— Какое? — потребовал отец Фростер, в то время как остальные молча переводили взгляды с одного на другого.
— Абсолютным большинством голосом, — сказал Кроссбрин, бросив в мою сторону взгляд, полный неприязни, — съезд лордов решил не отдавать трон ни одному из претендентов, в том числе и наследнику, тот слишком молод, заносчив и глуп, а избрать будущим королем младшего сына умершего короля, которому сейчас семь лет…
Отец Фростер сказал зло:
— И при чем тут далекое королевство…
Кроссбрин прервал, повысив голос:
— А на все время достижения необходимого возраста, когда тот сможет сесть на трон и править, принцем-регентом будет некий грандпринц Ричард, которого мы знаем здесь как брата паладина!.. Это говорит о том, что у брата паладина, оказывается, репутация миротворца и строгого блюстителя законов, кто бы подумал!.. Лорды королевства, где брат паладин, возможно, и не бывал или же проехал там краешком, предпочитают вручить всю верховную власть в королевстве ему, а не законному наследнику или кому-то из своих лордов, кого знают! Разве это не говорит о громадном доверии к этому человеку, что сейчас стоит перед нами, ожидая нашего суда?
Все молчали, ошарашенные, в полной тишине отец Леклерк проговорил озадаченно и с явным облегчением:
— Это не просто доверие… Это огромное доверие. И оно само по себе не берется ниоткуда…
Отец Ансельм пробормотал:
— Если только эти сведения верны…
Кроссбрин оскорбленно вскинулся.
— Отец Ансельм!
Отец Ансельм сказал примирительно:
— Простите, вырвалось, больно все неожиданно… Еще раз простите, отец Кроссбрин. Я знаю, сколь надежны ваши методы… потому с полным уважением и доверием к вам песчинку своего немощного голоса тоже кладу на чашу весов брата паладина… вот уж не подумал бы, что так сделаю!
Я с трудом перевел дыхание, ощущение еще то, словно голым окунули в ледяную воду, подержали над огнем, а теперь отпустили и сообщили милостиво, что вообще-то ничего против меня не имеют.
Аббат Бенедарий, как мне показалось, улыбнулся одними глазами и сказал слабым голосом:
— Тогда продолжим…
Я еще не собрался ни с силами, ни с мыслями, но инициативу нужно хватать, пока не ухватил кто другой, а то хрен отдаст, так что сделал шаг вперед, расправив упрямые плечи, и сказал напористо:
— Отец Бенедарий, темные твари доламывают нашу защиту! Могут ворваться… уже сегодня. Это не я вам говорю, ибо хто я — мыслящий тростник, как сказано в Писании, это говорят отцы Ромуальд и Велезариус! Промедление смерти подобно, как сказано там же в Священном Писании. Надо весьма и достаточно круто уже сейчас, а не после дождичка!.. Хотя тут дождичка, наверное, и не как-то вот, хотя и зря.
Аббат наклонил голову, ответил, ни на кого не глядя:
— Отец Ансельм и отец Кроссбрин, останьтесь. Остальные свободны.
Голос престарелого настоятеля прозвучал жестко и повелительно, монахи любого уровня и так все ходят смиренно, опустив головы и держа кисти рук в рукавах на груди, а сейчас вообще вышли не толпой, а стадом овец.
Я, выйдя со всеми, быстро подошел к отцу Муассаку.
— А можно что-то еще о тех тварях?
Он ответил упавшим голосом:
— Ничего не знаем. Знаем только, что… допотопные. Да и то это не столько знание, сколько предположение.
— Значит, — переспросил я, — допотопные потопли не все?
Священники, кто слышал, только переглянулись, а Муассак сказал слабым голосом:
— Считается, что все, и это, конечно, правильно. В основном. Но из всякого правила есть исключения. Одни сумели пробраться на ковчег Ноя тайком и прятались в трюме, другие пережидали в пещерах, закупорившись наглухо и впавши в спячку, кто-то выжил, уцепившись за плавающие по безбрежному океану деревья, вырванные потопом с корнями… Таких были единицы, но они выжили и дали потомство. Или вы полагаете, что Творец намеревался спасать и комаров?
Священники остановились в сторонке, у них завязался жаркий, но сдержанный спор, в их группе, как мне видно, лидирует отец Фростер, он поглядывает на меня сумрачно, но когда один из его соратников направился к нам с отцом Муассаком, останавливать его не стал.
Священник поклонился мне, игнорируя отца Муассака, и сказал:
— Брат паладин, я отец Стоунвуд. Первый из барьеров ставили мы с отцом Фростером. Там допотопные, но не совсем те, о которых вы думаете…
Я насторожился.
— Еще какие-то?
Он кивнул, оглянулся на отца Фростера. Тот чуть наклонил голову, давая разрешение, отец Стоунвуд сказал нерешительно:
— Думаю, вам стоит сказать правду.
— Конечно, — воскликнул я, — стоит! Правду, только правду и одну только правду! Желательно всю, хотя понимаю принципы секретности и разделения ответственности…
Отец Стоунвуд сказал с тоской и злостью:
— Эти допотопные вовсе не спасались! Их задолго до потопа загнали под землю. Изолировали. И поставили стражу. Потоп вообще был великой чисткой совсем по другому поводу. Нужно было очистить землю не только от людей, сбившихся с пути, но и от всяких там чудовищ, с которыми люди слишком хорошо ладили, избавляться от них не хотели, а напротив — очень даже хорошо общались, а женщины от них рожали еще больших чудовищ…
Отец Муассак посмотрел на меня с грустью.
— Это он о стоккимах, ширнашимах и всем прочем нефилимном…
— Да, — подтвердил отец Стоунвуд, — и всем прочем. Земля была слишком наводнена этим разумным зверьем. Мир стал совсем не таким, каким его замыслил Всевышний. И если бы еще тогда этих тварей не загнали глубоко под землю, то они уничтожили бы род людской полностью, попросту употребляя его в пищу.
Я воскликнул жарко:
— Святые отцы, я готов! Надеюсь, снабдите меня особыми доспехами, оружием, одеждой, заклятиями и вкусной едой, чтобы у меня хватало сил драться с врагом… и я им покажу, кого назначили доминантом на грешной по их вине земле!
Они переглянулись, отец Муассак сказал значительно:
— Просто ждите. С минуты на минуту вас вызовет аббат.
Отец Стоунвуд прислушался, сказал со вздохом:
— Уже зовет. Идите.
Я торопливо направился к дверям кабинета аббата, оттуда выскочил молодой проворный монах и остановился, видя, как я решительным шагом направляюсь в ту сторону.
— Как хорошо, брат паладин, — воскликнул он, — что вы здесь. Отец настоятель приглашает вас срочно явиться к нему.
У настоятеля в кабинете только он сам, отцы Ансельм и Кроссбрин словно испарились, свечи горят несколько жарче — старым костям необходимо больше тепла, чем молодым, сам аббат, едва возвышаясь над столешницей, вялым жестом указал мне на кресло по ту сторону стола.
