Примирения между варваром и девушкой так и не наступило — характер у обоих был очень упрямый. Сделать шаг навстречу — значит признать свою вину. Ни волшебница, ни Конан не могли на это решиться.
Киммериец проснулся от ударившего в глаза света. Воин уснул сидя, прислонившись к каменной стене. С трудом встав, северянин потянулся. Солнце только-только показалось из-за горизонта. Наступал новый день… Тысячи жителей Хайбории даже не представляют, насколько он важен для их судьбы. Если ужасное чудовище получит свободу, то города и деревни превратятся в сплошные пожарища. Демон Огня ненасытен, он не успокоится, пока в живых останется хоть один человек. Впрочем, собственная участь варвара интересовала ничуть не меньше — отправляться на Серые равнины Конан не спешил. Хотелось, чтобы предсказание Селены свершилось.
— Подъем! — прохрипел северянин. — Мерзкая тварь, верно, уже заждалась нас.
Повторять команду дважды не пришлось. Шемиты быстро поднялись и начали седлать коней. Спустя полчаса путешественники двинулись дальше. Трудно сказать почему, но варвар был уверен, что спешить ни к чему. Они успеют!..
Еще до полудня отряд преодолел около сорока лиг. Лошади шли рысью и уставали не так сильно, как от галопа. Дорога часто петляла, значительно ограничивая видимость, поэтому не было ничего удивительного в том, что воины выскочили на стоянку стигийцев, даже не успев схватиться за оружие. Кони змеепоклонников спокойно паслись неподалеку. Всюду разбросаны пожитки солдат, видны затоптанные костры… Людей в лагере не оказалось.
— Где эти мерзавцы? — проговорил Хасан, оглядывая окрестности, готовый выпустить стрелу на любой подозрительный шум.
— Поднялись наверх, — вымолвил Валер, указывая на узкую тропу, ведущую на плато.
Без сомнения, ее в скале вырубили люди. Ширина грубой лестницы не превышала двух локтей. Дорожка шла вдоль каменной стены, с полуночи на полуденную сторону.
— Если Сиптах нас ждет… — задумчиво сказал сотник.
Продолжать не было нужды. Все прекрасно понимали, к чему приведет подобная засада. На тропе отряд будет совершенно беззащитен.
— Да помогут боги идущим на смерть, — прошептал аквилонец.
Солдаты спешились и отпустили коней. Животных стреноживать не стали. Кто знает, понадобятся ли они еще когда-нибудь? Конан приблизился к скале и осмотрел подъем. Им предстояло забраться локтей на семьдесят. Это немало. Любое падение приведет к гибели. Но выбора нет, и киммериец шагнул первым. «Барсы» последовали за ним колонной по одному. Аквилонец, волшебница и телохранитель Андурана двигались замыкающими.
Где-то на середине пути северянин услышал характерное хлопанье крыльев. Натянув тугой туранский лук, варвар зло выкрикнул:
— Мантикоры! Приготовьтесь к нападению!
Разумеется, Конан ожидал такого развития событий. Надеяться, что им дадут без помех взобраться на плато, было бы глупо…
Слуги демона вынырнули сверху и устремились на чужаков. Их намерения были просты — ударить могучим телом противника и сбросить его вниз. Киммериец невольно бросил взгляд назад. Шансов уцелеть при падении, нет никаких!..
Северянин спустил тетиву, и стрела впилась в морду хищника — мантикор непроизвольно отвернул в сторону и пролетел рядом с варваром. Зато второй зверь, описав полукруг, ударил в центр отряда. Остановить мантикора не смогли ни стрелы, ни мечи, ни копья. Схватив зубами одного из шемитов, летающий убийца стащил его с тропы и сбросил вниз. Короткий крик — и звук упавшего тела…
Второй солдат получил удар когтистой лапой. Не выдержала даже стальная кольчуга. Грудь воина окрасилась кровью. «Барс» опустился на колени и в тот же миг, ломая хребет бедняге, сверху обрушился раненый варваром хищник. Он пришел в себя и жаждал мести. Морда зверя была залита кровью, в глазах пылал огонь злобы и ненависти.
— Надо повредить ему крылья! — воскликнул Валер.
Аквилонец первым выпустил стрелу в перепончатое крыло мантикора. Наемник принял, пожалуй, единственно верное решение — тварей необходимо лишить их основного преимущества. Клинки теперь разили спину хищников. Звери грозно рычали и огрызались. Страшные когтистые лапы оставляли на камнях глубокие борозды.
Хасан и так сильно хромал, а в бою с летучими тварями ему приходилось постоянно отступать, — помочь ему никто не мог. Почуяв слабину, мантикоры атаковали именно сотника, и шемит сражался из последних сил. Стоило «барсу» чуть задержаться, как хищник сбил воина с ног.
Сотник чуть не сорвался в пропасть. Оскаленная пасть сомкнулась на голени шемита. Горы огласились воплем боли и отчаяния, тропа стала скользкой от крови. Зверь попытался добить его, но сотник сумел увернуться. Мало того, «барс» поднялся и с диким криком прыгнул на спину мантикору, изо всех сил нанося удары кинжалом. Слуга демона попятился и упал. Он хотел сбросить человека, но Хасан вцепился в крылья твари. Два тела закувыркались в воздухе — и рухнули наземь.
Последний хищник предпочел бегство — зверь и так получил достаточно тяжелых ранений. Судорожно дергаясь, мантикор взлетел и скрылся за скалой. Путешественники с горечью смотрели на распластанные внизу тела. Тут же высоко в небе закружили грифы-падальщики.
— Вперед! — бесстрастно скомандовал северянин.
Отряд продолжил подъем. Еще несколько сотен локтей, и воины ступили на большое ровное плато.
Замок чудовища варвар увидел сразу. Он возвышался примерно в лиге от них: красновато-бурое строение с маленькими башенками, прочными стенами и острыми шпилями. Как и следовало ожидать, ворота темницы оказались открыты. Демона нигде не было видно, а возле моста стояла группа людей. Догадаться, что это стигийцы, много ума не требовалось…
Шемиты остановились на краю скалы, ожидая приказа Конана, но киммериец не спешил. Он ждал Андурана. Северянин прекрасно понимал — в одиночку им Сиптаха и чудовище не победить. Однако время шло, а волшебник все не появлялся.
— Чего мы ждем? — нетерпеливо спросил Валер.
— Ты настолько спешишь на Серые равнины? — вопросом на вопрос ответил варвар.
— Вообще-то, не очень, — неопределенно пожал плечами аквилонец.
Минуло еще около полуколокола. Легкий ветерок раздувал одежду воинов и трепал им волосы. Змеепоклонники к противнику не приближались. Атхемону спешить некуда: завтра с восходом солнца Демон Огня обретет свободу и станет силен, как никогда…
Тяжело вздохнув, Конан проронил:
— Пора.
Размашистым шагом киммериец устремился к зданию. Его спутники двигались почти бегом. Расстояние между врагами быстро сокращалось. Колдуна северянин узнал издали. Сиптах носил все тот же серый балахон с большим капюшоном. Возле него расположились шестеро телохранителей. Сдвинув щиты, они закрывали своего господина от случайной стрелы. Силы примерно равны, но ведь где-то еще скрывается чудовище!..
