— Для начала нам нужно забрать силу у Холоса, — возразила Татида, богиня мудрости, — а уж потом решать, кому мы будем ее передавать.
— Ты как всегда мудра и практична, Татида, — согласилась Анайби. — Так приступим!
В этот день у богов состоялась своя, невидимая для простых смертных, битва. И была она не менее сложной чем та, что разворачивалась в реальном мире, ведь богам нужно было выиграть сражение, даже не показав противнику, что они его начинали.
Под стенами цитадели клубилась похожая на черный, глянцево переливающийся кисель масса, выстреливала длинными щупальцами, пытаясь дотянуться до края стены. Вгрызаясь в камень, но пока еще тщетно. Зачарованные вампирьей кровью стены держались, защищая своих обитателей и человеческих солдат, которым вампиры позволили укрыться в цитадели.
Эльмон радовался, что Лорд все-таки отдал приказ действовать по его плану и не дал советнику проявить инициативу, иначе половины вампиров укрывшихся в цитадели уже не было бы в живых, ведь он собирался повести их в атаку. Но как воевать против этого бесформенного киселя как кислота, мгновенно разъедающего на своем пути все, кроме камня? Впрочем, камень ему тоже поддавался, только гораздо медленней. Эльмон опасался, что в конце концов сдадутся и стены цитадели. Несмотря на все защитные чары и добытые в Вейлане древние артефакты.
Но цитадель пока держалась. Только вот вчера пришлось убить всех, внезапно взбесившихся, низших вампиров. Надо было сделать это раньше, тогда не пострадал молодняк.
Эльмон выжидал нужный момент, приказ Лорда был предельно ясен: дождаться, когда солнце встанет в зенит и использовать один из древних артефактов. Правда для этого все же придется выйти из цитадели, так что все будет зависеть от расторопности вампиров. Советника лишь удивляло, откуда Лорд узнал об этом артефакте? Ведь тот до сих пор считался совершенно бесполезной, потерявшей силу безделушкой. Его собирались продать как антиквариат для пополнения казны. В Вейланских степях нашли много таких бесполезных безделушек. Никто и понятия не имел, что для работы артефакта необходимы совершенно особые условия.
— Пора, — сказал советник, взглянув на солнце.
Десятки вампиров, приняв боевую форму и расправив крылья, спрыгнули со стены. Летать по-настоящему они не умели, но зато могли довольно долго планировать и этого в данном случае достаточно. Среди этих вампиров был и Эльмон, на шее которого висел артефакт, обычный медный диск размером с блюдце, испещренный заклинаниями. Для его активации требовалось выполнить еще одно условие: добровольно отдать жизнь.
Создатели этого артефакта были шутниками, лучи стоящего в зените солнца и жертвенная кровь не самый банальный спусковой механизм для мощного заклинания. Или же это просто оружие последнего шанса, когда не осталось уже ничего другого. У Эльмона оставался некоторый выбор, активировать артефакт самому или поручить это кому-то другому, но он был единственным достаточно старым вампиром среди оставшихся в цитадели, чтобы иметь хоть малый, призрачный шанс выжить. А потому никакого выбора на самом деле не существовало.
Сейчас советник ни о чем таком не думал, он просто взвился в воздух, расправляя туманные крылья и подставляя солнцу медный диск артефакта, а потом, не задумываясь, полоснул себя ножом по горлу, позволяя крови хлынуть на собственную грудь. Жреческий опыт сыграл свою роль, рука не дрогнула.
Кровь и солнечные лучи соприкоснулись на диске, фигура советника вспыхнула ослепительным синим солнцем, длинные горячие лучи рванулись в разные стороны, охватывая взлетающих вокруг цитадели вампиров как по цепочке, а потом рухнули вниз потоками синего огня, выжигая черную слизистую тварь, терзающую стены. Ни один из вампиров не пострадал, кроме рухнувшего вниз Эльмона. Когда синее пламя потухло, его с перерезанным горлом и намертво вплавленным в тело медным диском, нашли в куче пепла и со всей осторожностью занесли в цитадель. Здесь нашествие было отражено за сутки и почти без жертв.
Первые сутки боя походили к концу, люди вымотались, уставшие маги теперь занимались только обновлением защитных амулетов, не в состоянии участвовать в бою. Твари продолжали лезть сплошным потоком, и от поражения союзников спасало лишь то, что диаметры мертвой зоны был чуть больше двухсот метров и пропускал нежить только с одной стороны, образуя своеобразную щель. К окончанию первых суток «щель» сильно расширилась, но и поток тварей, казалось, начал иссякать. Это было странно, слишком рано. Напрашивались неприятные выводы: если здесь давление чудовищ на обороняющихся ослабло, то в другом месте оно должно возрасти. И кому сейчас приходилось отчаянно отбиваться от нарастающего потока тварей, вампирам в цитадели, или эльфам, которых к тому же атакуют озверевшие от жажды крови оборотни?
Мобильные команды теперь могли работать посменно, потому как «кукловодов» было примерно в два-три раза меньше чем «щитоносцев» и большую их часть повыбили. Все-таки вампиры оказались довольно эффективным средством против них. Но все еще случались накладки, потому вампирам, которых на все отряды не хватало, приходилось кочевать между ними, работая без отдыха. Впрочем, людям тоже не удавалось отдохнуть, натиск нежити, конечно, ослаб, но только по сравнению с началом боя. Тем не менее, твари не позволяли расслабиться не на мгновение.
Сутки непрерывного боя вымотали даже вампиров, не говоря уж о людях. Когда не на миг нельзя расслабится и постоянно ждешь нападения, трудно выкроить минутку для отдыха. К тому же они банально гибли, иной раз не успев сделать свою работу. И тогда твари прорывались к основным укреплениям, уничтожая всех, до кого успевали добраться, а мертвые тут же поднимались, в виде зомби вливаясь в ряды противника. Пока не добирались к месту прорыва свободные мобильные отряды, вырезая «щитоносцев» и «кукловодов», сами при этом нередко гибли. Не все успевали перезарядить защиту, или надеялись, что ресурса хватит. Да и вообще, обычные твари были не менее опасны, чем те же «кукловоды».
Гибли вампиры. Гораздо реже, чем люди, но… для Антона каждая такая смерть была все равно, что раскаленная игла в мозг. Невосполнимая потеря. Случалось, товарищи выносили на себе смертельно раненого вампира сами, рискуя не успеть отступить. Даже крови не жалели, давая шанс выжить. Слишком быстро стало понятно, насколько тяжелей было бы без вампиров.
Пять часов назад случился самый крупный прорыв, сразу три команды не справились, погибли раньше, чем добрались до своей цели, остальные просто не успели среагировать и прикрыть образовавшуюся брешь. Твари сориентировались раньше и просто смели весь левый фланг союзной армии. К счастью, остановить их удалось, благодаря Руслану, оставшемуся в командном пункте, он успел предсказать происходящее, но всего за насколько минут. Предотвратить прорыв уже не успели, только отозвать часть мобильных отрядов, бросив на перехват. Из-за этого едва не случился еще один прорыв на другом участке, но тут уж Руслан не подкачал и смог правильно подсказать, как с этим справиться. Вообще, по словам герцога эта нашествие было, пожалуй, одним из самых легких на его памяти. И во многом, надо признать, благодаря именно Руслану, который почти всегда успевал вовремя предугадывать напряженные моменты. И, конечно же, вампирам, благодаря которым потери сократились едва ли не вдвое.
