Шшшиххх! – огненный шар врезался в строй, и разорвался, разбросав копейщиков, как головешки.
Шшшихххх! Шшшиххх! Шшиххх!
— Ааааааа! Будь ты проклят! О богиии… аааа!
Арды умирали по разному – кто‑то кричал как дитя, кто‑то изрыгал ругань и рычал, кто‑то молча попытался напасть на мага, безжалостно сжигающего их демонским огнём – результат был одним и тем же. Они умирали, умирали, умирали и умирали…
Нед не жалел их. В нем что‑то сместилось, когда он был там, в Межмирье. Кто он был теперь? Нед не знал. Но это был другой человек. Который не испытывал наслаждения от убийства врагов, но и не рвал себе сердце от того, что на его глазах как свечки сгорали люди. Он не видел перед собой людей – лишь фигуры, опасные фигуры на игровой доске, которые нужно убрать, уничтожить, чтобы свои фигуры остались целы. Старая игра, пришедшая из глубины веков. Весь мир – доска в клеточку, и на ней фигуры – маленькие и большие. И сейчас эти фигуры оказались рядом с Демоном, самой сильной игровой фигурой этого поля.
Их проблемы. Их горе.
Арды Свея бросились бежать. Одно дело, когда ты, умирая, попадаешь в чертоги бога войны – там девственницы, пиры, сражения и снова пиры и девственницы. Нужно лишь погибнуть на поле боя с оружием в руках! А если ты на этом поле сгорел? Если ты умер в муках, обгоревший, бросив меч или топор, извиваясь, как червь на окровавленной земле? Тогда как? Нет, такая смерть не для арда.
Через десять минут возле колонны остались лишь защитники Эстага и те враги, кто не мог сбежать – трупы и умирающие, заметаемые морозной позёмкой.
И Свей, молча наблюдающий за действиями Неда, лёжа на красном снегу.
— Ну что, братец, ты выиграл? – криво усмехнулся Свей, поманив Неда рукой – иди сюда, я кое‑что тебе скажу. Ближе, ближе! Нагнись!
Нед пригнулся к лицу парня. У него возникло странное ощущение, будто он, Нед, совсем не Нед. Настоящий же Нед лежит сейчас перед ним, на мёрзлой земле.
Это было настолько дикое, настолько потрясающее чувство, что Нед не задумывался, что он делает, и чуть не поплатился за свой опрометчивый поступок.
Нож Свея распорол ему щеку, от подбородка до уха так, что прорезал её до самой кости. Если бы не реакция Неда, позволившая уклониться от практически неотразимого удара, узкий клинок ножа вошёл бы ему в подбородок и пронзил мозг мага.
Свей радостно захохотал, когда кровь Неда брызнула ему на лицо и с наслаждением слизнул горячие капли со своих раскрытых в улыбке губ.
Эта улыбка так и осталась на его лице, когда Нед одним ударом отделил голову от плеч, оставив её лежать рядом с бездыханным телом, по которому всё ещё проходили редкие судороги. Свей никак не хотел умирать, просто отказывался это сделать — как петух, которому отрубили голову, но он всё носится по двору, не понимая, что уже мёртв.
Нед вытер свои мечи о тело брата, вложил их в ножны, поднял голову Свея за косу, заплетённую на затылке и украшенную амулетами, и зашагал к колонне, мерцающей голубоватым светом.
Геор был жив. Он поддерживал Устру, опирающуюся ему на плечо и державшую в руке обнажённый меч. Женщина была бледна, но смотрела твёрдо, ясными голубыми глазами. Её шлем был иссечён, на лице виднелись потёки крови, а в плече торчал обломок стрелы, пронзившей тело воительницы насквозь. Сам Глава был в порядке, если не считать повязки, закрывавшей горло и пропитанной кровью.
Увидев Неда, оба повернулись к нему, а когда Нед подошёл ближе, перевели взгляд на то, что он держал в руке.
— Вот вам – хрипло сказал Нед, бросая голову Свея под ноги Устре – я отомстил за вашего сына.
Устра утробно зарычала, и со всей силы пнула голову Свея сапогом так, что так покатилась по земле, мелькая окровавленной шеей. Потом Устра вдруг заплакала, упёршись лицом в шею мужа.
Геор смущённо похлопал её по спине, и извиняющее сказал Неду:
— Крови много потеряла, потому ослабела. Никогда не видел, чтобы она плакала!
— Понимаю – кивнул Нед – каковы потери?
— Много. Очень много – с горечью, сморщившись сообщил Геор – точно пока не знаю. Половина, не меньше. Большинство бойцов полегло. Погибла часть детей – стрелы не разбирают, куда бить. Но большую часть отправили. Твои парни хорошо работают. Надеюсь, что мы выживем. Мой род выживет.
— Выживет! – внезапно, изменившимся, глубоким грудным голосом сообщила Устра – наш род станет великим родом! Нед Чёрный поведёт его к настоящему величию! Он – наша надежда! Великий Атрок!
Устра замерла, вздохнула и непонимающе посмотрела на мужа, с ужасом и надеждой вглядывающегося в её лицо.
— Что, что случилось? – непонимающее спросила она – опять?! Что это было?
— Ты прорицала – выдохнул Геор – сейчас – прорицала!
— Не помню – покачала головой женщина – нам нужно собрать раненых. Может часть выживет?
— Может – кивнул Нед, украдкой пощупав шрам на лице. Глубокий разрез уже стянулся, и на его месте образовался извилистый шрам, почему‑то очень похожий на тот, что он видел на лице демона в Межмирье – Васусия.
Кстати сказать – демон куда‑то пропал, и как Нед не пытался его вызвать – не появлялся. Возможно, время его заточения в кристалле вышло, и он отправился туда, куда ему было положено – в преисподнюю? Впрочем – а что такое преисподняя? Может это просто другой мир, в котором обитают души умерших?
Некогда было раздумывать.
Нед зажёг над головой большой магический светильник и оставшиеся в живых, более–менее здоровые арды Эстага отправились собирать раненых, пока те, не в силах двинуться, не замёрзли в ледяных сугробах.
Перед ним стоял старик, среднего роста, худощавый, седоволосый, как Создатель на рисунках в религиозных книгах. Этакий дедушка с пышной белой бородой и внимательным острым взглядом.
— У меня указ Совета! – растерянно пожал плечами сержант – королева и король должны быть перевезены в специально подготовленный для них дворец. Под охрану Совета. Вы, вообще, кто такой?
— Я Имар Шорокан, страж королевы. Они никуда отсюда не тронутся. Сержант, прошу вас покинуть дворец. Сейчас с ними проводятся процедуры, их омывают, вы мешаете. Передайте Совету — у меня распоряжение королевы, и оно гласит, что королева Санда и король Нулан должны находиться в доме Хеверадов.
— Покажите это распоряжение! Есть оно? – нахмурился гвардеец – где оно?
— Оно было отдано устно – старик внимательно посмотрел в глаза гвардейцу и не обращая на него внимания, пошёл к лестнице, ведущей на второй этаж, где находилась комната с телами королевских особ.
— Стойте! Это государственная измена – жёстко сказал сержант – если вы откажетесь передать тела королевы и короля – будете убиты на месте! У меня приказ – уничтожить всех, кто будет препятствовать перевозке!
