Ниал кивнула. Она засучила рукава, села на кровать и сложила ладони. Девушка чувствовала взгляды присутствующих, направленные на нее, как копья. Ниал все-таки постаралась сконцентрироваться и протянула руки к ране. Порез оказался неглубоким, и, чтобы его заживить, требовалось не слишком много сил.
Мать мальчика начала волноваться.
— Что это за женщина, которую ты привела с собой?
— Это моя подруга. Она приехала навестить меня из Земли Воды и какое-то время поживет со мной.
— Что она делает с моим Дораном?
— Не волнуйся, она знает, что делает. Она моя помощница.
Но как только Ниал принялась читать заклинание и ее руки охватило голубоватое сияние, женщина закричала:
— Ведьма! Ты привела в мой дом ведьму!
Мать мальчика с силой столкнула девушку с кровати.
Ниал упала на пол. Локон синих волос выбился у нее из-под намотанной на голову шали.
Светловолосая девочка указала на нее пальцем:
— Смотри, мама! У нее синие волосы!
Женщина с ненавистью смотрела на Ниал.
— Убирайся от моего сына! — закричала она.
Элеуси подошла к Мире.
— Ты не должна бояться, — спокойно проговорила она. — Она моя подруга, и я ее уже давно знаю. Она очень хорошая.
Но все было бесполезно.
— Ведьма! Ведьма! — продолжала повторять женщина.
Ниал отошла в угол — это было как в Академии. Ей вспомнились взгляды, полные ненависти и недоверия.
Элеуси не думала сдаваться. Она повысила голос:
— Чтобы спасти твоего сына, нужна и ее помощь. Я уже не первый год лечу жителей деревни. Я лечила всех вас. Почему сейчас ты не можешь мне довериться?
— Я не хочу, чтобы в этот дом входила ведьма!
— Как хочешь, Мира. Пойдем, Ниал… — проговорила Элеуси, направляясь к двери.
— Подожди! — Женщина вскочила с кровати сына и посмотрела Ниал прямо в глаза. — Помолись, чтобы с ним ничего не случилось. Или распрощаешься с жизнью.
Когда мальчик очнулся, Мира заплакала и обняла его.
Элеуси заплатили несколько монет и дали маленький мешочек муки.
Ниал не сказали ни слова.
По деревне быстро расползлись слухи. Мира рассказала о Ниал всем своим подругам.
— Приехала ведьма…
— У нее синие волосы…
— Она заколдовала бедную Элеуси!
— Да что ты такое говоришь!
— Да разве не видишь, что она все время ходит позади нее?
— Может быть, это один из шпионов Тиранно…
— Я сказала своему сыну, что, если хоть раз увижу его с Жоной, как следует отлуплю!
Ниал сразу же поняла, как все это может закончиться. За год, проведенный в Академии, она узнала, как страх находит путь в человеческие души.
— Лучше мне больше не ходить с тобой, — сказала девушка, как только они вышли из дома Миры. — Люди меня боятся, Элеуси.
— Да нет, просто они тебя никогда прежде не видели! Не бери в голову, они привыкнут…
Но недоверие к Ниал вспыхнуло и во второй раз, когда они лечили женщину, порезавшуюся ножом, а потом и в третий, последний, раз, когда спасали новорожденную от жара. С тех пор Элеуси больше не звали врачевать в ее деревню. Чтобы найти работу, ей приходилось в одиночку бродить по окрестностям.
Сначала Ниал пыталась делать вид, что ничего не случилось, — сопровождала Элеуси на рынок, показывалась на люди вместе с Жоной. Но каждый раз девушка чувствовала на себе враждебные взгляды жителей деревни.
Вскоре эти взгляды стали сопровождаться словами. Дружеские приветствия, советы, которые давали Элеуси ее знакомые. Когда Ниал не было рядом, Элеуси тут же окружали и спрашивали, кто эта чужестранка.
Элеуси, говоря о полуэльфийке, рассыпалась в похвалах, рассказывала, как она спасла ее сына от волков, как хорошо владеет магией, клялась, что она просто чудесный человек.
Но другие женщины ей не верили.
— Сама посуди, Элеуси. Ты впустила в дом незнакомку! Что ты о ней знаешь? У нее синие волосы, это ведьма, ее магия черная… — Так говорили все, рассказывая истории, услышанные от остальных или же целиком и полностью придуманные, о том, как зловредные ведьмы обманом проникают в дома добрых людей, чтобы украсть детей.
Элеуси слушала и приходила в ярость, но несколько раз она даже сама не заметила, как сомнение закралось к ней в душу. Она и вправду ничего не знала об этой девушке и была гостеприимна, не удосужившись задать ни единого вопроса. Но воспоминания о Ниал, раненой, лежащей рядом со своей лошадью, отметали все сомнения прочь. Элеуси была готова защищать свою новую подругу, потому что отчаянно в ней нуждалась.
Ниал пыталась продолжать новую жизнь, но очарование рассыпалось.
Она ощущала смутную тревогу, будто боль пыталась выбраться на свет из самого потайного уголка ее души. Ниал пыталась понять, когда это началось. Может быть, в тот момент, когда она взяла в руки топор, может быть, когда почувствовала на себе враждебные взгляды людей, которым пришла помочь. Она не знала. И все же девушка слышала далекий зов, который ее завораживал и страшил.
Однажды она бросила взгляд на висевший на стене меч. Ножны уже успели покрыться толстым слоем пыли. Через мгновение она вынула его из ножен, взяла в руки и посмотрела на рукоять. Ниал разглядывала следы от молота Ливона, царапины, которые его инструменты оставили на мече. Она долго его рассматривала. Потом вышла из дому и отправилась к амбару. Там села в угол, чтобы никто ее не беспокоил.
Однажды утром, уже в конце зимы, Ниал отправилась на рынок в одиночку. Уже не в первый раз — девушка давно поняла: Элеуси хотелось, чтобы она стала более самостоятельной. В тот день у нее было хорошее настроение. Солнце светило ярко, морозный воздух бодрил. Ниал решила зайти в близлежащую деревню, где ее никто не знал, И там она могла затеряться в толпе, быть одной из многих.
Она с интересом ходила между прилавками, купила сладостей для Жоны и новый платок для себя. Хотя платков у нее была уже целая коллекция. Волосы начали отрастать, мягкие и блестящие, как раньше, до того, как она их отрезала.
Ниал побродила по площади, чтобы послушать разговоры. Люди сплетничали, говорили о войне, о тех, кто был далеко, о тех, кто был мертв, о зиме, об урожае, о детях. Но темой дня были наемники, дезертировавшие из войска свободных Земель и разбойничавшие в округе. От этой новости Ниал содрогнулась, но сохранила спокойствие: «Это тебя не касается, Ниал. Возвращайся домой».
По дороге домой Ниал захотелось пройтись по лесу. Самый короткий путь был по дороге, но она не могла отказать себе в удовольствии погулять среди деревьев.
