- Да, - кивнул Трегоран. - Постараюсь.
***
Дом архонта, расположенный в самой роскошной части города, поражал богатством и выделялся даже на фоне прочих - весьма непростых построек. Когда Трегоран, которому за ночь не удалось сомкнуть глаз, подходил к этому произведению искусства, солнце едва только взошло на небосвод. Сперва юноша даже не поверил своим глазам и протер их, но нет, трехэтажный мраморный особняк, обнесенный изящной оградой, за которой росли аккуратные кустики и деревья, никуда не пропал. Золото и драгоценные камни, украшавшие ворота тоже никуда не делись.
"Ах да, кто же рискнет воровать у архонта", - подумал Трегоран, стуча. - "Это что, красное дерево? Хм-м, а он действительно богатый человек".
Ему открыли тотчас же, словно ждали. За дверью стоял стройный юноша с ярко выраженными северными чертами. Возможно, родом он происходил из Ирризии, возможно, откуда-нибудь еще. На этом молодом человеке, как и на самом Трегоране, красовалась одежда городского мага.
- Господин ждет тебя, - лаконично изрек юноша и подвинулся, дозволяя Трегорану войти. Этот незнакомый маг закрыл за беглым рабом дверь и повел его к дому по дорожке, выложенной, естественно, из мрамора.
Несмотря на то, что было рано, в доме никто не спал - слуги носились туда-сюда, из кухни доносился звон посуды и ругань челяди, где-то звенели мечи, из чего Трегоран предположил, что у архонта есть своя личная охрана, занятая в данный момент тренировками.
Сам хозяин особняка ждал гостя в просторном зале на третьем этаже. Тут было очень чисто и красиво, всюду стояли многочисленные полки, забитые книгами, а стены и пол устилали ковры, прикрывая вездесущий мрамор. Кажется, старый чародей питал любовь к этому материалу.
Нартиах возлежал на софе и поедал виноград из золотого кубка. Кивком указав Трегорану на соседнюю софу, он взял очередную ягодку и с аппетитом съел ее, выплюнув косточки в золотое блюдце, стоящее рядом.
Трегоран разулся и занял предложенное место, он понимал, что архонт сейчас оказывает ему огромную честь. Вкушать пищу вместе с фактическим хозяином города - это привилегия, даруемая немногим.
- Ты думаешь, о том, что мне нужно от тебя, - резко, безо всяких вступлений и приветствий, проговорил архонт.
Он не спрашивал, он утверждал, и Трегоран не решился лукавить - юноша выдавил из себя:
- Да, господин.
- И правильно делаешь. В нашем мире ничего не делается просто так, уже кому-кому, а беглому рабу вроде тебя это должно быть известно.
Панический ужас сдавил Трегорана в своих объятиях, что сразу же отразилось на его лице.
- Не волнуйся, мне нет дела до того, кто именно порол тебя плетью и почему ты сбежал, - произнес Нартиах заметно мягче. - Теперь ты - свободный человек и городской маг, а потому, будь любезен, успокойся. Я позвал тебя для того, чтобы предложить кое-что ценное.
- Магию духа? - предположил Трегоран.
- Умный мальчик. Да, я могу обучить тебя всему, что знаю сам. Это немного, но, согласись, большего тебе узнать будет неоткуда. Полагаю, ты уже успел оценить те крохи, что нашел в библиотеке.
Слово "нашел" было произнесено таким тоном, что Трегоран сразу понял - ни о какой случайности не шло и речи, архонт сделал все, чтобы "затерянные" пергаменты перешли в правильные руки.
- Для чего вы сделали это? - Трегоран решил действовать прямо.
- Я посмотрел немного на твои тренировки и понял, что не самый плохой результат, который ты показал на экзамене - всего лишь уловка, призванная скрыть истинную силу. Было бы просто обидно упустить такого самородка.
Он взял еще одну ягоду и жестом предложил Трегорану угощаться. Отказать, означало смертельно обидеть хозяина, а потому молодой человек взял несколько сладчайших ягод, в которых почти не было косточек.
Стройный северянин, который и не подумал покинуть комнату, подлил обоим вина, и занял место за спиной архонта.
- Значит, вы видели? - Трегоран не притронулся к напитку, ожидая, пока архонт сделает глоток из своего кубка.
- Умение становиться призраком помогает в жизни, - озорно улыбнулся Нартиах. - Согласен?
Несмотря на серьезность ситуации Трегоран не сумел сдержать усмешку - архонт, когда желал того, мог с легкостью расположить человека к себе.
- Так вот, мальчик, я могу научить тебя некоторым трюкам из свитков, спрятанных в моем доме, и трюкам, которые открыл сам за годы жизни. Но не бесплатно.
- Что я буду должен делать? - Трегоран понимал, что отказаться он все равно не сумеет, а потому надеялся лишь, что в мозгах у старикашки не роятся какие-нибудь гнусные мысли.
- Батерия слабеет, - вместо ответа произнес Нартиах. - Магов становится все меньше, а те, кто есть - в подметки не годятся предшественникам. Самые талантливые бегут в империю, одну из двух, на выбор. И селианцы и фарийцы нуждаются в магах, впрочем, тавеийрцы тоже не отстают от них. Республика знавала лучшие годы, но все еще могуча. Чародеи, мальчик, это такой товар, которого постоянно не хватает. Вот твоя родная Тимберия пренебрегала ими, предпочитая растить своих, и где она теперь? Жалкий десяток жрецов высшей ступени ничего не сумели сделать с боевыми магами легионов. Но я отвлекся.
Старик взял еще несколько ягод и кинул их в рот, затем залпом осушил кубок.
- Атериада умирает, мальчик, но я не желаю, чтобы ее смерть случилась на моем веку. Нет, только не пока я жив. Когда умру - пусть все хоть под землю провалятся! Все эти бесконечные полисы, раздувшиеся от своей былой важности, и рассуждающие про древнюю культуру и наследие предков. У них нет ничего, они не понимают, что времена нынче другие, но с упорством, достойным лучшего применения, продолжают держаться за изжившие себя обычаи!
Трегоран слушал молча, не перебивал, а архонт, видимо, обожавший говорить на эту тему, напротив, повышал голос.
- И ведь они думают, что так будет всегда, что империя не придет. А она придет, переварит Ганнорию с Тимберией и придет! Когда варвары рабы начнут заканчиваться, а это случится довольно скоро, учитывая, как фарийцы относятся к собственности, они придут за нами. Я годами говорю об этом, но разве кто-то слушает? Хорошо хоть, мое слово что-то еще значит в Батерии, иначе я давным-давно бросил бы все, и уехал бы жить куда-нибудь далеко.
Он выдохнул.
- Извини, мальчик, что нагружаю всем этим, но ты должен понимать, в какой мы непростой, я бы даже сказал, щекотливой ситуации мы оказались. Городу нужны сильные маги, которые не сбегут при первой же возможности. Городу нужна свежая кровь, молодые и сильные юноши и девушки. Ты подходишь под обе категории. Не думаю, что в Фаре для тебя готово тепленькое местечко, а родины ты лишился. А потому, можешь послужить великой Батерии, за что Батерия послужит тебе. Понимаешь?
