«Как он может здесь спать?» — думала девочка, которую начали одолевать комары.
— Неси полотенце! — приказал старик, наконец-то, выбираясь на берег.
Айри встала и тут услышала в кустах шум. Она так и застыла, запустив руку в сумку, когда из зарослей вышли трое длинноволосых бородатых мужчин в грязных рваных хитонах. Двое держали в руках толстые сучковатые дубинки, а тот, что шагал впереди, короткое копье с широким медным наконечником.
— Что, старик, помылся? — насмешливо спросил он.
Тусет замер, не зная, что ответить. В это время из кустов вышел молодой парнишка в одной набедренной повязке с волосами, увязанными в растрепанный хвост.
— Кто вы и что вам надо? — спросил жрец, выпрямившись. Он постарался придать себе гордый и независимый вид, не обращая внимания на десятки комариных хоботков, вцепившихся в мокрую, смуглую кожу.
— Мы честные торговцы, — ответил мужчина с копьем, подходя ближе.
— И что же вы продаете? — жрец сделал шаг назад.
— Вас, — засмеялся собеседник, почесав заросшую густыми волосами грудь. — Ты хоть и староват, но в горах всякому рабу рады. Не живут там люди долго. Вот незадача.
Он подошел к замершей Айри.
— А ее можно в портовый бордель пристроить. Среди моряков есть те, кто любит молоденьких.
— Эй, Грач, — окликнул его паренек. — Говорили, что их трое.
Тусет и Айри одновременно взглянули в сторону дерева, под которым продолжал спокойно похрапывать Алекс.
Налетчики тоже посмотрели туда.
— Разбудите его, — приказал тот, кого назвали Грачом. — А то проспит самое интересное.
— Что он проспит? — спросил молодой.
— Мужчину из тебя будем делать! — засмеялся бандит.
— Я буду первым? — обрадовался парень и широко улыбнулся, демонстрируя черные пеньки зубов.
Двое здоровяков с дубинками направились к Алексу. Вдруг он заворочался, отбросил в сторону куртку, сел, сладко потянулся, закинув руки за голову.
— Выспался? — насмешливо спросил Грач, видимо считавший себя очень остроумным. Бандиты заржали. Смех резко оборвался звериным ревом. Один из здоровяков рухнул на землю, хватаясь руками за промежность. Второй с удивлением смотрел на нож, торчавший у него из брюха.
Рана не помешала ему взмахнуть дубиной. Вот только удар пришелся в пустоту. Алекс перекатился через голову, и прежде чем здоровяк успел нанести еще один удар, оказался на ногах с обнаженным мечом. Налетчик попытался защититься дубинкой, но железо в животе сильно уменьшили его быстроту и, спустя пару секунд он уже тихо лежал на траве. Подойдя к бандиту, зажимавшему пах, Алекс, не глядя, сделал пируэт мечом и ударил его в спину, прекращая ненужные мучения.
Налетчики застыли. Айри изо всех сил толкнула главаря в бок и попыталась отбежать в сторону, но парнишка с дротиком бросился ей наперерез. Девочка увернулась от летевшего в живот наконечника и взмахнула рукой с растопыренными пальцами. Юнец взвизгнул. Поросшую клочковатой щетинкой физиономию украсили три глубокие кроваво-красные царапины. «Шило бы это понравилось», — с гордостью подумала Айри.
Главарь с пристальным интересом посмотрел на Алекса, перехватывая копье. Его движения стали плавными и размеренными. Юноша шел к нему навстречу, держа меч вертикально и тщательно ощупывая почву под ногами.
Парнишка — разбойник, оскорбленный до глубины души, бросился на девочку, тыкая дротиком.
Тусет, на которого уже никто не обращал внимания, наклонился и стал шарить в грязи под ногами. Метко пущенный камень ударил Грача в скулу, когда Алекс был уже совсем близко. Мужчина взвыл от боли, повернул голову, чтобы рассмотреть нового противника, и тут же его копье лишилось наконечника. Главарь с удивлением взглянул на гладко перерубленное древко, когда новый удар рассек ему плечо. Ярко алая кровь из артерии брызнула высоко вверх.
Алекс отскочил в сторону, стараясь не запачкаться. Противник Айри, увидев столь стремительную расправу над главарем шайки, закричал и бросился в кусты. Но далеко уйти ему не удалось. Девочка повисла у него на плечах, одной рукой вцепившись в сальные волосы, а другой беспощадно раздирая ненавистное лицо. Парень смог бы ее сбросить, но не успел. Подбежал Алекс, и все было кончено.
Айри без сил рухнула на траву и заплакала. Но ее спутник не дал ей долго переживать.
— Одевайтесь, господин, — велел он жрецу. — А нам надо спрятать тела. Вставай!
Юноша протянул ей руку и помог подняться.
Алекс обшарил убитых, но не нашел ничего, кроме обрывков веревки. Потом они затащили трупы в кустарник, закидали их ветками и долго отмывались.
— Надо сообщить городским властям, — проговорил Тусет, когда они уходили от Лягушечьего озера.
— Нет, господин, — резко оборвал его юноша. — Мы никому и ничего не скажем, пока не уберемся из этого гостеприимного города. Даже Нарону.
— Почему? — удивился жрец.
— Ты слышал, что говорил тот мелкий с гнилыми зубами? — напомнил Алекс. — Им сказали, что нас здесь трое.
— Женщины на речке! — догадалась девочка.
— Больше некому, — вздохнул Тусет. — Но они же напали на нас? Они разбойники!
— Правильно, господин, — кивнул юноша, засовывая меч за пояс. — Разбойники да свои. А мы гости.
— Не понимаю, — старик с тоской посмотрел на небо. — Такие славные женщины…
— Другая… Другие обычаи, господин, — усмехнулся Алекс. — Помните, мы никого не видели.
Айри поймала странный взгляд Тусета, который тот то и дело бросал на идущего впереди юношу. Казалось, жрец чем-то крайне удивлен.
Берега речки расцвели яркими пятнами от разложенной на просушку одежды. Едва они вышли из кустов, разговоры и смех замерли. В тишине, нарушаемой только звуком быстро текущей воды, Тусет и молодые люди перешли по камням реку. Жрец поскользнулся, и Алекс вовремя подхватил его за локоть.
— Как искупался, маг? — нарушила молчание одна из женщин.
— Хвала богам, — улыбнулся Тусет — Вода действительно очень теплая. Спасибо, что рассказали об этом месте.
— Вы там никого не встретили? — поинтересовалась другая горожанка, подозрительно поглядывая на Алекса.
Тот постарался придать себе сонный вид и буркнул:
— Только комаров. Зато очень много.
Жрец засмеялся, его поддержала Айри, только как-то нервно.
— До свидания, добрые женщины, — чуть качнул свежевыбритой лысиной Тусет. — Когда вернусь на родину, буду рассказывать, какие гостеприимные горожане в Милете.
«Это он зря сказал, — подумал Александр, когда за их спиной вспыхнул шумный разговор. — Будем надеяться, что эти гопники не родственники каких-нибудь уважаемых людей? По виду, во всяком случае, не скажешь».
