— Шиа? — робкий вызов Анвара прозвучал для нее подобно щелканью бича. Вырванная из своего мирка, Шиа вздрогнула. Ей показалось, что тело ее стало вдвое тяжелее. Едва не выронив Жезл, она вцепилась когтями в камень, чувствуя, что вот-вот сорвется. Сердце ее бешено колотилось. Но наконец она нащупала небольшую впадину в камне и, напрягая все силы, смогла удержаться на поверхности скалы.
Анвар закричал от ужаса. Когда шум в ушах утих, Шиа услышала, как он осыпает себя проклятиями и голос его дрожит. Шиа замерла, ожидая, пока восстановится дыхание и перестанут дрожать лапы. Чтобы отвлечься от мыслей о близкой смерти, она решила высказать Анвару все, что думает о нем в этот момент, и, закончив свою речь, почувствовала, что вновь готова двигаться дальше.
Она заметила, что метель уже стихает, а также поняла, почему Анвар все же рискнул потревожить ее.
— Тебе нужно взять левее, Шиа, — виновато сказал он. — Иначе ты рискуешь и вовсе не попасть в пещеру.
Шиа простила его. Высоко над головой маячило темное пятно — вход в пещеру. Пантера содрогнулась, представив себе, сколько ей еще ползти вверх, постоянно рискуя сорваться со скалы…
— Перестань, Шиа! — Твердый голос Анвара отвлек ее от мрачных мыслей. — Ничего, — добавил он ласково, — теперь ты справишься. Ты ведь уже совсем рядом!
Услышав его слова, Шиа приободрилась. Анвар был прав. По сравнению с тем расстоянием, которое она уже преодолела, этот последний отрезок пути казался сущим пустяком.
— В такие минуты я понимаю, почему Ориэлла так любит тебя, — сказала она и, собрав последние силы, снова начала карабкаться вверх.
Последним, отчаянным усилием Шиа достигла выступа у входа в пещеру, и тут уж сильные руки Анвара схватили ее за передние лапы и помогли ей залезть внутрь.
Наконец-то можно избавиться от своей драгоценной ноши. Шиа разжала челюсти, и Жезл Земли упал к ногам Анвара. Это был миг торжества пантеры, а в следующее мгновение она сама без сил рухнула на землю.
Она лежала, тяжело дыша, а Анвар гладил ее, и руки его снимали боль, вызванную колоссальным напряжением, и дарили успокоение. Силы пантеры постепенно восстанавливались, и когда зрение Шиа вновь обрело остроту, она различила голубое сияние вокруг рук Анвара. Шиа поняла, что юноша использует свою волшебную силу, чтобы поддержать ее силы, как делала Ориэлла в пустыне. Через несколько минут Шиа потянулась и уселась, и Анвар перестал ее массировать и положил руку на лобастую голову пантеры.
— Это был настоящий подвиг, моя дорогая Шиа, — сказал он, и голос его дрогнул. — Не знаю, как и благодарить тебя.
— Лучше подумай, как отсюда выбраться, — возразила Шиа. — Я не хочу еще раз повторить этот путь!
Анвар от души рассмеялся и обнял огромную кошку. Шиа опрокинулась на спину, словно веселый котенок, и, обхватив юношу огромными лапами, потерлась головой о его плечо и огласила пещеру громким мурлыканьем.
Они бы вряд ли услышали жалобный скулеж, если бы не отчаянный безмолвный крик:
— Помогите!..
— Это еще что такое? — осведомился Анвар у Шиа.
— Лучше бы это был не тот, о ком я подумала, — гневно ответила огромная кошка, и они вдвоем вскочили и бросились к входу в пещеру.
— О Боги, — вскричал Анвар, — еще один! Шиа выглянула из пещеры вслед за ним.
— Это — Хану, — пояснила она. Ее приятель висел на передних лапах в нескольких дюймах от входа в пещеру, держась, очевидно, из последних сил.
— Анвар, ты можешь дотянуться до него? — крикнула Шиа, увидев, что маг лег на живот и свесился вниз.
— Проклятие.., не могу. Еще бы чуть-чуть… Хотя подожди! Я знаю, что делать! — Он встал, бросился в глубь пещеры и вернулся с Жезлом Земли. Держа Жезл за верхнюю часть с кристаллом, Анвар опустил его вниз. — Цепляйся за него и держись крепче! — велел он Хану и, после того как тот выполнил команду, усилием воли пробудил могучую силу Талисмана и потянул пантеру наверх, словно рыбу на удочке. Благодаря силе мага, неизмеримо увеличенной Жезлом, Хану так и взлетел вверх.
К сожалению, Анвар малость недорассчитал, и Хану, влетев в пещеру, покатился по полу, едва не угодив в костер, сильно ударился о противоположную стену и упал. Анвар и Шиа бросились к нему.
— Ты, несчастный недоумок! — зарычала Шиа. — Разве я не приказала тебе остаться внизу?
Хану был не в том состоянии, чтобы возражать. Он и впрямь выглядел очень несчастным, и Анвар с сочувствием посмотрел на него. В этот момент у входа в пещеру вдруг мелькнула тень. Проклятие! Крылатый Народ! Не раздумывая, Анвар схватил черные шкуры, что лежали у его постели, и набросил их на притаившихся в углу пантер.
— Не двигайтесь! Ни звука! — предупредил он их, и быстро спрятал Жезл Земли.
Только появление крылатых удержало пантер от возмущения. Едва кончилась метель, как стражи Анвара принесли ему паек, и он мысленно обругал себя за то, что совсем забыл о них. Благодарение Богам, что они не явились раньше! Едва крылатые стражи покинули пещеру, как Шиа и Хану, содрогаясь от гнева и отвращения, вы скочили из своего угла. Анвар понимал их. Он хорошо представлял себе, что бы он чувствовал, будучи вынужден прятаться за грудой человеческих трупов. Встав на колени, юноша обнял обоих пантер за шеи.
— Простите, — тихо сказал он, — но это был единственный способ спрятать вас.
Хану отбежал в угол, и его вырвало, а Шиа с ненавистью уставилась на шкуры.
— Сколько их здесь? — голос ее был ледяным.
— Десять или двенадцать, — ответил Анвар. — Должен признаться, без них мне бы не выжить. Но они вызывали у меня такой ужас и отвращение, что я не решался осматривать или считать их. — Юноша поежился.
Шиа бросила на него мрачный взгляд:
— Ты — наш друг, Анвар, и то, что ты пользовался этими шкурами, не оскорбит памяти погибших. Но что до этих крылатых убийц… Теперь у тебя есть Жезл Земли, Анвар. Сегодня мне хочется убивать. Крылатый Народ должен кровью заплатить за свои зверства.
Анвар понимал ее чувства и не собирался останавливать ее. Да ему и самому было за что рассчитаться с врагами.
Он ответил:
— Сперва вы должны поесть и отдохнуть немного. А мне, прежде чем начать действовать, нужно подумать и подготовиться.
Шиа со своим товарищем жадно накинулись на еду, а Анвар взял Жезл и сел у огня, глядя на змеевидный узор Талисмана. От прикосновения мага зеленый кристалл, сжатый челюстями двух змей, засиял ярче и сам Жезл загудел и задрожал так сильно, что Анвару пришлось напрячь всю свою волю, чтобы сдержать огромную силу Талисмана. Анвар держал в руках дар Ориэллы, ключ к свободе, и мысль о любимой словно подстегнула Анвара. Пора было подумать о бегстве и мести.
