Аксимилиан заметно помрачнел, по лбу его пролегли глубокие морщины.
— Не делай вид, будто для тебя это много, — принял его гримасу за нежелание расставаться с деньгами демонолог. — В драконьей сокровищнице, которую ты разорил, было как минимум раз в десять больше! А может быть и в двадцать.
— Сказки сильно преувеличены, но не в этом дело, — ответил ему потенциальный император. — Мы об одной и той же личности говорим? О Паучихе? Да, действительно хотели поискать кого-то, обладающего нужными навыками, но… Но ей ведь никто ничего не говорил, я уверен в этом! Я и Селес ее даже не видели, а Олаф сразу после совета, где это обсуждалось, отбыл порталом в… далеко. Найти его там она просто не могла! Кстати, Секрес, а как получилось, что в вашу палатку пришел маг-преступник, который с легкостью общается с главой гильдии убийц?
— Наследство бурной молодости, — тяжко вздохнул некромант. — Поверьте, я бы и хотел его забыть, но не дают.
— Ты себя недооцениваешь, — хмыкнул Краст. — А вернее умышленно вводишь этого молодого мага крови, нашего почти что коллегу по изучению запретных знаний в заблуждение. А ведь он о тебе многого не знает, старая развалина, хочешь, я расскажу, как тебя называли в молодости?
— Первый звук моего настоящего имени станет последним, что произнесут твои губы, — от сидящего в кресле мага смерти повеяло могильным холодом, и потенциальный император вдруг вспомнил, каким уверенным голосом тот говорил, что может поднять и подчинить себе костяного дракона. Будто уже проделывал это. Неоднократно. И испытывал свои творения в бою. Да и использованное им сегодня заклинание… не похоже, что он создавал его в первый раз. Вот только переносный алтарь под габариты собаки подходил слабо. Он явно рассчитан на кого-то более крупного. Человека, например. Неизвестно, кто на самом деле сидящий перед ним старый чародей, но явно не слабенький некромант, которым он притворялся долгие десятилетия.
— Я никогда специально не занимался этим разделом волшебства, — помотал головой Аксимилиан. — Так, нахватался по верхам…
— Хорошие верхи, раз можешь использовать чары, за которые обычно берутся лишь магистры этого направления, — согласно кивнул демонолог. — Впрочем, речь идет не о том, сколько людей ты зарезал, оттачивая навыки владения Кровью. Вообще-то я хотел попросить аудиенции, но раз уж император сам пришел, грех не воспользоваться случаем…Так вот, ты нанимаешь меня или я разворачиваюсь и иду отсюда в поисках того, кто в моих услугах действительно нуждается?
— Десять тысяч большая сумма, — вздохнул Аксимилиан, мысленно прикидывая, какой бой придется выдержать с призраком мертвого короля за такое количество монет. И судорожно думая, не упросить ли нежданно негаданно объявившегося могучего некроманта этот самый дух развеять. — Впрочем, среди сокровищ ящера завалялось немало редких артефактов, который могут тебе подойти, могу выдать оплату ими.
— Побрякушки тоже давай, — покладисто согласился Краст. — Как вознаграждение за хорошую работу. Но десять тысяч золотом мне нужны обязательно. Да и еще, нужен документ с твоей подписью и печатью в том, что мне разрешено свободно практиковать такую ветвь волшебства как демонология в пределах твоей державы.
— Я все равно собираюсь легализовать демонологию, так что без этой писульки можно обойтись, — пожал плечами Аксимилиан. — Пора очистить землю от тварей, а кто кроме твоих коллег сможет сделать это лучше всего?
— Да хоть сделай ее общеобразовательной дисциплиной для церковных приютов, — ощерился в улыбке Краст. — А документ ты мне дашь. Причем прямо сегодня, в качестве аванса. Или я пошел. И я не торгуюсь.
Аксимилиан сплюнул, манера чародея-преступника общаться была ужасна и в другое время он бы обязательно проверил, кто из них знает боевую магию лучше, но ему пришлось согласился. Рисковать жизнями волшебников, одним из которых должен был стать и он сам, не хотелось. А в сокровищнице старого дракона золота действительно было больше, чем десять тысяч монет. Раз в пятьдесят.
