Летнесторонец приблизил к себе Караггана за утонченность манер, которыми местные увальни, пусть даже уважаемого рода, мягко говоря, не блистали. Но самым главным было то, что советник являлся магом десятого уровня и верно служил его почившему деду Рауфу. Оба положили начало войны между магами и эльфами, попутно включив в черный список всю магическую братию ниже пятого уровня. Остальных, более могущественных чародеев и чародеек, коих наблюдалось на порядок меньше, западники, используя всяческие ухищрения, переманили на свою сторону. Правда, потом от них тоже избавились…
Целых шесть лет минуло с тех пор, как отец и дед Руиза покоятся в семейном склепе на родине, а он умело правит чуждыми ему землями, неотступно следуя завету своих родственников: как можно чаще прислушиваться к магу Караггану.
Все те, кто знал советника лично, считали его довольно любезным пожилым человеком и мало кто мог разглядеть в нем его знаменитое паучье коварство. Но в то же время, в кругах приближенных к правителю ходили слухи, что без магии советник не смог бы добиться того высшего положения, которое он имел на сегодняшний день.
— Странное время! — Вот уже пятые сутки Руиза одолевали тревожные мысли по поводу своего будущего. — Хотя ничего и не происходит, но я постоянно жду подвоха. Такое чувство… Словно затишье перед грозой. Не из-за моих ли это ближайших планов насчет острова?
В дверь постучали и после того как правитель разрешил войти, в проеме появился пожилой человек среднего роста, прищуренные темно-карие глаза смотрели по-особенному, гипнотически, почти не мигая. При ходьбе он припадал на правую ногу. На указательном, среднем и безымянном пальцах левой руки красовались причудливые перстни, сделанные из когтей василиска, которые в рукопашном бою могли бы служить не хуже ножей. Карагган отвесил учтивый поклон; на его тонких губах застыла полуулыбка, этим он показывал, что предоставляет Руизу начать разговор первым.
— Пойдем подальше от стен. В сад, к примеру, — правитель широким шагом последовал к дальней двери. Советник похромал следом.
— Не буду докучать тебе, правитель, вступительными речами, от которых все равно мало толку, — сказал Карагган, когда они очутились саду. — Интересующий тебя остров Фандиан полон тайн, ключ к которым следует подбирать с особенной тщательностью. Это, владыка, лакомый кусочек для нас обоих: для тебя, из-за наполненных сокровищами сундуков, для меня из-за артефактов.
— Вот как?
— Тебе доводилось слышать об особенных талисманах и разнообразных украшениях, наделенных магической силой? Они должны попасть в правильные руки.
— Знаю. Поэтому и попросил заняться островом именно тебя.
Советник склонил седую голову, показывая, что ценит оказанное ему доверие.
— Продолжай, Карагган.
— Я знаю наверняка, что тебя, досточтимый, не интересуют легенды о Фандиане, сложенные разными поколениями рекоставов. Откровенно говоря, в народных преданиях вымысла всегда больше, чем фактов. Я бы даже сказал подлинных фактов. Мне известно, месторасположение острова, и то, что каждый век на определенное время он погружается под воду. Так же у меня имеется карта, которая поможет с легкостью добраться до острова. Я надежно спрятал ее в одном из прикапищ.
— Постой, Карагган. Ты уверяешь меня, что сокровища, о которых так много говорят, действительно существуют? Неужели эти горы золота ждут именно нас?
— Не сомневайся, правитель. Скоро твоя казна пополнится еще одним сундуком с драгоценностями.
— И где же тот смельчак, который согласился бы принести мне этот сундук?
— Он ближе, чем ты думаешь.
— То есть, это ты?
— Нет, правитель, не я.
— Отчего же?
— Будь я помоложе, тогда рискнул бы, — советник прищурился от внезапно пахнувшего в лицо ветра. — Но, увы, я не молод. К тому же ты знаешь о моей покалеченной ноге и о том, как мне трудно совершать долгие пешие прогулки. Поэтому поедет мой ученик Лагем, за которого я ручаюсь как за самого себя и еще один субъект по имени Северин.
— Про Лагема наслышан. Но кто таков Северин?
— О, почтенный правитель. Северин, он же Белозор — последний маг из Совета Десяти. По уму он мог быть равным мне, если б не был таким противоречивым упрямцем, который слишком дорожит своим мнением и держится особняком. Точнее держался. Уверяю, что без его помощи нам не обойтись. Я давно хотел заслать этого Белозора на Фандиан, да все не получалось "встретиться" — просачивался как вода сквозь пальцы. Но сейчас я удачлив.
— Ты обещал ему часть богатств? — удивленно спросил летнесторонец, искренне не понимая, к чему клонит советник. — Я не верю, что он согласился служить тебе по своей воле. Я сам имел дело с подобными магами и смею утверждать, что в плане бескорыстного сотрудничества они безнадежны.
— Нет, ничего я ему не обещал… Правитель, я говорил, что он упрямец, а не глупец. Хотя порой эти качества невозможно отличить друг от друга… И все же! Я умею ждать, а он умеет думать. И вскоре эта упрямая голова придет к выводу, что лучше быть с нами, чем против нас.
— Где гарантия, что он не предаст и не ограбит?
— Лагем — моя гарантия того, что Белозор будет под надежным присмотром. И я, конечно, не останусь в стороне.
— Разумно, Карагган, разумно. Не зря мои почившие предки завещали прислушиваться к тебе… Однако, скажи, — самым будничным тоном поинтересовался Руиз, — а что означает сей живой и невредимый маг?
— Прости, правитель, ему подвластны заклинания десятого уровня! И на мою беду он слишком пронырлив и верток, — вяло оправдывался советник. — Я все понял. Белозор умрет, но позже.
— Делай с ним что хочешь. — Этой фразой Руиз как бы демонстрировал то, что тема исчерпана.
— Да, повелитель. — Карагган на пару секунд замер в поклоне, при этом гадко усмехаясь.
Их разговор плавно перетек в обыденное русло, но еще некоторое время на тонких губах советника можно было наблюдать присутствие той самой ухмылки, не сулящей Белозору ничего хорошего.
Дом хромого советника находился в самом центре Перелога, столицы Рекоставья. Построенный из темно-серого камня дом был немного мрачноват и издали походил на фамильный склеп самых смелых масштабов, ибо дом был громаден. Внутреннее убранство мрачноватого на вид жилища не имело со склепом абсолютно ничего общего: с подобной роскошью мог соперничать разве что один Руиз.
В доме советника, на красивом, пестрящем замысловатыми узорами ковре, поджав под себя ноги, сидел Северин. Он, раз за разом запускал руку в глубокое блюдо, наполненное сочными, наливными яблоками и смачно хрустел ими. Не то чтобы маг сходил с ума по яблокам, просто уж очень ему хотелось поиграть на нервах своего стража, Лагема. Под его пристальным взглядом, Белозор чувствовал себя как незваный и, ко всему прочему, слишком прожорливый гость. По началу, медноволосый старался не обращать внимания на провокатора, но поняв, что это выше его сил, он предпринял попытку отобрать блюдо, за что получил огрызком по лбу.
