– Не переживай, я уже там. То есть почти тут.
– Бестолочь!
– Зато бегаю хорошо, – донеслось уже из-за угла.
Ррын добрался до шахты, рявкнул вниз, называя нужный уровень, и рухнул, не дожидаясь ответа. Успели. Бросил норнику перчатки и снял защиту с лезвий секир. Придирчиво осмотрел сталь – темна, без блеска, заточка в порядке.
Рядом уже стоял разведчик. Оба чуть посторонились, давая возможность десятку вызванных в сопровождение норников заполнить коридор. Знахари упали сверху последними. Пристроились в хвост отряда, как им и положено. Ррын побежал по коридорам, ловко ныряя в боковые ходы. Он знал этот уровень уже наизусть. Да и вся его тысяча – не хуже.
– След… – тихо выдохнул знахарь.
Ррын замер. Десяток выстроился ощетиненным ежом, закрывая знахарей. Оба забубнили себе под нос низкими голосами, задвигались. Потом дружно указали на коридор, ведущий к Синему.
– Дети туда прошли. Охрана с ними, не наши, из верхних недоучек свежего набора, – поморщился старший знахарь. – До трех десятков, детей более дюжины.
– Чтоб этому королю… здоровым быть, – рявкнул Ррын. – Я не разрешал вести тут, а кто еще мог отменить приказ?
– Его величество, – кивнул знахарь. – Прошли недавно – полчаса, не более.
– Догоним, – кивнул Ррын. – Лырр, до шахты и обратно: стряхни сверху две сотни норников. Всем проверить арбалеты, знахари свое дело сами знают. Идем осторожно, но сильно спешим, ребята.
Лицевые пластины шлемов щелкнули, арбалеты из чехлов перекочевали в левую руку каждого. Знахари на бегу забормотали что-то рычащее, проверяя, нет ли засад, и заклиная доспех на защиту. Ррын рявкнул, предупреждая, когда до поворота осталось шагов десять: в общий бой не лезть, не разобравшись.
Шум они расслышали уже давно. Выбрались в пещеру и увидели его причину.
Те, кого знахарь назвал недоучками – рабочие гномы верхнего города, в основном бывшие торговцы и ремесленники, – отбивались из последних сил. Их бы положили сразу, но недотепам повезло, Вддыхры настолько не ждали сопротивления от слабого противника, что бросились на добычу, дав себя издали рассмотреть. Первые ряды охраны они выкосили своими когтями почти мгновенно, но потом знахарь успел выставить щит. Выжившие вддыхров встретили в самом узком месте, не пустив в зал пещеры у слияния трех коридоров.
Черных, как всегда, было двое. И они решили не спешить повторно – взялись вырезать гномов по одному, вырывать из общего строя. Усталость и страх – их союзники. А помощи исполнителям королевского приказа ждать не от кого, норники далеко, у источенных магией ворот в нижние ярусы.
Ррын мельком усмехнулся: дети целы, уже хорошо. Из их охраны пока живы семеро. Норники дали залп из арбалетов и, пользуясь моментом, оттеснили недотеп за свои вороненые стальные спины, потребовали уводить детей. Вддыхры завыли и рванулись в атаку по-настоящему, не надеясь более на испуг и усталость противника.
Сзади рявкнули знахари, тормозя врагов и насылая на их сознание тьму. Норники работали слаженно. Они знали уже, что от прямого удара секиры Черные успевают уходить. И создали то, что звали «мельницей», технику общей работы в узком коридоре. Секиры мелькали сплошной стеной – одни на излете, другие в вершине замаха. Оставшиеся за спинами трое били из арбалетов. Один из вддыхров завыл и рухнул, гномы тотчас отступили. Однажды норники уже поверили в смерть Черного прежде времени – и оплатили свою наивность пятью жизнями. Упавший завизжал снова – теперь его добивали заклинаниями все три знахаря: два пришедших с норниками и тот, что сопровождал детей.
Второй Черный скользнул назад и попытался исчезнуть в лабиринте ходов. Он опоздал на какие-то доли мгновения. От ворот подошли, расслышав шум, и закрыли коридор сплошной сталью шипастых щитов.
Между двух «пробок» из рассвирепевших гномов вддыхр визгливо охнул и заметался, пытаясь вырваться верхом – он полз по потолку, всаживая свои усиленные магией когти в камень. Это норники тоже видели прежде. В полминуты две «мельницы» срезали свою добычу. Черный вытянулся и захрипел. Рртыху показалось, что вддыхр улыбается.
– Зря стараетесь, – отчетливо прохрипел тот. – Он придет, и его вам не остановить. Он голоден, а вы не дали пищу. Вы все теперь – мясо. Ждите, бойтесь. С детками прощайтесь.
Он вывернулся, мучительно пытаясь последним усилием достать хоть кого-то. Еще два болта щелкнули, превращая голову вддыхра в месиво. Ррын одобрительно кивнул. Рядом уже стоял Лырр и докладывал. Трое ранены легко, один серьезно – нога порвана. Дети уже ярусом выше. Две сотни прочесывают уровень и сегодня же заделают очередную шахту, позволившую тварям попасть сюда. Ррын кивнул.
– Выводим Желтый город, полностью. Вызывай спасателей и штольников. Ворота закончить как можно скорее. Сутки на подготовку. Еще сутки на проверку и отлов случайных гномов из переселенцев. Потом уровень затопить. Хорошо затопить, основательно. Здесь рядом две газовые пробки пального – пустите его в воду. Пусть учатся через это своей магией пробиваться. Пока сладят – с месяц спокойной жизни у нас образуется.
– Понял.
Ррын кивнул и стер кровь вддыхра с секиры. Погладил пару глубоких царапин на латном доспехе. Ему панцирь заговаривала жена, спасибо ей. Такие удары обычно прорубают сталь, даже наилучшую. И вддыхры явно знали, кто перед ними, и как важно его прикончить. Все-то они знают! А как не знать, если король давно предал горы? И сказать такое каждому – сразу проиграть войну. Род Гррхон из-за одного слабака нельзя позорить! Да и удалить короля от власти без наследника – дело трудное.
Когда вддыхры прорвались в прошлый раз – шестеро, ужасающе много, а с ними еще полусотня безумных гномов, утративших души, – король рубился в первых рядах. Он указал на угрозу прорыва, скопил силы в нужном месте и выиграл бой. Правда, Черные ушли живыми вниз, а погубить бездушных – невелик подвиг. Но жители городов слышали то, что им сказали, и видели кровь на доспехе Кныттфа. Он вернулся героем.
Ррын тряхнул сердито головой. Рона умница, сумела тогда убедить его промолчать и не наговорить глупостей. Сама сходила к отцу и поздравила его с победой. Когда все видят нечто большое, яркое, им бесполезно указывать на «мелочи». Жители верхних городов полагают, что люди в сговоре с Черными. О настоящем положении дел знают только норники, штольники и спасатели. Пять тысяч настоящих стальных гномов, и все – под его, Ррына, рукой. И это уже немалая победа. А если Рона постарается, то через пару недель тысячник станет-таки Носителем секиры короля. И тогда сможет делать куда больше, не оглядываясь на его безумное величество.
