– Ты заблудилась? Тебя отвести домой? – Его рука осторожно вытаскивает из светлых локонов мелкие веточки и поправляет съехавший бант.
– Нет, я уже нашлась. Я вчера заблудилась. А потом нашлась. Теперь я больше никогда не заблужусь.
Он хмурится и замечает легкую тень движения слева от себя.
– Не правда ли, милый ребенок, Л'эрт?
– Карвен… – шипит он. – Что здесь происходит?
– Уже ничего. Она тебе нравится? Хочешь, подарю?
– Решил отказаться от завтрака?
– Я не привык от чего бы то ни было отказываться. И я уже перекусил.
Он невольно косится взглядом на шею девочки. Но воротник платья слишком высок, и следов от укусов, даже если они и есть, он не видит. Девочка то ли их не слушает, то ли не понимает. На ее лице по-прежнему отстраненная безмятежность.
– Что-то я не замечаю радости в твоих глазах, Л'эрт.
– Я не ем детей.
– А я не предлагаю тебе ее есть. Кажется, ты хотел завести ребенка? Бери, дарю.
– Что ты несешь?!
– Какой ты злой. Мы не виделись почти двести лет, и ты по-прежнему готов сгрызть меня живьем? Это просто подарок. – Вампир скалит зубы, позволяя лунному свету блеснуть на его клыках.
Девочка никак не реагирует на эту улыбку. Нормальному ребенку уже давно положено улепетывать отсюда во все лопатки, оглашая своим визгом лес вокруг, а она просто стоит и смотрит.
– Что ты с ней сделал?
– Ничего особенного. Немножко модифицировал. Идеальная дочка для вампира. Она не будет тебя бояться. Разве не очаровательно?
Он осторожно берет руку ребенка в свою, пытаясь нащупать пульс на запястье – уже понимая, что не ошибся.
– Аластра запрещает инициировать детей.
– Запрещает. Он уничтожит ее, если узнает, не так ли?
Он встречается с Карвеном взглядом. Алые глаза бесстрастны, их огонь кажется мертвым.
– Ты до такой степени меня ненавидишь? Нашел способ, чтобы побольнее уколоть? Поздравь себя, у тебя прекрасно получилось!
Карвен криво усмехается. От этой усмешки стынет кровь.
– Ты доставил мне массу неприятных моментов. У меня есть полное право тебя ненавидеть.
– Еще скажи, что я тебе всю жизнь сломал!
– Мы еще посмотрим, кто кому сломает жизнь!..
…Староста селения, согбенный годами, боится его, но старается этого не показывать.
– Послушайте, лорд маг, вы говорили, что можете защитить нас от разбойников, если мой сын отдаст вам свой амулет. Тот, что добыл в походе в Заокские горы.
– Говорил. Вы отказались.
– Послушайте, мой сын погорячился. Он непременно отдаст вам все свои магические игрушки, все, что нашел, но я умоляю вас – защитите селение! Мы слишком бедны, чтобы платить разбойникам поборы в том размере, что они требуют. А, увидев недостачу, они совершенно озвереют. Они не люди, они чудовища.
Он пожимает плечами:
– Какая мне разница. Я тоже не человек.
– Да, да, вы маг. Послушайте…
– Это вы послушайте. Я должен получить эту «магическую игрушку», как вы изволили выразиться, совершенно добровольно. Добровольно, понимаете ли? А ваш сын не намерен мне ее отдавать. Это понятно: артефакт привязывает к себе.
– Он непременно вам ее отдаст, уверяю вас. Но помогите нам.
– Я не работаю в долг. Сначала артефакт.
– Хорошо, если я принесу вам его, вы поможете?
– Да, но мне нужна будет жизнь одного человека.
– В смысле? – староста недоуменно хмурится. – Это что, месть за нашу нерешительность?
– Это не месть. Моя магия связана с кровью. Я не могу построить заклинания, рисуя магические круги палкой на песке.
В глазах старосты испуг, переходящий в отвращение.
– Это… это омерзительно!
– Вы отказываетесь от сделки?
– Нет. Но я проклинаю этот день и час, когда я вынужден отдать вам жизнь невинного человека. Ваша магия противоестественна.
– Прекрати трепать языком, староста. Пока я не потребовал в дополнение к предыдущим условиям голову твоего сына на блюде и всех девственниц деревни в свою постель. А если тебе больше нравятся белые маги – нет проблем. Обратись с петицией к Главе Белой Лиги. Глядишь, не пройдет и года, как он накропает тебе официальный сочувствующий ответ…
…Накатывающая волнами усталость. Осталось два артефакта Химеры. Всего два. Целых два.
Гилеана… Он счел, что ее возвращение стоит любой цены. Что такая цель искупает выбор средств.
Но стоит ли ее жизнь – и жизни его детей – рек чужой крови? Кретвеан оказался прав. Он действительно превратился в монстра.
Если бы он мог не убивать! Впрочем, уже слишком поздно…
…– Эй! Немедленно прекрати ломать мои стрелы! – Сильная, но изящная, несмотря на шрамы, рука пытается выхватить у него полупустой колчан.
– Да ладно тебе. Такой забавный веночек получился. Синенький. Аккурат под цвет моих глаз. Разве я не очарователен? – Он сдавленно хихикает, все еще пытаясь сохранить серьезное выражение лица.
– Л'эрт, это же оружие! Я потом стрелять не смогу: руки от смеха будут трястись, если вспомню про твой вид с перьями за ушами.
– А я на самом деле засланный диверсант со стороны Некшарии. Подрываю обороноспособность повстанцев. Разве ты не знал про мою тайную миссию? – Он улыбается во весь рот, демонстрируя клыки..
– Паяц недоделанный! Ты точно уверен, что тебе несколько сот лет? Интересно, а разум вампиров со временем что, совсем деградирует?
– Будешь плохо себя вести – превращу в вампира и узнаешь сам. – Он делает большие глаза.
– Нет уж, спасибо. Как-нибудь обойдусь. Шел бы ты, а? Уже рассвет скоро, а мне надо хотя бы немного поспать.
– Мм… а ты уверен? Кстати, насчет перьев…
– Л'эрт! Положи… стрелы… на место… аа-ах-х-х…
…Один пыльный манускрипт сменяет другой. Иногда кажется, что вот-вот, и искомое заклинание замкнется. Но каждый раз только новая неудача.
А времени все меньше и меньше. Он найдет способ. Должен найти. Боги не всесильны. Должен, непременно должен быть способ обыграть Клиастро. Спасти мир. Мир ли?..
Круговерть медленно начала останавливаться. Чужие мысли еще теснились в ее голове, причиняя боль, но теперь это уже не грозило уничтожить ее собственный разум. Что-то их заблокировало. Теперь они сворачивались, словно старые свитки на дальних полках библиотеки, ожидающие своего читателя. Потом, позже, она подумает надо всем этим. Потом, не сейчас. Слишком много информации. Слишком много чувств. Глупо было лезть в его голову. Наверное, надо извиниться. Чуть позже.
Керри моргнула. Казалось, веки весят целую тонну. Перед глазами у нее плыло. Руки кто-то удерживал в ледяных тисках.
– Мышонок, ты меня слышишь?
Голос вампира проник сквозь наполнявшее пространство ватное ничто. Керри хотела кивнуть, но смогла только еще раз опустить веки. Во рту стоял мерзкий вкус, будто она наелась пыли.