Дорога по землям мутантов. Ночь. Армия и монстры.
С наступлением ночи зажглись в лагере костры, а люди, с опаской вглядываясь в темноту, стали готовиться ко сну. Учитывая опасность места, в котором они находились, к обороне подступили более чем серьезно. Часовыми в общей сложности осталась примерно пятая часть армии, треть магов, а также все эльфы, которым такая вещь как сон была не очень то и нужна. Чародеи окружили палатки множеством чар. Сигнальных, атакующих, защитных, если бы что-то живое или мертвое рискнуло броситься к людям напролом, оно бы раз десять сгорело, семь отравилось, пять разорвалось на кусочки, пару раз замерзло насмерть ну и как апофеоз в окончании пути получило бы молнией по темечку, чтобы влететь своими останками в жадные лапы и пасти химер, которых выпустил некромант.
— Мда, вот это мы накрутили, — с некоторым восхищением в голосе признал будущий император Аксимилиан, рассматривая из своей палатки, неяркую вспышку с которой воспламенилась какая-то тварь, приблизившаяся к лакомой добыче, людям. — По-моему даже в обители ордена, где я учился, защита была не такой мощной.
— Полагаю, твоим наставникам просто не хотелось получить вместо своих подопечных, ушедших в самоволку, хорошо прожаренный кусок мяса, — пожала плечами Селес. — Или ты будешь меня уверять, что вы там строго блюли дисциплину?
— Ну, более или менее, — призадумался волшебник. — Среди подрастающих боевых магов особые вольности не поощрялись… хотя разумную инициативу очень одобряли, а с вином была большая пробле… Ложись!
Не доверяя реакции девушки, волшебник сам повалил ее. Вовремя. В землю, где она только что стояла, вонзилось недовольно взвизгнувшее короткое копье. Вернее, тварь очень на него похожая. Длинное узкое тело, короткий клюв и прижатые к бокам в момент атаки, а сейчас расправленные в стороны, крылья искажали облик летающего мутанта. Монстр, после удара опомнился быстро, он вскочил на ноги и злобно зашипел, распахнув рот с мелкими, но явно острыми кривыми зубами. Правда, наступающий порыв чудовища продлился недолго. Молния, выпущенная из руки Аксимилиана, отбросила его на ткань палатки. В воздухе запахло паленым пером. А в основном лагере начали раздаваться пальба и крики.
— Воздух, — простонал будущий император. — Мы перекрыли монстрам дорогу по земле, но совсем забыли, что некоторые из них могут летать!
Стая напавших на людей существ, имеющих с птицами не слишком много общего, была не слишком большой, голов тридцать, может быть сорок, но очень агрессивной. И меткой. От их стремительной атаки, когда твари падали с небес камнем, пробивая своими головами добычу словно дротиками, почти никто не успевал увернуться. К тому же многие уже успевшие уснуть поддались панике и сейчас бестолково бегали туда-сюда, не понимая, где враг и лишь мешая тем, кто пытался отражать атаку. Люди плохо видели в темноте, но к счастью эльфы, которые остались часовыми и естественно не забыли прихватить с собой свои луки, не сплоховали. Белооперенные стрелы одна за одной находили свою цель и монстры падали. Правда, отнюдь не сразу. Как оказалось их тела по прочности если и уступают хорошим доспехам, то лишь немного. Требовалась попадать в уязвимые места, а их стрелки, естественно не знали. Да и потом, не так то просто попасть в определенное место, например глаз, если он не находится на месте, а порхает вместе с остальным телом, да еще и временами стремительно падает на землю в поисках новой жертвы. На разгон зловредных порождений отравленной Хаосом земли ушло времени, пожалуй, больше, чем на отражение конной атаки на лагерь. Мутанты оказались начисто лишенными чувства самосохранения и пока не получили по стреле каждый, успокаиваться упорно не желали.
