Нед заметил, что часть преследователей начала уходить по дуге, забирая левее – явно намереваясь перехватить весь караван, остановив его у колонны, и он указал на вторую группу Геору:
— Смотри! Перехватывай! Я тут буду…
Заслон разделился на две части, одни воины помчались к колонне, вторая часть осталась рядом с Недом. Ими командовал брат Геора. Бойцы запели какую‑то тягучую песню, половину слов которой Нед не понимал, но общий смысл был ясен – они готовились к бою, к смерти и просили бога войны принять их души.
Нед категорически не был согласен с предложением отправиться на тот свет, потому он тут же скастовал громадный огненный шар, размером с половину человеческого тела и отправил его в ряды надвигающихся на него латников.
Ночь осветилась, как огромным фонарём. Казалось, что шар летит медленно – но это была иллюзия. Он преодолел расстояние в несколько десятков шагов за секунду, не больше, и врезался в стройный ряд, ощетинившийся жалами копий.
Жахнул гром, вспышка – человек двадцать в месте столкновения шара с рядом копейщиков разлетелись, как детские игрушки от пинка шаловливого мальчишки. Часть из них сразу упали трупами, часть были обожжены, и страшно кричали.
Строй наступающих скомкался – задние ряды напирали, передние, охваченные ужасом, подались назад, и получилась каша из людей, трупов и окровавленного снега.
Нед выпустил ещё шар! Потом ещё, ещё! Они били по толпе, разлетающейся головешками, и арды, бесстрашные, несгибаемые – побежали!
Вслед летели огненные шары, оставляя за собой светящийся след, и Нед остановился только тогда, когда почувствовал, как его кто‑то тянет за рукав. Он резко обернулся, человек отшатнулся, с оторопью глянув в мерцающие красным огнём глаза мага, и тут Нед отошёл от боевой ярости и узнал Геора, вернувшегося от колонны перемещения. Тот указывал куда‑то в сторону, и Нед увидел, что возле колонны идёт бой. И само отвратительное, что там мелькали огненные шары, подобные тем, что он сейчас пускал во врага.
Нед рванул с места, как атакующий рогач, и помчался вперёд, туда, где впереди войска наступающих стоял высокий человек в стёганой куртке и меховой шапке, похожий на него, как две капли воды. Человек поднимал руки, встряхивал ими, и к защитникам колонны неслись шары размером с кулак и побольше – иногда одиночные, иногда целыми стаями, по три–четыре штуки за раз. Эти шары выбивали бойцов – медленно, но верно, так же, как и лучники, поливающие беглецов свистящими стрелами.
Нед сходу выпустил в Свея огненный шар, тот ударил в арда и рассыпался, стекая с того горящими каплями.
Свей обернулся, и с ухмылкой закричал:
— Эгей! Где ты там ходишь?! Я тебя ждал! На‑ка, получи!
Вжжжж! – целая стая огненных шаров метнулась к Неду и осыпалась с него так же, как и его шар со Свея – он тоже был обкастован магической защитой.
Свей озадаченно застыл, потом радостно захохотал, и крикнул:
— Начините этих тварей стрелами, а я пока займусь родственничком!
Свей бросился навстречу Неду, вынув из ножен длинный плоский меч и взяв в руку другой, покороче. Нед не стал терять время на то, чтобы метать в противника заклинания – что толку, когда тот надёжно закрыт защитой? Вынув мечи, он побежал навстречу брату.
Первый удар Нед встретил на меч, загудевший, как колокол. Удар был настолько сильным, настолько быстрым, что Нед удивился – сила Свея была невероятна, как и его скорость.
Бросив взгляд в лицо противника Нед увидел, как на губах того появилась пена. Свей рычал, раздувал ноздри, и передвигался с огромной скоростью, так, что глаз Неда едва успевал за ним следить. Он практически размылся в тень, мечущуюся на фоне горящих факелов.
Зззанг! Шшшиххх! Дзззан! – удары неслись сквозь тьму, как звезды с неба, искры сыпались от лезвий, касающихся друг друга, и Неду подумалось, что мечи Свея тоже заколдованы. Теперь было понятно, как он смог завоевать такое уважение и почему его так боялись все арды – никто не мог устоять против его мечей, никто… кроме Неда. Но даже он отбивал атаки брата с трудом, на пределе возможностей.
Почему? При такой‑то подготовке Неда, при знании им древних приёмов боя?
Нед тут же нашёл на это единственно верный ответ – Свей был обкастован. Нед тоже знал такие заклинания, которые на сравнительно короткое время увеличивали силу и скорость человека в несколько раз. Но применять их было опасно – каждое из них сжигало жизненную энергию человека и старило его на год или два.
Впрочем – была и другая возможность – жертвоприношение. Если заранее принести в жертву человека, двух, или трёх, а потом заключить их дух в особый амулет – то пока его заряд не кончится, владелец амулета будет настоящим монстром, победить которого невероятно трудно.
Но можно.
И Свей понял это через минуту после того, как они с Недом сошлись в смертельной схватке.
Отпрянув от Неда, Свей что‑то выкрикнул, гортанно, яростно, и снова набросился на него, вращая мечом так, что клинка практически не было видно. Нед снова отразил атаку, и тут почувствовал три сильных удара в спину и в бок – это стрелы ударили в его тело, но не пробили древнюю кольчугу, и бессильно повисли, застряв в куртке.
Нед прыгнул вперёд, ожидая, что стрелы сейчас воткнулся ему в затылок, и не ошибся – стая смертоносных «пчёл» пронеслась по воздуху там, где только что была его голова – стрелки учли ошибку, поняв, что на нем надета какая‑то броня.
Нед развернулся так, чтобы между ним и стрелками находился Свей, и напал на того со всей силой и скоростью, на какую был способен. Никогда в жизни ещё он не сражался с такой энергией и на таком уровне, как сейчас. По крайней мере — ему так казалось…
Атаки следовали одна за другой, Свей мастерски отбивал любые атаки, и лишь когда Нед открылся, подставив бок для удара, он раскрылся, оставив окно в защите – всего на долю секунды, торжествующе завыв, как догнавший добычу волк.
Удар меча был тяжек. Если бы на Неде не было кольчуги из тамила, острейший меч разрубил бы его на две части так же легко, как коса срубает свежую луговую траву.
Но меч лишь сломал у Неда два ребра, а вот Левый полоснул Свея с такой силой, что разрубил бок и врезался в печень, рассекая и калёную кольчугу, и толстую куртку, даже не заметив препятствия. Остановился клинок лишь у позвоночника, подрубив его и лишив конечности врага возможности получать команды от мозга.
Свей пошатнулся, его ноги подкосились и он упал на спину, так и сжимая в руках оба своих меча.
Нед отпрыгнул в сторону, вонзил мечи в мёрзлую землю, и переключился на лучников, нанёсших огромный урон людям Геора. Как бы те не закрывались щитами, это помогало слабо. Фактически вся битва теперь превратилась в расстрел – строй лучников как на тренировке выбирал себе мишень и пускал в неё стрелу. Первые ряды с длинными копьями прикрывали лучников, не подпуская воинов Геора, пытавшихся добраться до смертоносных стрелков. Все, как делал Корпус – мелькнуло в голове Неда.
