- Сами виноваты. Первые напали… - шепнул Витар.
Сквозь потрескивание огня прорвался стон. Изумленный и устрашенный, болезненный. Витар заметил движение, напрягся. Но, присмотревшись внимательнее, признал разбойника. Бандит сидел на снегу, ошеломленно тряс головой. Капюшон сполз на плечи, обнажил узкое угловатое лицо. Щеки и подбородок покрыла неопрятная щетина. Нос красный и распухший - свидетельство пристрастия к питию. Губы потрескались, во рту черные пеньки гнилых зубов. Волосы преступника слиплись от крови, по одежде обильно стекали алые ручейки. Висок разбит, а на лбу огромная лиловая шишка. Но разбойничку повезло, в рубашке родился…
Пальцы сами собой привели оружие в рабочее положение. Витар шагнул вперед, взял мужика на прицел. Тот смертельно побледнел и поспешно отполз. Глаза едва не выскочили из орбит, из горла вырвался невнятный хрип. Но страх быстро сменился гневом и упрямством. Разбойник схватил кинжал, который валялся невдалеке, попытался направить на огневика. Гар быстрым пинком выбил оружие, навис над преступником как гора.
- Сделай милость,- в отчаянии прохрипел бандит,- сожри быстро! Чтоб того… без боли.
- Чего-о-о?…- опешил от такого поворота дел Оглобля. Алая пелена рассеялась, ярость улетучилась. Вернулся голод, вспыхнула боль. Арбалетный болт засел неглубоко, прорвал кожу и верхний слой мышц. Но все равно доставлял массу неприятных ощущений. Кроме того, болела голень. Обыкновенная царапина, но кровь хлестала как из поросенка… Огневик пошатнулся, с недоумением посмотрел на раненого разбойника. Тот пожал плечами и неуверенно повторил:
- Говорю, жри быстрее. Хотя не советовал бы, я слишком
жилистый. Если дохлятиной не брезгуешь, там есть ребята пожирнее…
- Да иди ты! - возмущенно фыркнул Гар.- Сам жри человечину!…
Оглобля деловито вернул затвор в прежнее положение. Снял шлем и бросил в снег. Жадно глотнул свежий морозный воздух, внимательно осмотрел арбалетный болт. Сосредоточился, поймал знакомое с детства ощущение магии… Нити ветра пришли в движение. Расширили дыру в латах, рану. Стрела дрогнула, медленно вышла из тела и упала в снег. Брызнула кровь, боль усилилась. Но Гар быстро отыскал в заплечном мешке чистую тряпку и фляжку с забористым самогоном. Сделал из ткани тампон и пропитал спиртом, запихнул под нагрудник. Таким же образом обработал царапину на ноге, сделал тугую повязку. Фыркнул с облегчением, обратил взор на бандита.
Такого удивленного лица Витар не видел еще никогда в жизни. Разбойник беззвучно открывал и закрывал рот, дрожал в нервном ознобе. Переводил взгляд со шлема на Гара и обратно.
- Так ты того… не тролль? - обескураженно просипел бандит.
- Нет,- буркнул огневик.
- Но мне показалось… - пробормотал преступник.
- Молись почаще,- хмуро посоветовал Гар.
- Зачем? - охнул бандит.
- Мерещиться перестанет,- отрубил воин.
Сквозь вечно сонное выражение на лицо Оглобли прорвалось раздражение. Огневик огляделся… трупы, глубокие дымные воронки, кровь и стрелы на снегу, обломки повозки… Мрон, перехотелось же ввязываться в драку! Надо убираться подобру-поздорову. Если в фургоне везли нечто важное, скоро тут появится еще один отряд…
Витар подобрал и нахлобучил шлем. Развернулся и поспешно двинулся дальше по дороге. Но едва обогнул телегу, как за спиной послышался торопливый топот, окрик:
- Эй, стой! Подожди, ради Алара!…
- Что нужно? - проворчал огневик.
