Через миг призрак, которому бесцеремонно сунули в горло сияющее сердце, был засунут в сумку, что висела на плече жнеца в одеянии. В этом легенды оказались правы. У жнецов были черные мантии, развевающиеся на адском ветру пустыни. От них шел запах отчаяния и разложения.
Мы молчали, готовые сражаться, но надеющиеся, что нас не заметят. Я смотрела с восхищением на жатву, думая, как отреагировал бы на это место доктор Хассан. Астен и Ахмос стояли неподалеку с оружием в руках, их дыхание звенело в моих ушах.
И когда мы уже почти спаслись, призрак, что был неподалеку и стал целью жнеца, начал махать руками в нашу сторону и кричать:
- Нарушители!
Бросив оторванного призрака, словно он был мешком с мусором, жнец повернулся и посмотрел в нашу сторону. Брошенный призрак с одной оставшейся ногой безумно пытался сбежать с поля. Ему не удалось. Через пару секунд появился другой жнец, схватил извивающегося призрака и вместе с сердцем спрятал в сумку.
Силуэт в черной мантии подплыл ближе и выпрямился в воздухе. Ужасное щелканье послышалось, когда он склонил голову в одну сторону, потом в другую. Его капюшон упал от движений, и я поняла, откуда исходил звук. От челюстей жнеца.
От Тии я знала, что движениями челюстей существо ловило наш запах. Когда оно открывало рот, язык, длинный и черный, пробовал воздух. Он прятал язык в рот, и челюсть клацала несколько раз, словно он жевал наш запах.
Существо больше напоминало насекомое, чем скелет, но я видела, почему его ошибочно воспринимали так. Издалека черно-белые рисунки на голове немного напоминали череп, но челюсть была другой, она больше походила на муравья или осу.
Щелкающий рот не двигался вверх-вниз, как человеческая челюсть, он клацал горизонтально. И рот был широким, намного больше, чем должен был быть у существа такого размера. Шум подхватывали призраки, напоминая стаю шершней. Сияющие глаза вспыхивали, пока жнец разглядывал нас.
После напряженного момента гудение стало громче, и мы заметили еще несколько жнецов, приближающихся к нам. Астен решил, что лучше сражаться с одним, чем ждать всю группу, и выпустил стрелу. Звездный бриллиантовый наконечник нашел цель и погрузился в шею жнеца. Страшный вопль пронзил воздух, существо медленно осело на землю, корчась перед смертью.
Воплей было все больше, Астен выпускал стрелу за стрелой. Вскоре они были достаточно близко, чтобы достать копьем, и я бросила одно, потом другое, умудрившись серьезно ранить одного и убить другого. Существ становилось все больше, нас вскоре окружили. Мы отбивались. Я призвала когти и ударяла, продолжая убивать. Было что-то очищающее в процессе сражения.
Все смятение рассеялось, разум избавился от тревог и лишних эмоций. Я вдруг почувствовала власть над телом. Пока я сражалась, руки двигались со смыслом, инстинктивно. Я воззвала к силам сфинкс, и зов получил ответ. Никогда еще мы с Тией не сражались вместе так сплоченно, и я этому радовалась. Голыми руками я сломала шею одному жнецу, другому вонзила когти в сердце. Сопротивления не было. Никакой борьбы. Никакой неуверенности. Мы были едины, такую сильную связь мы испытывали на корабле Черти.
Приблизилась вторая волна жнецов, и в этот раз их жала были открыты. Я легко боролась с двумя напавшими, но пятеро полетели к Ахмосу, которого уже не раз ударили короткой косой жнецов. Кровь пропитала рукав его туники. Я чувствовала ее резкий запах, но понимала, что его рана не опасна для жизни.
Я направилась к нему, но тут Астена укусили за плечо, и я замешкалась. Не думая, я пошла к Астену и когтями отделила жало от тела жнеца. Я схватила жнеца за одеяние и ударила его головой о камень, пока его тело не обмякло. Я хотела помочь Астену, но услышала крик Ахмоса и стиснула зубы.
Другого выхода не было, я схватила одну из ценных стрел Исиды, подняла лук и прицелилась. Стрела погрузилась в плечо жнеца, но существо отреагировало на мои стрелы не так, как на стрелы Астена. Жнец не закричал и не упал от раны, он тут же замер и пошел ко мне, его раненая рука свисала, стрела торчала из его тела.
Знакомое гудение заполнило воздух, звук был таким сильным, что кожу покалывало от дрожи. Другие жнецы замерли, глядя на первого, и последовали за ним, а он опустился на землю у моих ног. Постепенно звук превратился в слова.
- Как можем служить богине? – сказал раненный жнец. Астен и Ахмос его явно не понимали.
- Для начала – прекратите атаковать нас, - сказала я, все еще угрожая когтями.
- Мы пропустим вас, - сказал другой жнец.
- Что нам сказать госпоже? – спросил у своих братьев встревоженный жнец. – Многие умерли!
- Она узнает! – провопил другой. – Она проглотит нас!
Раненный мной жнец сказал:
- Мы отвлечем ее, удвоив количество сердец, чтобы скрыть наши раны и потери.
- Она раскроет нас! – отчаялся другой.
- Не важно! – прокричал первый. – Нас зовут слезы богини. Если это приведет к смерти, так тому и быть.
- Спасибо, - сказала я. – Мой друг ужален. Вы можете его исцелить?
- К сожалению, нет, - сказал жнец, слова гудели в голове. – Но мазь дерева-матери из Бирюзового леса может убрать яд.
- Да, - отозвался другой. – Если успеете. У него есть только несколько часов.
- Часов? – спросила я, страх за Амона растекался в груди. Он не показывал признаков отравления, но на лбу проступила испарина.
- Идите на запад, - сказал один. – Найдите Источник шакалов. Путь приведет вас к деревьям.
Жнецы развернулись, но один замер:
- Мы скроем ваше присутствие, сколько сможем, от Пожирательницы, но ее разум проницателен. Она быстро раскроет наш обман. Вам лучше поспешить.
- Стойте! – сказала я до того, как последний жнец взлетел. Он замер, паря над нами. – После исцеления Астена мы нападем на Пожирательницу. Вы поможете нам?
Жнец смотрел на меня, тихо клацая челюстями, думая над моими словами.
- Вы – смелые бойцы, но вас трое, а у нее сила тысяч. Мы, жнецы, клялись служить ей. Она узнает, если мы восстанем против нее. Когда-то давно мы служили другой богине, но нас обманом заставили помочь Хаосу, и теперь мы служим Госпоже мертвых. Но мы всегда помним создательницу. Ту, что потеряла нас.
Он замолчал.
- Я спрошу у братьев насчет вашей просьбы. Но вы говорите об опасной затее. Мы лучше все погибнем в попытке, и она выместит злость на всем рое. Если она убьет нашу королеву, нарожденных, мы погибнем.
- Но если у нас получится, нам не нужно будет служить ей, - сказала я.
- Верно, - жнец пробовал на вкус воздух, пока думал. – Когда придете сражаться, выпустите в небо одну стрелу богини, а мы посмотрим, что сможем сделать.
