Ари же отпил вина, чуть поморщился.
– Ну? – спросил он.
– Да в задницу, – пробурчала Талия. – Как получиться. Дерра с ними!
Ари чуть приподнял удивленно брови. А девушка нахмурилась. Парень хмыкнул, пожал плечами.
«Да о чем они разговаривают?» – снова подумал он, потому что Саэта в этот момент что-то показывала… встав, нагнувшись и поставив локти на стол.
– И что, тебе вообще не интересно? – с характерной такой, чуть стервозной интонацией, спросила Талия.
«Девушка, мне уже столько интересного впихали, что еще один секретный секрет мне даром не нужен» – подумал Аринэль.
– Интересно, но если ты не готова рассказывать… – произнес он вслух.
– А сам не понимаешь что ли? – процедила Талия.
«Шатер большой, все влезут, какие проблемы?»
– Талия, – вздохнул Аринэль. – Я выпил и голова что-то не сильно соображает.
– Я про то, когда ты принцесс в кровать завалишь! – в голосе девушки проскользнули гневные нотки. – Я…
Аринэль обнял ее. Поцеловал в шею.
– Не шуми, – с хрипотцой в голосе произнес парень. – И здесь выбор только за тобой. Я всегда тебе буду рад.
Талия нахмурилась было, а потом на ее лице появилась досада.
– Говоришь то, что я хочу услышать, да? – произнесла девушка, поморщившись.
«По идее, надо в этот момент переходить в горизонтальное положение. Но мы уже, поэтому приходиться говорить»
– Талия, выкинь всю эту кашу из головы, а? – негромко произнес Аринэль. – Какой смысл мне врать?
– Тогда… – девушка опять споткнулась.
А потом подняла правую руку.
«Ну, к этому шло, Аринэль Бранович. Видимо, придется сделать набег на ювелирку. Капец сбережениям!»
Аринэль усмехнулся своим мыслям. Он взял Талию за руку. В том месте, где должен быть браслет.
– А ты сама-то хочешь? – спросил парень. – В столицах я буду бывать не часто.
– А ты за меня не решай! – отрезала девушка. – Сам же сказал, выбор за мной! Вот он! Или все, уже в кусты?
– Не бузи, отшлепаю, – усмехнулся Аринэль.
* * *
Первый день зимы. Утро. Даннеран. Старый город. Особняк Аассенов.
Ари шел вместе с Анти по коридору за служанкой. И поругивался про себя. Ну какого анта родители захотели побеседовать в такую рань? Еще же только рассвело, наверное!
Аринэль посмотрел в большое стрельчатое окно, мимо которого они сейчас проходили. Хм, а на самом деле, уже было довольно светло, что для зимнего времени не такая уж и рань так то. Вон, во дворе, возле карет, уже суетятся слуги. Лошадей пока не вывели, видимо, сегодня было довольно прохладно.
Звук их шагов скрадывала светло-коричневая ковровая дорожка. И этот момент еще больше усиливал впечатление от солидности особняка. Деликатный звук шагов, темные деревянные панели на стенах, медные подсвечники и выполненные в таком же стиле держатели под кристаллы. Молоденькая, симпатичная и при этом разговаривающая с определенным достоинством служанка, в платье, которое было явно не дешевым (Ари тут немного научился разбираться в этом). Высокие потолки, до которых, если что, надо на стремянке добираться. Двери, напротив здоровых окон, тоже большие, словно ворота. И все выдержано в сдержанном строгом стиле.
– Ари, – строго одернула брата Саманта, когда тот опять принялся зевать во весь рот
– Ой, да никто же не видит! – отозвался Аринэль.
– Я вижу, к примеру, – строго сказала Саманта.
Служанка остановилась возле одной из дверей. Стало быть, здесь пункт назначения. А большой у Аассенов особняк. Прямо-таки утренний моцион едва не сделали. Тут Саманта посмотрела на Ари, покачала головой и подойдя к нему, застегнула верхние пуговки рубашки.
– Спасибо, – насмешливо произнес Аринэль. – Чтобы я без тебя делал, любовь моя.
– Цени, – ласково улыбнулась Саманта.
