Аш едва не взвыл от воспоминаний. Чтобы не застонать в голос, прокусил губу острым клыком, слизнул выступившую алую каплю и попытался успокоиться. Не время сходить с ума. Сперва нужно поймать строптивого вампира, который вздумал побегать. Который – ключ.
Очнувшись от притягательных мыслей, сумеречник взял себя в руки и решил: хватит. Предательское колючее тепло в груди давало знать, что нет, не хватит, но Аш был не юнцом зеленым, чтоб не справиться с собственными желаниями. Если нет пищи страсти, всегда есть пища телу. Друид остервенело вгрызался в кусок вяленого мяса, строя жестокие планы мести за такое состояние. Если бы Рован мог предположить, какая буря в лике эльфа гналась за ним, то побежал бы без всяких скидок на дневное солнце.
– Всё, хватит расслабляться. Пора, – скомандовал Аш, вставая и натягивая капюшон.
– Угу, понятно, – девушка поднялась с земли и приготовилась идти туда, куда несет одержимого эльфа – другого определения поведению учителя она придумать не смогла.
Сказано – сделано. Быстрый шаг помогал хоть отчасти выбросить из головы вампира: все мысли сосредоточились на наблюдении и прокладывании дороги через пустошь, густо поросшую высокой травой. Этим и спасался Аш, хотя чем ближе становился Рован, чем более усиливался магический след, начавший смешиваться со слабым запахом увядшего шиповника – тем сложнее было не думать о предмете этой гонки. Хотя здравым рассудком он и не понимал, что заставляет его так одержимо жаждать этой встречи.
И всё же до ночи догнать вампира они не успели. Аш злился и продолжал преследование, лишь изредка делая короткие остановки.
– Аш, ты всю жизнь в погонях проводишь, или есть и другие занятия? – спросила Ранко во время очередного привала перед рассветом.
– Веришь, век бы из лесу не выходил. Но вот как-то так получается само собой. Может, это у тебя судьба такая, и ты решила ею со мной поделиться? – усмехнулся сумеречник, на что ученица лишь фыркнула.
Близились сумерки третьего дня с начала погони. Друид шел молча, размеренными выдохами и вдохами сопровождая каждый шаг, надеясь настигнуть беглеца засветло хотя бы сегодня. Хотя еще и не осознавал, что будет делать с кровососом. Да и неважно по большому счету – цель охоты не в последствиях, а в самой погоне за жертвой. В этом был весь Аш со своими волчьими инстинктами, с душой охотника, которой наделен был с рождения. Настоящий хищник.
И этот хищник взял на воспитание щенка, чьи глаза светились не меньшим азартом и жаждой охоты. Ранко без лишних слов и объяснений поспевала за эльфом, и вид у нее был решительный и опасный. Возможно, сама она еще не понимала, во что ей выльется наука такого учителя, как хозяин леса, но незаметно для себя уже менялась. Возможно, именно под влиянием волка Аша она станет тем, кто не убегает, а сам гоняется за убегающими. Но настолько далеко в будущее не заглядывал даже умудренный веками сумеречник.
Солнце склонилось к горизонту, намереваясь спрятаться за ним через пару часов. Эльф и девушка вышли к тракту.
– О, да! Он здесь был. Ммм… хорошо, – довольно замурлыкал Аш, втянув ноздрями воздух. Сомнений не было: вампир прошёл тут несколько часов назад. Значит, он уже близко. Где-то невдалеке пережидает день.
Вечер окутал землю, когда Аш с Ранко пересекли границу клана оборотней. И запах, и след венка становились всё отчетливей, а это означало лишь одно: скоро, очень скоро сумеречник сможет увидеть, что именно отразится в голубых глазах вампира.
* * *
– И что теперь?
– Ну, кто же знал, что он за вампиром погонится?
– А кто должен был знать?
– Да прекратите вы, не догонит его эльф. Вампиру совсем недолго осталось.
– Интересно, что сказал бы Пламень или его Хранитель, узнай они, как вы тут судьбами играетесь…
– И что с того? Тут как раз и можно.
– Вот именно. На мироздание это никак не повлияет. Йут, ну что ты нам голову морочишь? Ты ведь и сам прекрасно знаешь, что происходящее со смертными в Перекрестке не имеет никакого значения.
– Уверены? Действительно уверены в том, что смерти, которые вы несете, ничего не изменят?
– А что изменится?
– А вы подумайте, прежде чем убивать. Может, ответ найдете.
– Нет, ничего не изменится. Хватит нас пугать.
– Посмотрим.
– От меня не убежишь, сколько ни бегай. Еще никто не убегал, – облизывая тонкие губы в предвкушении, бормотал себе под нос друид. Азарт погони гнал его всё сильнее и сильнее. Вот еще верста. Вот замаячил темной грудой Проклятый лес.
И словно тренькнула, оборвавшись, струна. След венка вдруг задрожал, как живой. Что-то ворвалось в магию друида, перебивая ее чем-то противоестественным. Аш сосредоточился, потянул тонкий шлейф магического следа… и смачно выругался.
– Да чтоб их! Какого шима они в лес поперлись?! Жить надоело? Могли бы подождать смиренно, я бы упокоил! – сумеречник злился. – Проклятье, хорошо, что солнце село. Меняем планы, Ранко, теперь будем догонять их очень быстро. И, скорее всего, схватка предстоит не с ними. Проклятье! Почему барьер не сделан непроходимым для таких вот идиотов? – ругался эльф, поспешно стаскивая одежду и пакуя в сумку.
– И-и? – вопросительно протянула Ранко, глядя, как он лихорадочно раздевается. Нет, видом голого мужчины ее было не смутить, тут имело место другое удивление – зачем? Хотя она догадывалась, что последует за этими действиями. Такое уже было.
– Вот это сразу мне отдашь, как перекинусь, а сумка пусть у тебя будет, – распорядился Аш, пристраивая котомку за плечами девушки так, чтоб не мешала и не свалилась. Обнаженные мечи и плащ он сунул Ранко в руки, предвидя, что одеваться и вытаскивать мечи из ножен будет некогда – хотя бы бедра тканью обернуть.
– Угу, – она уже поняла: ей предстоит снова прокатиться верхом.
– Побежали, – бросил эльф, в кувырке назад засвечиваясь белым светом, откуда вынырнул снежный волк.
Бежать. Бежать так быстро, как могут нести волчьи ноги, почти не ощущая легкого наездника; подобные волки часто служили для быстрого перемещения эльфийских стрелков. А Ранко не тяжелей тех лучниц.
Бежать, сгрызая расстояние прыжками. Серебристой молнией нестись по тракту. В лес. Под мрачный покров искореженных деревьев, пропахших мерзостью, словно неживых. Спасать того, кого убить намеревался.
«Проклятье! Только я имею право тебя убить! Не смей там сдохнуть, Рован!»
Зловонное дыхание проклятого места перешибало всякий запах. Аш мог лишь радоваться, что чуткий нос волка еще улавливает в этих миазмах тленный запах вампира. Мертвого шиповника. Едва-едва, почти неощутимый. Всё ближе и ближе. Здесь!
