«Проклятье! Только я имею право тебя убить! Не смей там сдохнуть, Рован!»
Зловонное дыхание проклятого места перешибало всякий запах. Аш мог лишь радоваться, что чуткий нос волка еще улавливает в этих миазмах тленный запах вампира. Мертвого шиповника. Едва-едва, почти неощутимый. Всё ближе и ближе. Здесь!
Осталось загадкой, что подумали вампир и оборотень, когда сквозь рев окруживших их тварей прорвался злобный рык, и из-под сени деревьев вылетел серебристо-белый волк. Да и не до удивления им было, даже когда зверь стряхнул с себя наездника, в прыжке перекувырнувшись через голову назад. Белая вспышка осветила местность, заставляя нечисть прыснуть в стороны.
– Ранко! – крикнул Аш, выныривая из сияния и сразу ловя брошенные плащ и мечи. Нескольких мгновений, отыгранных у врагов за счет яркого света, хватило только на то, чтобы обернуть плащ вокруг бедер и протянуть руку вампиру, валяющемуся на земле, но освобожденному от упыря, отскочившего в тень.
– Вставай, чего разлегся? Держи, этим сподручней, просто руби их, и всё, – выдохнул он, всучивая Ровану клинок.
Тем временем подтянулось подкрепление: учуяв добычу, вечно голодные твари ринулись на запах «еды», пытаясь взять в кольцо не шибко умных путников, решивших сократить путь через лес. И если им это удастся, шансов на спасение не будет. Меч Ранко с тихим шелестом покинул ножны. Краем глаза эльф отметил, что ученица настроена более чем серьезно. А вот мальчишка-оборотень выглядел… непонимающим? Даже при мимолетном взгляде создавалось впечатление, что он не знал, куда попал и зачем он здесь.
– Если хотел сдохнуть, сказал бы сразу. Зачем такие сложности в поисках смерти? – злобно прошипел Аш, вставая с вампиром спиной к спине.
– Вот как только захочу, так и скажу, – язвительно ответил Рован.
Четверо против неисчислимого количества чудищ, которых так просто не убьешь. Один – мальчишка-оборотень, по виду – не воин и не маг. Вторая – девчонка, но у нее полно козырей в рукавах. Магических, если Аш не ошибся и наука пошла впрок, – да и мечом своим изогнутым махать умеет. Вампир – ну, этот просто так с жизнью не распрощается. Силен, быстр и ловок. А значит, даже если с мечом не очень ладит, – даже от бездумного размахивания клинком будет немалый толк. И сам друид с более чем тысячелетним опытом сражений, мечник. Если мальчишка окажется вовсе бесполезным, то эта троица так просто свои жизни не отдаст. И всё равно, как ни крути, но шансов на победу – ноль.
Взмах клинка. Студенистая мерзость сплыла на землю, наполняя и без того тяжелый вязкий воздух новой волной зловония. Ладонь, земля, хлопок, сноп искр и… ничего. Когтистая лапа располосовала предплечье; запах крови смешался с другими запахами. Уже не первая рана. И не только у него. Досталось всем. Это не поединок, не благородная дуэль. Здесь нет правил. Это борьба за выживание.
«Не ту добычу вы себе избрали. Не будет вам обеда. Не первый раз мне с вами драться, не первый раз вас убивать. Когда уже все сдохнете с голоду?» – Аш злился. Злился на этот шимов лес за то, что существует; на Рована, что в это гиблое место влез; на себя, побежавшего спасать, хотя должен был прикончить; на Ранко, что не остановила.
– Проклятье! – выругался Аш. Попытки разбудить землю и заставить сражаться – бесполезны. Всё давно умерло. Не отзывается на магию друида. Отмахиваться одной рукой, и концентрировать магию в другой было сложно – из-за этого он уже получил несколько ран. По обнаженному телу заструилась кровь, своим запахом еще больше побуждая обитателей леса бросаться на добычу.
– Ранко, мочи их всем, чем можешь! – он надеялся, что ученица всё же усвоила магию огня – мечом здесь сильно не помашешь. И в тот же миг поляну, на которой происходило сражение, осветил кроваво-красный отблеск пламени. Ранко не мочила, она жгла.
Удар меча. Предсмертный визг. Ладонь. Земля. Рассыпающиеся искры. Ругань. Спина вампира за спиной. Краем глаза – пока все живы, все сражаются. Кто как умеет, кто как может. Но скоро, очень скоро их просто поглотит новая волна нападающих. Не дать завершиться окружению. Почти невозможно. Не хватит только лишь меча. Очередная тварь сумела дотянуться, разорвав до кости грудь эльфа.
– Аааааарррр! – не выдержал сумеречник, вложив в крик и движение всю силу. После такого он не сможет использовать магию неделю… если выживет. Земля. Хлопок ладони об умершую почву. Когда-то это уже было. Не помнил. Гинтра рассказывал, что тогда удалось. Если выложиться на полную, не щадя себя.
Они рванулись из земли. Сухие, толстые и узловатые, скрюченные корни умерших деревьев, разбуженные зовом друида. Пронзив несколько тварей насквозь, став ощутимой преградой между нападавшими из леса и защищающимися четверыми. Пусть ненамного, но минут пять форы дадут. И Аш не мешкал.
– Бежим!
Бежать не останавливаясь, что есть мочи. Босыми ногами перепрыгивая через коряги. Волком сейчас не стать, магии не осталось. Да если бы и стал – всех на спине не унести, а на своих двоих им не поспеть за зверем. Без вариантов. Просто бежать. В который раз через этот лес.
Не думать, не смотреть, не останавливаться. Нежить быстро справится с корнями и пустится вдогонку. Не тратить ни секунды, используя полностью выигранное время. Отсрочку в несколько минут. Всего лишь несколько минут. И так отчаянно желать, чтобы этого хватило.
Никаких мыслей. Только злость. Злость гонит вперед со страшной силой. Выбраться за барьер и вышибить остатки души из Рована, если она у него есть. Какого рожна было лезть в эту погибель? Других путей не нашлось? Нет, он не находил объяснений поступку вампира. И собственному беспокойству – тоже.
Бежать, с летящим вдогонку голодным озлобленным воем. Не хочет отпускать проклятое место свою добычу. Сумеречник мог лишь краем глаза видеть: не отстают, бегут без оглядки трое. Ранко, оборотень, вампир. Никто не мечтает стать ужином для тех, кто дышит в спину мерзостным зловонием. У страха велики глаза. Но еще быстрей у страха ноги.
Аш вырвался за барьер, кубарем скатился по траве с пригорка и сразу вскочил на ноги, поворачиваясь к лесу, – все трое вылетели вслед за ним. И так же, как и он, согнулись пополам, пытаясь отдышаться: легкие горели. Пробежать столь быстро такое расстояние может лишь тот, чью спину сверлит взглядом смерть. Лишь тот, кто хочет выжить. Ранко задержалась дольше всех, отстреливаясь огненными сферами от тварей; но всё же успела. И можно злорадно наблюдать, как врезается в барьер погоня, захлебывается и отступает, не в силах преодолеть невидимую преграду.
– Ну и какого шима вы туда поперлись? Жить надоело? – Аш перевел дыхание. – Здесь оставаться смысла нет. В трех часах ходьбы пещера. Там залечим раны и встретим рассвет. Ведь кое-кто из нас не очень рад рассветам, да?