- Прости! - сказал преступник, замахал руками.- Просто хотел спросить… Почему меня спас?…
- Я не спасал,- ответил Витар.- Просто те сами налетели.
- Ты великий воин,- уважительно произнес бандит. Нервно переступил с ноги на ногу, облизнул пересохшие губы.
- И? - хмыкнул Оглобля, вопросительно приподняв бровь.
- Не пойми неправильно,- спокойнее сказал разбойник.- Но мне… мне бы пригодились такие в отряде.
- Грабить обозы и воевать со стражниками? - проворчал Гар.- Благородно-о…
- Конечно, благородно! - убежденно заявил преступник. Гордо выпятил грудь и расправил плечи.- Жизнь сложная штука, приходится выкручиваться. Мы грабим зажравшихся богачей, чтобы прокормить родную деревню. Еще боремся со служителями. Поверь, сейчас не тот Скифр, что раньше. Многие из моих ребят в прошлом рыцари. Но поссорились с Орденами, сбежали почти с костров.
- Угу, верю,- фыркнул Витар и шагнул вперед.
- Постой! - в отчаянии воскликнул бандит. Попытался схватить Оглоблю за плечо, но вовремя одернул руку.- Постой… Я вижу, ты чужестранец. Понимаю, наши проблемы для тебя пустой звук. Но что ты будешь делать в империи один? На первом же повороте разоблачат и арестуют…
Воин застыл как статуя, закусил губу. Верно… Скифр суров к чужакам. А к выходцам из Свободных Земель тем паче. К тому же не он ли сам еще пятнадцать минут назад мысленно рассуждал о том, что надо раздобыть одежду и деньги?! Вступление в банду дает реальный шанс выжить. Да и кто говорит о том, что с разбойниками придется скитаться постоянно?… Можно помочь грабануть два-три обоза, потом забрать деньги и уйти. Работенка грязная… Но есть ли выбор?
- Я хочу есть,- хмуро сказал Витар.- А еще нужны деньги.
- Так и знал, что мы найдем общий язык,- плохо скрывая радость, произнес преступник.- Если пойдешь со мной, найду то и другое. Но… придется отработать.
- Обсудим,- буркнул огневик.
- Тоже верно,- ухмыльнулся бандит.- Мое имя Кор-маг, но ребята прозвали Стрелком…
- Оглобля,- представился воин.
- Вот и чудненько! - обрадовался Кормаг, указал на холм справа.- Если не возражаешь, нам туда. Придется пройти пару тысяч шагов до лагеря. Но там ждут ужин и кружка глинтвейна… Постой, последнее дельце…
Разбойник сбегал за повозку, быстро обследовал поле боя и подобрал оружие. Мечи и копья связал в тугую вязанку. Закинул на плечо и прыгнул в густую тень под кронами деревьев. Вопросительно оглянулся на Витара… Гар поправил ремни баллона и тяжело вздохнул. Будь что будет! Хуже не станет.
Часть вторая КРИВОЕ ЗЕРКАЛО
Чужим и загадочным кажется мир ранним утром. Сонно каркает ворон. Слышатся хруст снега, какие-то невнятные стуки и шуршание. Пахнет мокрой соломой, лошадиным навозом, дымом и железом. Силуэты расплывчатые и сказочные, но мало-помалу обретают четкость. Повсюду виднеются латаные-перелатаные шатры, стеллажи с оружием, груды взрыхленной земли. Чуть дальше небольшая бревенчатая конюшня. А справа, за хижиной полковника, рвы и валы укреплений…
Птиц сидел на сыром бревне. Пытался уловить последние крохи тепла потухшего костра, прихлебывал горячий травяной настой. Блеклые рассветные лучи скользили по усталому исцарапанному лицу. Ветер трепал одежду: ветхие порты, шерстяную рубаху и накидку из серой ткани. Тускло поблескивали старенькая кольчуга, золоченый рыцарский пояс… Парень наслаждался тишиной и отдыхом. Задумчиво поглаживал древко посоха, прислушался к мурлыканью в глубине сознания.
