Быстро оглядев стол, я взглянул на официанта:
– Нам необходимы еще… две чистые чашки…
На лице у служителя этого «храма желудка» не дрогнул ни один мускул:
– Да, конечно, господин… – быстро проговорил он, – Прошу простить за оплошность!..
Буквально через секунду требуемые чашки стояли на столе. Я взглядом отпустил официанта и заглянул под стол:
– Тебе чего хочется?
Гварда оскалил клыки в улыбке и ответил:
– Курочки и… печеных яиц.
– А я и не знал, что ты гурман!.. – раздался голос Шан Те от противоположного края стола. Она также наклонилась и с улыбкой смотрела на синсина. Тот смущенно отвел глаза и пробормотал:
– Нехорошо отказываться, когда потчуют от всего сердца…
– А вино будешь?.. – не удержался я от улыбки.
Гварда только согласно мотнул головой.
Я наложил в миску холодной курятины, добавил несколько черных яиц и поставил закуску перед Гвардой. Поганец в это время снял с жаровни подогретое вино, ловко выдернул торчавшую из горлышка деревянную пробку и разлил вино, наполняя крошечные чашечки до краев. Наполнил он и протянутую мной чашку Гварды, а когда я поставил ее под стол, заглянул туда же и пропищал:
– Приятного аппетита, Гвардик!..
Вино было густое, темное, с приятным фруктовым ароматом, но, на мой вкус слишком сладкое. Курятина оказалась очень нежной, а черные печеные яйца невыносимо жгучими… так что пришлось выпить еще по чашечке вина, ну а под фаршированные баклажаны сам бог велел!..
Спустя некоторое время на стол нам поставили блюдо исходящей паром сорги, а к нему восемь судков с приправами, еще одно блюдо с, как я понял, уткой по-пакитски, и большой фарфоровый судок прикрытый крышкой. А мы… открыли следующую бутылку.
Подогретое вино с уткой по-пакитски произвели на меня самое благоприятное впечатление, а поскольку первый голод был уже утолен, нас, естественно потянуло на беседу, и первым конечно развязался язык у Поганца:
– А что, учитель, ты сможешь еще раз показать фокус и крапивной подливкой?! – и его мохнатая физиономия расплылась в довольной улыбке. Но ответить ему я не успел, прямо над моим ухом прозвучал шепелявый с трещинкой голос:
– Не угостят ли веселые господа бедного старика чашечкой вина?..
Я обернулся на голос. Около нашего стола, совсем рядом с моим стулом стоял старик в драном подобии халата, накинутом на голое тело. Ноги его были босы, а плешивая голова не покрыта. Лицо, худое, даже изможденное, было изрезано мелкими частыми морщинами, а длинная, реденькая и весьма неухоженная бороденка как-то странно подергивалась. И только узко прорезанные, ясные синие глаза смотрели пристально, с изучающей хитринкой.
Настроение у меня было прекрасное, закуски на столе – вдоволь, так что я в порыве благодушия кивнул и, чуть запнувшись, проговори:
– Хорошо, старик, я выпью с тобой!.. Вот только мы сейчас чашку для тебя потребуем…
Я хотел подозвать официанта, однако старик опередил меня:
– У меня с собой есть чашка, господин!..
И он выдернул из рукава довольно поместительную кружку, раза в четыре превышавшую емкостью наши чашечки. Я улыбнулся, хмыкнул, но наполнил его кружку до краев. Затем поднял свою чашку:
– Твое здоровье, старик!..
Вино, казалось, само юркнуло мне в горло, а вот старик тянул свое долго, неторопливо, смакуя каждый невеликий глоток.
Но все на свете кончается, кончилось и вино в кружке старика. Крякнув, он вытер свою бороденку и с чувством произнес:
– Благодарю, щедрый господин… А чтобы подчеркнуть мою благодарность, я хотел бы поведать тебе мысли о смысле вина!..
– Да?! – удивился я, – Это интересно!.. Как ты сказал – мысли о смысле?! Ну-ка, давай… свои смысли!
Старик выпрямился, чуть прикрыл глаза и начал читать, причем голос его вдруг утратил и шепелявость и надтреснутость:
– При цветах, господин, лучше пить днем, чтобы любоваться их красками. После снегопада лучше пить ночью, чтобы блюсти чистоту дум. Когда пьешь в хорошем настроении, лучше петь песни, чтобы возыметь согласие в душе. Когда пьешь перед разлукой, лучше реже наполнять чарки, чтобы укрепить свой дух. Когда пьет муж, наделенный литературным талантом, ему подобает читать стихи и играть на лютне, чтобы не… опозориться. Когда пьет муж, наделенный возвышенными устремлениями, ему подобает чаще поднимать чарку, чтобы воля его упрочилась еще больше. Пить вино на башне лучше в жару – там прохладнее. Всякий раз, желая выпить вина, нужно принять во внимание… свое окружение, иначе в питии не будет смысла!
Старик умолк и наверное целую минуту я разглядывал его, ставшее вдруг вдохновенным, лицо, а затем с чувством произнес:
– Ты отлично сказал, старик!
– Это не я сказал, господин… Это сказал великий Лу Шаоянь!
– Да?! Значит отлично сказал… этот… Лу Шаоянь! А сейчас мы будем пить, я буду чаще поднимать чарку, а ты – читать стихи и играть на лютне, поскольку у тебя явно наличествует литературный дар! А потом мы с тобой споем!
– Благодарю тебя, щедрый господин, – поклонился старик, – Но я и так уже воспользовался твоей добротой, так не буду же ей злоупотреблять… Разреши мне удалиться…
Я задумчиво почесал щеку и… разрешил:
– Ну, раз ты считаешь, что тебе хватить… Не могу тебя неволить…
Старик еще раз поклонился и уже было повернул прочь от нашего стола, но его остановил тоненький голосок моего ученика.
– Старичок, не откажись выпить так же и со мной!.. Ты не можешь почтить одного из сидящих за столом и игнорировать прочих – это невежливо! Выпить с госпожой ты, конечно, не можешь, но я…
Старик посмотрел на Поганца и чуть заметно улыбнулся:
– Ну что ж, маленький… господин, ты прав, и я с удовольствием почту тебя бокалом вина.
Он обошел стол и снова достал из рукава свою кружку. Поганец наполнил его посудину и свою чашечку, поднял ее и, глядя прямо в прищуренные глаза старика, произнес:
– За удачу, старик… За твою удачу!..
Они выпили, затем старик молча поклонился Шан Те и удалился. Поганец проводил его внимательным взглядом, а когда тот скрылся за дверью, вытащил из-под стола руку и протянул мне… мешочек с нашими деньгами!
Выглядел я в этот момент, наверное, довольно глупо, еще бы, маг, которого обворовал какой-то древний дед. Однако Поганец меня… успокоил:
– Этот старичок, Ванг-даос, самый искусный карманник Пакита… был до сих пор. Я его давно знаю.
– Почему… был?.. – переспросил я, снова укладывая мешочек с деньгами в карман халата, а затем, опомнившись, перепрятывая его в карман джинсов.
– Ну… Потому что до сих пор в Паките не было меня… – скромно пояснил Поганец.
– Но, если ты его давно знаешь, почему он не узнал тебя, – спросила своим мелодичным голоском Шан Те.