В открытую служанкой дверь она вошла первой. Ари последовал за ней. И попал в комнату, которая была прямым продолжением коридора, в смысле стиля. Панели на стенах чуть светлее, ковер на полу темно-серый, а так все также солидно. Слева от входа несколько стульев, на них сидели мамы с папой. В смысле, мама эльфа, мама Саятана и мама Мара. При виде последней Ари не удивился, Саманта вчера доложила, что она приехала. Но кроме родных, за письменным столом у дальней от входа стены, у окна, сидел, стало быть, на правах хозяина Хагер Аассен. То есть, его величество, Первый Император. А справа, в гостевой зоне, в одном из кресел, рядом с диваном, сидел Деннар Вестфолен. Высочество его, он же Принц Империи.
– Аэлле, отец, – на эльфийский манер поприветствовала мам, а потом отца Саманта, отвесила изящный поклон родителям, потом повернулась поочередно к Вестфолену и Аассену. – Ваше Высочество. Ваше Величество.
Аринэль промолчал, потому что уже Анти сказала. Так по этикету было положено, что только один из гостей приветствует присутствующих. Но тоже поклонился всем. И шутливое настроение как рукой сняло, когда он увидел серьезные лица. Он встал рядом с Анти, натянув на лицо строгую маску.
«Это что, репетиция приема?» – подумал Аринэль, оценивая напряженную атмосферу в кабинете.
– Доброе утро Саманта, Аринэль, – заговорил Хагер Аассен.
Саманта и Ари слегка склонили головы. Причем, практически одновременно. И на лице мамы Саятаны буквально на миг проскочило удовлетворение. А Император пристально смотрел на подростков.
– Мне вот что интересно, Аринэль, – заговорил Аассен. – Ты уже знакомился с родителями своих избранниц?
– Не было нужды, ваше величество, – ровным тоном ответил Ари. – Так вышло, что одни далеко, а с другими я уже был знаком.
– А вот со мной, например, ты не сильно знаком, – чуть сощурился император.
«Ага, вот оно в чем дело. Но странно. Зачем тут тогда родители и Вестфолен?»
– Выражаю надежду, ваше величество, – ответил Аринэль. – Что я не сильно вас разочаровал.
Аассен хмыкнул. А потом перевел взгляд на Анти.
– Саманта, а как ты относишься к тому, что твой… будущий муж, столь… скажем так, внимателен не только к тебе? – Аассен испытующе посмотрел на Анти.
– Неизбежное следствие, – ответила Саманта. – Причина вам известна, ваше величество.
На лице уже не только мамы Саятаны, но и остальных родителей, в той или иной степени промелькнула гордость. И Вестфолен слегка улыбнулся. Конечно, Ари с Анти этого не видели, так как смотрели на Аассена.
– Ты осознаешь, Аринэль, какой статус имеет Юлиса? – снова обратился к Аринэлю Хагер.
– Ученица Академии, – спокойно ответил Ари. – Если вы о занятиях с вашей дочерью, ваше величество.
– Нет, я не об этом, Аринэль, – в голосе Аассена слегка, пока слегка, звякнуло. – Не будем играть словами. Твой нынешний публичный статус не является достаточно весомым, чтобы претендовать на спутника Наследной Принцессы.
Аассен сделал паузу, давая Аринэлю высказаться. Саманта слегка покосилась на брата. А Ари… Просто молчал и смотрел на императора. А что тут говорить? Аассен прекрасно должен знать все расклады. Или Ари сейчас надо было начать уверять в том, что он будет стремиться и добиваться?
– Аринэль, – заговорил император. – Я хочу услышать, что ты об этом думаешь.
«Да, это не Юлисой и даже не с главой беседовать. Тут такой статус, что можно давить и давить».
– Возможно, тогда, ваше величество, – тщательно подбирая слова, а, значит медленно заговорил Аринэль. – На роль спутника ее высочества действительно надо подобрать более достойного разумного?
И только Аассен посмотрел с некоторым превосходством на старших Тайфолов, Аринэль продолжил:
– Я же не отрицаю своего интереса и прошу направить меня туда, где я смогу приобрести необходимый уровень, чтобы соответствовать, – Ари поклонился. – Прошу меня извинить за дерзость, ваше величество.
Аассен снов сощурился, оценивающе смотря на парня.
– Ты уже направлен, Аринэль, – сухо произнес император. – Ты учишься в Академии.
