— Итак, куда бежать? — спросил я у огрицы.
Она ухмыльнулась. Ну милашечка, симпампулечка… Я прокашлялся, сделав вид, что в горло попал случайный тропический комарик.
— За мной, — сказала Тэсса.
Мы не избрали путь самый безопасный — не пошли в обход, прячась от враждебно настроенный гостей, а побежали по улицам Кинатуарака. Огрица сказала, что так быстрее, а площадка, где спрятаны самолеты, довольно далеко. Время, дескать, поджимает.
Сражение между драконом и воздушными силами Скимпайна продолжалось, но через несколько мгновений после того, как мы покинули место, где жаба разобралась с Миккреном, положение дел на небесном фронте изменилось.
Вмешалась другая сторона. Прогнозы Гордого и Ворчуна сбылись. Миючинцы свалились неизвестно откуда. Между ними и оставшимися скимпайнцами разгорелась самая настоящая битва. Небо стало похоже на кипящий котел. Один из другим вспыхивали рвущие друг друга в бою истребители. Крейсер Скимпайна уже получил несколько пробоин в обоих бортах и горел. Подбитые самолеты дождем валились и на город, и на джунгли, окружающие котловину. Взрывы, огонь, вой двигателей, стрельба — и примерно то же внизу, где вокруг центральной пирамиды шли бои между десантом Гордого, миючинскими пехотинцами, сброшенными незадолго до вступления воздушных сил, гугисами и остатками гарнизона Миккрена.
Мы с Тэссой пробежали метров тридцать по развалинам каких-то зданий у западного края пирамиды, и выскочили на освещенное место. Группа гугисов, задрав головы, наблюдала за происходящим вверху. Пользуясь моментом, мы прокрались у них за спинами. Позади нас прогремел взрыв, раздались вопли. Атакованные неизвестными, гугисы вступили в бой. Я оглянулся в тот миг, когда мы ныряли в очередную тень. Толпа гугисов все увеличивалась. Они штурмовали пирамиду, на вершине которой засела группа скимпайнских солдат.
Дракон, сбитый пушками, начал падать. Огромная туша полыхала во многих местах и разваливалась по мере приближения к земле. По моим расчетам, дракон должен был шваркнуться в восточном районе Кинатуарака. Но земли он не достиг, и до меня не сразу дошло, в чем дело. Чудовище не было настоящим. Иллюзия, отлично сработанная, на высочайшем уровне, но все-таки иллюзия. Она позволила оттянуть на себя воздушные силы Скимпайна и нанести им кое-какой урон. Теперь запас прочности у дракона исчерпался. Горя и воя, словно миллион горнов, тварь, созданная магией, распадалась. Свою задачу она выполнила. Не достигнув верхушек деревьев, дракон исчез, и последние сгустки огня погасли.
Теперь скимпайнцев добьют миючинцы. Я видел два тяжелых фрегата и целый рой истребителей, берущих в кольцо оставшиеся силы противника. Но это было не все. С другой стороны, навстречу фрегатам, шел уже знакомый мне крейсер с цилиндрическим корпусом. Мясник. Вот и мой большой друг. Выслуживается перед своими новыми хозяевами.
Пиратское судно выплюнуло два звена истребителей, которые присоединились к регулярным ВВС, добивающим скимпайнцев. По всем направлениям небо прочерчивали хаотично мечущиеся трассеры.
Все это я успевал видеть в те моменты, когда бежал за Тэссой по ровному месту — например, по не замусоренному участку улицы. Конечно, перескакивая через каменные завалы, трудно задирать голову вверх. Я боялся что-нибудь пропустить и не мог отделаться от мысли, что Эльзе грозит опасность. Скоро все небо будет блокировано неприятелем. Наши шансы ускользнуть уменьшаются с каждой минутой.
Несколько раз мы натыкались на группки, отделившиеся от основных враждующих партий. То гугисы, то скимпайнские солдаты, то какие-то люди в маскировочных одеждах. Последние — десант Гордого. Мы узнали друг друга и молча разошлись. Кефонцы удивленно оглядывали мощную фигуру Тэссы, но она не обращала на это внимания. С гугисами и скимпайнцами у нас произошло несколько мелких стычек. Я расстрелял уже все магические пули. Проблема в том, что других с собой не было. Я старался экономить.
Миючинцы нам не встретились. Между делом, пока мы занимались сдачей нормативов по бегу на пересеченной местности, я поинтересовался судьбой пилотов «Кондора-160». Тэсса знала и это. Она поведала мне, что их бросили в каменный мешок у подножия центральной пирамиды сразу же после прибытия. Видимо, намеревались расстрелять позже. Теперь «Кондор-160» далеко. Он смылся как только была освобождена посадочная площадка.
Хоть у кого-то неприятности позади.
Однажды я услышал звук преследования. Это произошло, когда мы пересекли границу Кинатуарака. Его ни с чем не спутаешь. Обычно он возникает, когда за тобой бежит толпа.
— Стой! — крикнул я Тэссе, останавливаясь и разворачиваясь лицом к лицу к преследователям.
Огрица тоже остановилась. В моей руке оказался пистолет. Тэсса придвинулась ко мне, разгоряченная, с большущими глазами, из которых летели искры.
— Кто там? — спросила она.
— Понятия не имею. — Я не соврал. Пробуя отдышаться, я всматривался в полумрак. В отсветах огня мне была видна толпа неких личностей, замершая на небольшом расстоянии от меня. — Что ты видишь? — спросил я у Тэссы.
Толпа молчала. От такого мурашки бежали по спине и рукам.
— Это ты, — сказала племянница Ворчуна. — Только тебя много…
Кажется, я понял, в чем дело. Ну и ну! Я рискнул подойти и увидел себя в тридцати экземплярах. Джули, точные копии меня, стояли и молча лыбились. Вид у них был довольно глупый. Зато лыбились по высшему разряду.
Я даже крякнул от негодования.
Гордый создал мои копии, чтобы отвлечь от меня внимание скимпайнской охраны, а теперь, сделав все дела в храме, они отправились следом за мной. Этого еще не хватало!
— Что это значит? — спросила огрица.
— Гордый. По-моему, он перестарался, — проворчал я.
— Ладно, идем. Время не ждет, — произнесла Тэсса. — Миючинцы будут пытаться захватить город, чтобы отыскать тех, у кого Талисман. Но пока им не до того, надо уходить…
Святая правда. Я припустил следом за племянницей Ворчуна, размышляя о превратностях судьбы. Толпа Джулей устремилась за мной. Их топот мог предупредить о нашем приближении кого угодно. Тун-тун-тун! Они не желали отставать.
— А ну валите куда подальше! — крикнул я им через плечо. Никто из Джулей не послушался. Толпа недоумков. И вообще — мне по-прежнему не нравилось, что я так выгляжу со стороны.
Кросс в полумраке через джунгли — нелегкое и опасное занятие. Мало того, что можно споткнуться и переломать себе все ноги, так еще и местная фауна досаждает. Главным образом, ненасытный гнус. А еще я думал о змеях, ящерицах и всякого рода чемпионах по пожиранию мяса наподобие леопардов. Главное — чеши быстрее и делай вид, что тебе не страшно. Этим я и занимался, пока не почувствовал резь в правом боку и полное отсутствие кислорода в легких. Перед глазами потемнело. Ничего себе кросс! Нет, прошли времена зеленой романтической юности, теперь я старый хрыч, для которого подобные упражнения слишком тяжелое испытание.
