, а потом за раз уничтожить все тринадцать миров. Только так можно снять завесу, и именно для этого в наше мироздание были введены силы, которые как раз на такое способны. Живые стихии — сильные, но безопасные в большинстве миров… Однако в одном особенном, в своем для каждой из них, они превращающиеся в то, что может поглотить его без остатка.
«Он не врет, — послышался голос Си. — Но я не думаю, что мы должны следовать за ним. Ему, может быть, этот путь и подходит. Но мы, уничтожив столько жизней, точно погасим свой Свет, и тогда все будет зря… Без духовного кристалла ты просто не сможешь сделать последний шаг».
Доводы древней книги звучали довольно разумно. Для части Никиты… Но его темная половина заверила, что все это чушь. Что светлые творили и не такое, и что ради своей цели он готов рискнуть.
— Забавно, — неожиданно снова заговорил Сириус. — У тебя наставник артефакт, созданный из души, забравшей тысячи жизней, и теперь он советует тебе не идти по его стопам. Как иронично.
«Не слушай его!» — Си была явно обеспокоена тем, что ее заметили, но пока Сириус лишь говорил, не предпринимая никаких попыток до нее добраться.
— Кстати, раз уж ты так сильно беспокоишься о Свете внутри себя, позволь тебе кое-что показать, — бывший магистр Капитула Серого шипа криво усмехнулся.
Никита почувствовал, как древняя книга попробовала прикрыть его своим щитом, но рука Сириуса словно не заметила эту попытку. Парень и сам не успел среагировать на резкое движение своего собеседника, когда палец Сольвейна коснулся его лба. А потом он ощутил, как та самая стена с трещинами, словно отгораживающая часть его разума и которая ему порой чудилась, рассыпалась в пыль.
И в тот же миг перед парнем словно заново прокрутилась вся его жизнь. Смерть родителей… Он даже смог разглядеть лицо их убийцы. Древняя книга, которая появилась из вспышки портала, упала ему на грудь, а потом вынесла из-под удара. И долгие последующие годы, когда он как дурак пытался помогать всем и каждому, а эти люди потом плевали ему в спину.
«Они считали тебя ничтожеством!» — сначала Никите показалось, что с ним снова заговорила Си, но нет, это его темная половина обрела голос.
