Сказала Астана:
– Нет никакого сомнения в том, что болезнь поселилась в том месте, и исказила рост растений, и умертвила деревья, и превратила альвов в существ, подобных тем, с которым ты встречался. Я немедленно отправлюсь туда для того, чтобы определить причину болезни и узнать, какое потребуется для нее лекарство.
Восхвалили ее альвы:
– Мудра ты и могущественна, Хозяйка Деревьев, Леди Астана, дарительница жизни, благая исцелительница.
Отправилась Астана в лес, указанный ей альвами. Однако неприятно было ей ступать по тому лесу, и от того приняла она обличье бесплотное, невидимое, неосязаемое. Так прошла она сквозь лес и везде замечала следы того, о чем ей рассказывал альв. Увидев же впереди рощу, состоящую из деревьев, будто бы сотканных из черного света, и почувствовав исходящую от той рощи некоторую Силу, приняла она телесное обличье, и призвала свою Силу. Тогда вышел к ней Хозяин Безумной Рощи и сказал:
– Рад я приветствовать вас, миледи, в своих владениях, хотя и незваной явились вы, и невежливо поступили, призвав на моей земле свою Силу.
Сказала Астана:
– Кто вы такой, что смеете называть эти земли своими?
Сказал Мъяонель:
– Но я и в самом деле владелец их, ведь моя Сила проникает здесь повсюду. Что до моего имени, то зовут меня Мъяонель.
Сказала Астана:
– Не законный владелец вы, а низкий захватчик. Издревле альвы, мои подданные, могли смело бродить по всем лесам Эссенлера. Ныне же какие-то существа, именующие себя «дроу» и являющиеся по природе своей, несомненно, следствием ваших черных чар и жалкой пародией на альвов, смеют запрещать моим подданным появляться здесь!
Сказал Мъяонель:
– Кажется мне, что не так еще стар этот мир, чтобы «издревле» успело стать в нем нерушимым законом.
Сказала ему Астана:
– Не вам судить об этом. Не видела я вас на Совете Лордов и не слышала, чтобы вы испрашивали у Совета позволения жить здесь.
Сказал Мъяонель:
– Не знал я, что существует в этих Землях какой-то Совет, иначе непременно обратился бы к нему сразу же после своего появления. Однако, согласитесь, Леди Астана, что теперь мне было бы глупо испрашивать у Совета разрешения поселиться в Эссенлере – ведь я уже живу здесь. А как может кто-либо запретить или разрешить мне обитать в моих владениях?
Сказала Астана:
– Не ваши это владения, а мои.
Сказал Мъяонель:
– Все леса Эссенлера принадлежат вам. Неужели вам жаль земли, которую можно пройти из конца в конец всего-то за семь или восемь дней?
Сказала Астана:
– Подумать только, какая мелочь: земли, которые можно пройти из конца в конец всего-то за семь или восемь дней! А кто поручится, что вы не станете распространять свою Силу дальше?
Сказал Мъяонель:
– Порукой тому – мое слово. Да и не нужно мне больше того, чем я ныне владею. Ведь сосредоточие моей Силы – та Роща, которую вы видите перед собой, а изменения, произошедшие в лесу, окружающем Рощу, вызваны всего лишь некоторыми поверхностными флуктуациями Силы.
Сказала Астана:
– Горько мне, когда гибнет даже и одно дерево прежде отведенного ему срока. Вы же погубили целый лес и наполнили эти земли ядом, разъедающим саму суть Эссенлера – а ведь яд всегда приводит к безумию или смерти.
Сказал Мъяонель:
– Еще яд может привести к странным грезам, необыкновенным ощущениям и поразительным открытиям относительно своей собственной природы, а в умеренных дозах может также служить и лекарством. Впрочем, у нас с вами разные представления о сути Рассветных Земель и об элементах, могущих таиться в той сути. Когда пришел я в этот мир, то увидел, что свободно в нем место для Лорда, владеющего Силой, сходной с моей.
Сказала Астана:
– Нет в этом ничего удивительного, ибо не так давно изгнали мы отсюда всех негодяев, покушавшихся на колдовскую суть Эссенлера.
Тут вспомнил Мъяонель визит Гасхааля в Башню Без Окон, когда тот предлагал ему сотрудничество в завоевании некоего новорожденного мира, и спросил Астану:
– Скажите, а не было ли среди них владельца Вороньего Острова, Гасхааля?
Расхохоталась Астана, услышав это.
– Так я и знала, – промолвила она, – что вы с ним обязательно должны были быть знакомы! Несомненно, имеется между вами определенное сходство!
Сказал Мъяонель:
– Истину изрекли вы, ведь Гасхааль – мой родич.
Сплюнула при этих словах Астана на землю и так сказала:
– Немедленно убирайтесь прочь из моих владений вместе со своей Силой!
Спросил Мъяонель:
– А не было ли среди изгнанных или умерщвленных вами Лордов, другого, по имени Эмерхад, носившего титул Господина Знаков и Символов?
Сказала Астана:
– Он-то воевал на нашей стороне, и погиб от руки Гасхааля.
Сказал Мъяонель:
– Странно это обстоятельство, ибо Эмерхад так же состоял с нами в родстве.
Сказала Астана:
– Видимо, нашел он каким-то образом в себе силы перебороть столь дурную кровь!
– Если верно то, что вы говорите относительно поединка между ними, – сказал тогда Мъяонель Хозяйке Деревьев, – то не стану я требовать ни с вас, ни с ваших союзников виру за убитого родича.
В сильное бешенство привели Астану эти слова. Воскликнула она:
– Вот как?! Вы еще осмеливаетесь что-то требовать?! Повторяю вам в третий раз и в последний: убирайтесь отсюда подобру-поздорову!
Спросил Мъяонель:
– Миледи, уж не собираетесь ли вы вызвать меня на поединок Сил? Было бы это с вашей стороны весьма неосмотрительно. Ведь известно, что у каждой Силы есть свои ограничения и свои преимущества. Вот вы, например, повелеваете деревьями, мой же титул – Хозяин Безумной Рощи. Ваша Сила будет уязвима для моей в поединке. Однако если вы твердо решили прогнать меня отсюда, то лучше выставите вместо себя какого-нибудь поединщика.
Сказала ему Астана:
– Будет тебе поединщик.
С тем она ушла оттуда, и направилась во дворец Джордмонда-Законника, где всегда собирались Лорды, когда хотели обсудить дела, общие для них всех. Мъяонель же меж тем захватил еще несколько рощиц и болотистых низин, посчитав, что недружелюбие, проявленное первой же здешней Леди, которую он встретил, освобождает его от обязательства ограничиться той территорией, о которой он говорил Астане. Покамест не подозревал он еще, с какими силами ему придется иметь дело и не видел никакой явной опасности для себя в том юном мире, в котором поселился, и не знал, что один из Стражей постоянно живет здесь и даже входит в число восседающих в Совете.
Меж тем, все властители Эссенлера собрались в замке Законника и внимательно выслушали то, что им рассказала Хозяйка Деревьев.
Сказал Лорд Келесайн, Повелитель Молний:
