— Ну и мешанина, — покачал головой Макс. — Ты уверена, что все это будет работать?
— Еще как! — пообещала Тэй. — Во всяком случае, большая часть из них точно, а что не сработает, то и не повредит. Моя магия или работает, как я хочу, даже если обычные карикатуры красками нарисую, или не работает вообще никак. Проверено.
И вот наконец все было готово. Человеческая армия в полной боевой готовности выстроилась в некотором отдалении от мертвой зоны, ощетинившись разнообразным метательным оружием. Начиная от специально зачарованных для этого случая эльфийских луков и заканчивая и расчетами баллист, которые должны были метать ядра, заполненные огненными заклинаниями пополам с серебряным порошком. В повисшей вдруг тишине, отчетливо был слышен треск факелов, поскрипывание поспешно взводимых орудий и сводящий с ума шелест двигающихся в густом тумане тварей…
— Сейчас, — голос Руслана в этой тишине прозвучал как выстрел. И в то же мгновение словно лопнула невидимая струна, или же тонкая пленка до сих пор каким-то чудом удерживающая кипящий котел, заполненный нежитью. Твари жуткой массой вдруг хлынули наружу, накатывая на замерших в напряженном ожидании людей, валом оскаленных харь, когтей, клыков и мертвящей холодной ауры, которая вызывала инстинктивное желание съежится, сбежать подальше от этого кошмара.
— О-оогонь! — тут же пронеслись над строем зычные команды.
Дружно хлопнули спусковыми механизмами баллисты, посылая в густую массу противника свои снаряды. Разрываются над их головами, распыляя в разные стороны мерцающий магией серебряный порошок. Ох, как скверно будет, если такая гадость случайно попадет в кровь раненого вампира, но нежить от него мрет мгновенно.
— Лучники о-оогонь! — проносится над строем еще одна команда. И в небо тучей взмывают стрелы, сметая остатки первой волны недобитой снарядами с порошком.
А из тумана уже клубящейся массой прет новая волна, и следом вторая, чуть ли не по головам первой. Баллисты еще не успели перезарядить, а новый залп лучников внезапно оборачивается бессильно осыпавшимися на землю стрелами, недолетавшими несколько метров до противника.
— Мобильные отряды в атаку! — еще одна команда.
Смотреть уже нет времени, принять боевую форму и бегом. В голове отсчитываются минуты действия защитных амулетов. Надо успеть раньше, чем исчерпается ресурс. Мы врываемся в гущу тварей, я вижу, как наставник и Тэй, бегущие рядом со мной, превращаются в подобие ежей, ощетинившихся иглами пронзительно белого света, от которого с визгом шарахаются мелкие твари. Разрубаю какую-то оскаленную пасть, оказавшуюся прямо перед моим лицом. Наставник хладнокровно орудует рядом своим двуручником. А в голове по-прежнему тикают минуты. Нет времени, надо найти «кукловода» и «щитоносца» и уничтожить их, чтобы дать возможность лучникам расстрелять тварей издалека. Если эта волна докатится до основных укреплений, то боя уже не будет.
Вот они, туманный шар и длинная тварь, похожая на богомола, нет две, «щитоносцев» оказалось двое, но пробиться к ним сквозь массу окруживших нас тварей почти невозможно. Все ревет, шипит и кидается на нас. Убиваю несколько невнятных чудовищ, кидающихся на меня, и едва успеваю помочь одному из эльфовампиров, едва не раздавленному странным слизистым грибом, размером с лошадь. Его пес старательно терзал эту пакость, оттаскивая от хозяина, но не справлялся.
Черт время, мы не успеваем!
Белые иголки защиты медленно гаснут. Я так и не понял, это эффект от амулета, или то что нарисовала на нас Тэй.
Но вот наставник с Дилой пробиваются достаточно близко и вдруг замирают на несколько мгновений. «Кукловод»! Я сам чувствую, как чужая воля пытается подчинить мою кровь и поспешно пытаюсь выставить хоть какую-то защиту, да еще и прикрыть остальных. Наставник, Дила и подоспевший Макс тут же атакуют тварей. А я краем сознания отмечаю, что часть отрядов уже возвращается. Мы забрались дальше всех.
Наконец Максу удается убить «кукловода», но «щитоносцы» все еще отчаянно сопротивляются общему натиску Дилы и Наставника. А всем остальным приходится отбиваться от наседающих со всех сторон тварей, кажется, если они нас не разорвут, так просто затопчут. Тэй старается держаться рядом со мной, на ней игольчатая защита горит ярче всех, да к тому же еще и выплевывает острые смертельные для врага лучи. Но сама она кажется вялой и уставшей. Плохо.
В голове отсчитываются последние минуты. А сквозь царящий вокруг шум с трудом пробивается зычная команда: «лучники товсь!»
Наставнику удается отрубить одному из щитоносцев голову, Макс с Дилой почти одновременно приканчивают второго. Сжечь тела огненными шарами на всякий случай. И бегом обратно.
Мы бежали как никогда, потому что оказаться без защиты против распространяемой тварями ауры смерти или попасть под залп своих, это все одно смерть. Я старался поддерживать на бегу спотыкающуюся и уставшую Тэй.
Вдруг наперерез рванула стая монстров, замедляя отчаянный бег. Черт, не успеем. Последние секунды исчерпавшей ресурс защиты стучали в висках жутким напоминанием.
Отчаянно вспыхнула в последний раз игольчатая защита, разметав тварей, и Тэй, потеряв сознание, начала заваливаться на землю. Наставник на бегу подхватил ее, закидывая на плечо, и рванул в открывшийся проход. Мы за ним.
Успели. В последний момент успели, пропустив над собой залп лучников и фейерверк из серебра над головами. И рассыпались в пыль чудом продержавшиеся лишние мгновения амулеты, когда мы рухнули на траву возле командного пункта.
С ума сойти, и это только первый бой!
— Началось, — сказала Светлейшая, наблюдая за разворачивающимися боями. Вся стена богато украшенного зала представляла из себя нечто, напоминающее огромный экран, демонстрирующий картины боевых действий.
Боги наблюдали за происходящим, с комфортом расположившись на низких кушетках или прямо в ворохе подушек, разбросанных на мягком ковре. Сегодня хозяйке этих чертогов нравилась именно такая обстановка.
— Началось, — с легкой улыбкой подтвердил Линайо. — Теперь дело за нами. Как понимаю, у нас осталась лишь одна кандидатура? Эти беспокойные вампиры все же по-родственному разобрались между собой.
— Кандидатур по-прежнему две, и я бы, признаться, предпочла сына Барса, очень перспективный мальчик и словно специально пришел в наш мир, как раз когда он тут нужен, — возразила Светлейшая. — Но боюсь, с ним все будет не так просто.
— Для начала нам нужно забрать силу у Холоса, — возразила Татида, богиня мудрости, — а уж потом решать, кому мы будем ее передавать.
