- Черный? Откуда? - Кая бросила на подругу недоверчивый взгляд и осторожно приблизилась к кровати, из-под которой, отчаянно скользя когтями по каменным плитам, выползал огромный пес.
Выбравшись, зверь отряхнулся и несколько раз громко чихнул, затем направился к хозяйке, мимоходом коснувшись носом ладони служанки и бросив на нее взгляд, говоривший: "Рад встрече, знаю, что у тебя все хорошо".
- И это все твои извинения? Мне стыдно за тебя, - возмутилась Еланта.
Черный посмотрел на хозяйку, словно хотел сказать: "Этого вполне достаточно", - и деловито принялся изучать новый предмет, от которого веяло подвальным холодом, сыростью, крысами и еще какой-то гадостью. Неприятный запах заставил животное резко отпрянуть от сундука. Пес брезгливо поморщил нос, чихнул и недовольно заворчал.
- Все правильно, малыш. Мне он тоже не нравится, - произнесла сестра лорда Иверского и, встретившись глазами со зверем, поспешила заверить его: - Да, да, да... Ты не малыш. Не беспокойся, я это запомню. Тебе не придется напоминать.
Затем леди посмотрела на недоумевающую подругу и спросила:
-Думаешь, я схожу с ума от горя и одиночества?..
- Ты читаешь его мысли? - в свою очередь заинтересовалась та.
- Знаю, это кажется очень странным, но с недавних пор я понимаю все, что Черный хочет мне сообщить, но не может сказать. Марта, прежняя хозяйка пса, постоянно с ним так разговаривала. Я думала, что только она способна на такое, но и у меня это стало получаться. Не спрашивай, как я научилась: сама не знаю. Это произошло, когда он ночью неожиданно появился у меня в комнате. Два олуха возле двери забыли ее запереть. Вот пес и проскочил мимо. Ох, и напугал же он меня тогда!.. А еще мне привиделся Мирослав. Да, это был именно он. Видение было таким реальным и живым... И не говори, что мне все приснилось! Это было на самом деле! Я ... я хочу, чтобы это было на самом деле.
Черный подошел к хозяйке и, привалившись боком к ее ноге, тяжело вздохнул.
- Наверно, я схожу с ума... Кая, поклянись мне, что никому не расскажешь про то, что я тебе сейчас доверила! - попросила леди, с мольбой глядя на подругу.
- Да, конечно... Клянусь... Только... - наперсница леди замолкла в нерешительности.
- Что?
- Мне тоже иногда кажется, что твой любимец со мной мысленно разговаривает... Я думала... Тебе не кажется, что это не обыкновенный пес? Ведь не можем мы сходить с ума одновременно!
- Не знаю... Это все так странно... Я ощущаю, что Мирослав рядом, но его нет возле меня... Нет... - Еланта опустилась на пол подле сундука и разрыдалась. Служанка подошла к ней и, сев рядом, обняла:
- Еля, не надо, а то и я сейчас разревусь... Ты ведь сильная... сильней меня... Что мы тогда с Черным будем делать? Михал и так ругается, что от моих слез замок плесенью покрывается. Наш лорд сегодня заявил, что больше не может спокойно смотреть, как я реву.
- Что?.. - леди с недоверием посмотрела на подругу, а затем, покачав головой, продолжила: - Нет... Я не верю. Не может быть, - она улыбнулась сквозь слезы. - У моего братца, оказывается, сердце не окончательно превратилось в камень. Кая, ты не представляешь, как обрадовала меня этими словами! Граф в последнее время очень жесток, но он ведь мой брат... и... я все равно люблю его, хотя Михал этого не всегда заслуживает... А ты, Черный, ничего не понимаешь! И не гляди на меня, как на дуру.
- Может, посмотрим, что в сундуке? - предложила Кая.
- Хорошо. Открывай. Но сначала принеси свечи со стола и поставь их возле этого короба.
Служанка, выполнив просьбу, вставила в замок ключ и с трудом повернула. Тяжелую крышку поднимали вдвоем, так как одной девушке было не справиться. В сундуке лежали личные вещи покойной графини, завернутые чьими-то заботливыми руками в когда-то чистые, но теперь запыленные от времени холстины. Еланта печально посмотрела на содержимое сундука и со вздохом потянулась к сверткам, между которыми лежали веточки с листьями, призванными своим отвратительным запахом отпугивать вредных букашек и мышей с крысами. Одно за другим она вынимала материнские платья и, даже толком не рассмотрев, вывешивала на крышку. засохшие растения при этом рассыпались, превращаясь в труху. Свадебное лежало на самом дне. Помимо того, что было завернуто, как и предыдущие вещи, оно оказалось перевязано атласной лентой.
- Кая, помнишь, как мама показывала нам это платье? - спросила сестра графа.
- Да. Это было незадолго до смерти... ее и малыша...
- Я вспоминаю, как она перевязывала платье этой лентой и говорила, что оно принесло ей счастье в замужестве... А мне... - несчастная невеста прижала сверток к груди, а затем, уткнувшись в него носом, заплакала.
- Еланта! Все будет хорошо! - рука Каи легла на плечо подруги.
Но та легким движением скинула ее и вскочила на ноги:
- Ничего хорошего не будет! Ничего!!! Это у тебя и Михала может быть все хорошо! Но не у меня! - и опять с рыданием упала на колени подле сундука.
Черный с тоской в глазах смотрел на страдания Еланты, но вскоре не выдержал и, уцепившись зубами за платье, вырвал его из ее рук и стал трепать во все стороны, словно хотел отомстить за обиду хозяйки.
- Отдай сейчас же! - Кая попыталась вырвать несчастный наряд из пасти пса, но тот впился в ткань мертвой хваткой и ни в какую не хотел отпускать. Девушка дернула сильней, а зверь потянул на себя. Послышался треск рвущейся ткани. Платье развернулось, и из него на пол упал сложенный в несколько раз кусочек пергамента. Оба противника замерли и, почти одновременно бросив спорный предмет, кинулись к письму.
- Еланта, посмотри, что в платье было спрятано! - воскликнула служанка, успевшая первой подхватить пергамент.
- Покажи! - сестра графа взяла загадочное письмо, всхлипнув, развернула и замерла, не отрывая взгляда от него. Затем придвинулась поближе к стоящим на полу свечам и перечитала содержимое.
- Кая, я так рада за тебя! - она улыбнулась недоумевающей подруге. -Послушай, что здесь написано.
И принялась читать вслух:
"Почтеннейшая госпожа леди Надин-Ванессия, графиня Иверская!
Присланная вами копия изображения на медальоне мной опознана. Описанная вещь принадлежала ныне покойной Альвене-Иллисс, графине Энторской. Если у девочки, при которой был найден указанный выше медальон имеется родимое пятнышко под волосами на затылке, ближе к шее, то смею вас заверить, что это дитя является пропавшей без вести единственной наследницей графа Даромира Энторского, погибшего вместе с супругой во время нападения барона Фрестена.
