— Вот здесь, — сказал Стрелковский, остановившись у огромного, выкрашенного красным рычага в конце коридора, заканчивающегося глухой стеной. — Подойдите ближе к стене, здесь опускается пол.
Принцессы послушно прижались к стенке, Игорь с силой потянул вниз рычаг — загрохотало, заскрипело, словно гигантский заржавевший часовой механизм вдруг начал работу, понеслась какофония оглушающих звуков по тихому подвалу — и часть каменного пола стала медленно опускаться. Пока не образовался широкий пандус, упирающийся в пол нижнего яруса.
— Этот тупик был заложен кирпичом, — объяснил Игорь Иванович, пока маги запускали вниз «светлячков», а охранники спускались по «пандусу» с оружием наготове. — Когда-то тут была дверь, но потом и ее заложили. Обнаружили совершенно случайно — уборщик наехал на стенку поломоечной машиной, и открылся проем. Разобрали, а тут рычаг. Удивительно, что до сих пор работает.
— И правда тупик, — разочарованно сказала Пол, по третьему кругу обходя небольшое, но высокое помещение — опустившийся пол занимал его большую часть. Каролина откровенно скучала, сопровождающие стояли на пандусе и не мешали любознательной принцессе метаться от стены к стене. — Но это же бессмыслица! Зачем оно вообще тогда нужно? Зачем строить сложный механизм, чтобы сделать вход в этот скворечник?
— Может, тут тоже держали заключенных? — предположил Игорь. — Хотя куда проще было вырыть яму и скидывать неугодных туда.
— Заключенных бы давило опускающимся полом, — недовольно высказалась Полли. Игорь предостерегающе поднял брови, кивнул едва заметно на Каролинку — младшая сестра была бледной и глаза были огромными. Слушала она их с ужасом.
— Каролиш, — Полли взяла ее за руку, — может, обратно пойдешь? Тут, сама видишь, делать нечего. Я из упрямства постучу тут еще, но это будет долго и скучно.
Шестая принцесса поколебалась, затем кивнула с несчастным видом. Обещанное приключение оказалось пустой тратой времени, а прогулка по бывшей тюрьме заставила переживать и представлять себе ужасы, что здесь творились. Она обладала живым воображением, и там, где Пол видела лишь дверь в склад, представляла себе сырую и мрачную темницу, без окон, где медленно умирал какой-нибудь заключенный. И сколько их было, этих дверей, и сколько было тут пленников? И пока наверху ее предки давали балы, жили, обедали, развлекались и правили, здесь царило отчаяние и несчастье.
Перед ее глазами вставали длинные серые коридоры из каменных блоков, с горящими на стенах факелами, гулкие шаги стражников, вонь, стоны и холод.
К концу прогулки ее уже подташнивало от низкого потолка над головой, от отсутствия окон, казалось, дворец своей массой давит сверху, и в любой момент потолок может обрушиться. И шагала она дальше из нежелания признаться, что с нее хватит. Так что предложение сестры пришлось как нельзя кстати.
— Вас проводят, Ваше Высочество, — мягко сказал Игорь, — а мы скоро поднимемся за вами.
Каролина ушла в сопровождении двух охранников, и, пока они не вышли из подвалов, все ускоряла шаг — так ей было противно. И вроде бы ничего не произошло, а ощущение на душе было мерзкое.
Младшая из сестер Рудлог попыталась сесть за уроки, но алгебра не шла, и уравнения никак не решались. Вместо этого перед глазами стоял серый коридор с чадящими факелами и почти осязаемой безнадежностью в воздухе, приправленной затхлым и сладковатым запахом близкой смерти.
И не отпускали ее эти образы до тех пор, пока она не взяла бумагу, карандаш, и не нарисовала увиденное, торопясь, быстро чиркая грифелем, рисуя тени, закопченный потолок, фигуры стражников, решетки на дверях. А потом порвала рисунки и с наслаждением выбросила их в корзину, чувствуя, как светлеет внутри.
— Тук-тук-тук, — сказала Пол стенке, задумчиво глядя на каменную кладку, расположенную напротив пандуса. Строители дворца постарались на совесть — блоки были аккуратные, квадратные, очень плотно пригнанные один к другому — так, чтобы ни одна, даже очень любящая загадки принцесса не заподозрила, что тут где-то есть вход в подземелья. — Я знаю, что ты где-то здесь. А можно больше света? — она повернулась к магам, вопросительно посмотрела на них.
Мужчины наблюдали за девушкой — без насмешки или скучающего выражения, терпеливо, пока не наиграется. Но дополнительные «светлячки» создали, так, чтобы ни одна щель не осталась неосвещенной.
— Видите, Игорь Иванович? — Полли кивнула на многократно ощупанную стену. Стрелковский подошел ближе, всмотрелся, наклонил голову. Блоки были идеально квадратными, и по цвету отличались. Совсем немного. Светло-серый и просто серый.
— Как огромная шахматная доска, — сказал полковник, — забавно.
— И в высоту восемь блоков, и в ширину, — поделилась принцесса. Остальные мужчины тоже подошли, присматриваясь к рисунку. — Вы ведь играете в шахматы, Игорь Иванович?
— Уважаю, — кивнул Стрелковский.
— Я тоже люблю, — обрадовалась Полина, и он усмехнулся грустно. — Раз других гипотез нет, давайте думать. Если там и есть вход, то подобные тайники устроены стереотипно. Проход открывается либо нажатием рычага, а рычага мы тут не видим. Либо ключом, но нет тут ни одной скважины для ключа. Либо нажатием на панель или группу панелей, одновременным или последовательным. По одной мы их все уже понажимали. Вряд ли для открытия мои предки должны были прыгать под потолок. Значит, это в пределах человеческого роста. Тааак, — она сделала несколько шагов и остановилась посередине стенки, — попробуем еще раз, самое простое, то, что сразу в голову приходит. Где тут у нас место для короля?
Принцесса отсчитала три блока справа по полу, присела на корточки и нажала на четвертый в нижнем ряду. Ничего не произошло. Вдавила два рядом — там, где должны были стоять король и королева, будь это реальной шахматной доской.
Ничего.
— Я бы поставил на стражника, — произнес Игорь за ее спиной. — Если уж проверять идеи, приходящие в голову.
— Стражника? Но нет такой фигуры, — растерянно обернулась Полина.
— Это старое название коня, — пояснил Стрелковский, тоже подходя к стене и присаживаясь. — Рыцарь или страж. Они в легком облачении и верхом охраняли ворота снаружи, отсюда и название. Вот так, попробуем, — он нажал на вторую «клетку» справа. — Нет, не двигается.
— Так их же два, — сообразила Пол, двигаясь к краю «доски». — Давайте одновременно?
Нажали. Чуда не произошло.
— Нееет, — азартно протянула принцесса — глаза ее блестели, она раскраснелась, притопывала на месте от возбуждения — и Игорь сам ощутил этот восторг новизны и желание разгадать сложную загадку, — это же тайное место. Не может быть, чтобы кто-то, кроме монарха знал о нем. А это значит… это значит, что открыть проход должно было доступно для одного человека. Длинноруких у нас в роду точно не было, — она фыркнула, посмотрела на свои длинные руки. Какие еще варианты? Значит, панели должны быть на ширине расставленных рук, не больше.
