Прежнее знакомство с Рудигером Чертополохом Мясник скрыл, они с чародеем даже разыграли сценку - маг явился в скобяную лавку, якобы - купить свечей, разговорился с приезжим... потом они отправились в "Золотую бочку" выпить за знакомство.
Платил за комнаты Гедор исправно, ни с кем не ссорился, никому не прекословил. Напротив, неизменно утешал хозяйку постоялого двора, которая, оставшись без мужа и работников, пребывала в отчаянии. Гедор время от времени заводил с женщиной разговоры, проявлял сочувствие. Как-то предложил организовать встречу с мужем, который томится в каталажке, ожидая суда.
Мясник переговорил с белобрысым стражником, посулил денег, парень согласился пропустить кабатчицу на свидание к мужу. Возвратилась женщина в слезах и рассказала, что арестантов держат в холоде и неудобстве, закованными в тяжеленные ржавые цепи. Все - избитые, оборванные, голодные. Мясник посочувствовал, Дела даже всплакнула за компанию. В конце концов постоялец так расчувствовался, что вызвался переговорить со стражей снова. Хозяйка, рыдая, еще раз собрала денег на подкуп солдат - и ей позволили передать мужу теплые вещи и ежедневно носить еду.
Слухи в маленьком городе расходятся быстро, в "Золотую бочку" явилась жена ткача. Она, дескать, прослышала, что кабатчику в тюрьме вышло послабление... Гедор тут же встрял в разговор и помирил женщин, готовых рассориться насмерть. В самом деле, они в одинаковом положении, у обеих горе - так есть ли смысл браниться? Жена ткача попросила помочь и ей - чтоб тоже позволили к мужу. Слово за слово, всплыло участие Гедора. Денег, необходимых для того, чтобы подмазать стражу, у ткачихи не было, Мясник посоветовал ей обратиться к цеху. Тетка оказалась достаточно напористой, по ее требованию созвали совет цеха ткачей, и выделили общинные деньги, чтобы помочь попавшему в затруднение товарищу - тем более что в его вину никто не верил. На месте оклеветанного мог оказаться любой, поэтому горожане ощущали некую сопричастность... вступиться за невинного у них решимости не хватало, а деньги - подходящий способ откупиться от угрызений совести. Цех ткачей обратился в городской совет, деньги собирали, разумеется, под предлогом помощи семье арестованного, хотя все прекрасно знали - монеты пойдут на взятку. Таким образом, история ткача стала частью общегородской жизни.
Гедор снова переговорил с белобрысым. Во второй раз дело сладилось еще быстрее, парень уже воспринимал взятки и подношения, как свою законную долю - раз он начальник, так ему и привилегии положены. Из обедов, которые тащили арестантские жены, он отбирал лучшие куски, и съедал с приятелями, но деньги прикарманил полностью, с прочими солдатами не делился. Можно было не сомневаться - сослуживцы недовольны и завидуют удачливому парню... а из замка Дрейс никто не ехал. Неделя шла за неделей и постепенно настроение умов в вейверской общине приобретало состояние, необходимое Гедору - а сам он оказался для местных бесценным советчиком.
Изредка Мясник, непременно к месту, рассказывал истории о том, как живут в больших городах на побережье, упоминал и о почтенных уважаемых согражданах, которые могут защитить попавшего в беду, дать добрый совет, оказать всяческую поддержку, хотя и не имеют официального статуса. Такие слова падали, будто зерна в благодатную почву. Вейверские горожане видели - их городской Совет только и умеет, что поддакивать господским холуям, а как доходит до дела - не может, да и не желает помогать невинным страдальцам. Эх, был бы у них заступник...
***
Наконец в город явился сенешаль ок-Дрейса - вершить суд и расправу от имени господина. Самому рыцарю, вероятно, казалось недосуг заниматься местными делами, к тому же, согласно донесению, преступники полностью изобличены и сознались в содеянном. Если бы имелись сомнения, тогда, видимо, господин соизволил пожаловать в Вейвер лично, чтобы установить истину, ну а раз все ясно - тогда зачем же отрываться от благородных забот?
Зимняя охота, пиры с соседями, быть может - набеги. Зима идет к концу, нужно воспользоваться последними деньками, отпущенными Матерью Гунгиллой, а то ведь и распутица скоро. А там - кто знает, как обернется дело?
Из Энгры, столицы королевства, приходили разные слухи. Граф Ирс, окопавшийся при дворе, мутит воду и призывает разорвать вассальную присягу Метриену, поскольку король находится в заточении и, стало быть, не способен исполнять монаршие обязанности. В таком случае позволительно отступить от буквы закона. Если рыцарство Сантлака примет совет опального графа - быть войне! А прежде того - быть Большому турниру в Энгре! Словом, его милость сэр ок-Дрейс сам не явился, прислал сенешаля. Белобрысый парень, старший стражник, до тех пор ходивший, задрав нос, разом утратил заносчивость и в присутствии господина сенешаля стал скромен и почтителен. Сопроводил начальство в тюрьму, продемонстрировал заключенных. Те, разумеется, просили нового расследования и клялись, что их признание вырвано силой. Однако, благодаря стараниям жен и посредничеству Гедора, выглядели они сытыми и отнюдь не изможденными. Синяки и ссадины зажили - времени-то минуло достаточно.
Словом, господин сенешаль не поверил ни единому слову изобличенных убийц, похлопал белобрысого по крепкому плечу и отправился обедать, бросив напоследок, что вынесет приговор завтра. Будет суд, торжественное действо. Не наспех виновных приговорят, не на ходу, а как положено, с соблюдением закона. Закон - прежде всего!
Только теперь до горожан дошло, что справедливого суда ждать не следует. Абсурдность ситуации была до того очевидной, что прежде сомнений не возникало - сенешаль не сможет утвердить приговор всем обвиняемым! Либо ткач виновен, либо троица из "Золотой бочки"! А еще вернее - невиновны все четверо. О этом городские старшины и пытались поговорить, объяснить... Но сенешаль заявил, что устал с дороги, да и замерз. Теперь время обеденное, а суд - завтра. Завтра кто хочет, пусть на суде говорит. Всем желающим слово дадут.
Гедор, спустившись со своими к обеду, снова застал хозяйку в слезах. Выслушав сбивчивый, перемежаемый всхлипываниями рассказ, заявил:
- А ведь можно попробовать твоему горю помочь, можно.
Хозяйка удивилась и воззрилась на постояльца с надеждой.
- Как же, мастер Гедор? Что требуется сделать? Только скажите, как?
- Да все так же... но сенешаль возьмет дороже, это не стражник, не пацан сопливый.
Деньги у хозяйки имелись, муж во время свидания улучил минутку и шепнул, где прячет сбережения. Жалко, Гилфинг свидетель, до смерти жалко отдавать скопленное за всю жизнь - но ведь за жизнь и платить придется. Ведь, того и гляди, на виселицу отправят ни за что...
