Кай отпустил принцессу и отступил на шаг. Но Лития все не успокаивалась. Фрейлины с испуганным удивлением смотрели на нее.
– Отстанете вы от меня наконец?! – кричала Лития, сжимая маленькие белые кулачки. – Почему вы за мной везде таскаетесь?! Я не могу… Понимаете, я не могу видеть вашей равнодушной физиономии! Я вас ненавижу! Ни разу в жизни я не испытывала такой ненависти ни к одному человеку… А ведь до знакомства с вами я даже не знала этого чувства! Подите прочь от меня! Я, наконец, приказываю вам, как ваша госпожа – подите вон! Предатель!
– Я не могу уйти, ваше высочество, – чуть поклонился болотник. – Я здесь по повелению Магистра моего Ордена, и только он может заставить меня уйти, отдав мне новый приказ.
– Тогда я попрошу сэра Эрла вступиться за мою честь! Он изрубит вас на куски, как только придет в себя после ран, полученных в честном бою за жизнь своего господина!
– Рыцари Порога не сражаются друг с другом, ваше высочество.
– А вы до сих пор осмеливаетесь грязным своим языком называть себя рыцарем? – Простая прическа принцессы растрепалась, глаза ее горели, а на скулах расцвели алые пятна. – Вашим идиотским правилам подчиняетесь только вы, а сэр Эрл настоящий рыцарь! Он бы не оставил своих друзей в беде! Настоящий рыцарь всегда сражается за своих друзей! Вы не вмешиваетесь в дела людей, потому что это запрещает вам кодекс рыцарей Болотного Ордена, поэтому вы попустили предательское убийство папеньки, а когда-то болотники спасли вам жизнь, вырвав из рук палачей. Это разве не вмешательство? Пытаясь оправдать себя, вы противоречите сами себе! Я повторяю вам снова и снова – вы лгун! Я вам не верю. Вы с самого начала знали о готовящихся убийствах!
– Я был один против всех тогда… – заговорил Кай как всегда уверенно, но заметно замедлившаяся его речь выдавала некие раздумья. – У меня не было шансов спастись. А вступившись за его величество, я принял бы участие в политической игре. Это недопустимо.
– Ваши лживые слова еще больше убеждают меня, что вы – участник переворота! Весь дворец говорит об этом! – презрительно процедила Лития сквозь зубы и отвернулась.
В обсерваторию шагнул лакей в одеждах таких пышных, что они делали его похожим на разноцветный тряпичный шар. Лакей порядочно запыхался, поднимаясь сюда по длинной винтовой лестнице, но приготовленную фразу выпалил без запинки:
– Ваше высочество, первый королевский министр граф Гавэн и господин Константин! – после чего судорожно глотнул воздух и, склонив голову, отошел в сторону.
Из темного лестничного пролета выступил Гавэн.
– Ваше высочество, – почтительно сказал он и поклонился.
Принцесса приветствовала первого министра холодным кивком. Фрейлины донесли до нее: первый министр не был впутан в заговор, но то, что заговорщики сохранили ему жизнь, было для Литии неприятно. Она так привыкла всегда видеть Гавэна рядом с отцом, что совсем не представляла его самостоятельной личностью. И вот – Ганелон убит, а его тень уже пришилась к кому-то другому…
Следом за Гавэном вошел невысокий, очень сутулый человек с лицом темным, словно покрытым свинцовой пылью, в простой черной хламиде мага с широкими рукавами, в которые он прятал сложенные на груди руки. Как только Лития увидела его, словно ледяной кулак сжался в ее животе. Этот маг с первого взгляда внушил ей тяжелый страх, и она вдруг подумала о том, что этот человек, должно быть, распространяет вокруг себя страх, как иные животные – характерный только для них запах. Его лицо… оно было вроде бы обыкновенным, но каждая его черточка почему-то казалась искаженной, и эта неправильность вкупе со странной, нечеловеческой смуглостью пугала. Маг походил на древнее изваяние, поставленное у входа в гробницу какого-нибудь царя с забытым именем, чтобы отпугивать грабителей, – на ожившее изваяние. Фрейлины невольно прижались друг к другу и попятились, явно намереваясь спрятаться за аппарат безумного астролога. Они, конечно, узнали этого мага.
– Приветствую вас, ваше высочество, – голосом негромким, с хрипотцой, будто в горле у него что-то застряло, сказал вошедший. – Мне говорили, что вы прекрасны, но, увидев вас наяву, я изумился тому, как бедны слова, насколько они бессильны передать истинную красоту.
Никаких, впрочем, эмоций на лице мага не отразилось.
Принцессе пришлось заставить себя говорить и двигаться. Сделав неловкий книксен, она сказала:
– Благодарю вас за восхитительные слова, – и тут же перевела взгляд на Гавэна. Первый министр должен был представить ей этого мага, как менее знатную особу, прежде чем тот начнет говорить, но почему-то не сделал этого. Откуда ей было знать, что Гавэн заколебался, выбирая, кого представлять первым. Или искусно разыграл замешательство.
– Ваше высочество, – заговорил наконец первый министр, – позвольте представить вам великого мага, сегодня в одночасье избавившего королевство от мерзких зубанов. Его имя Константин. Константин, позвольте представить вам ее высочество принцессу Гаэлона Литию.
– Так это вы? – проговорила принцесса. – Константин? Просто Константин? У вас только одно имя?
– Да, ваше высочество.
– Несомненно, вы величайший из всех магов, ибо вы оказались единственным, кто смог справиться с этой напастью.
Константин молча поклонился.
– Константин, – спохватился Гавэн, – вы еще незнакомы с сэром Каем, рыцарем Порога.
Великий маг с интересом оглядел болотника.
– О вас много говорят при дворе, – сказал он. – И, что более всего примечательно, совершенно разные вещи. Кто-то величает вас героем, а кто-то… не такого высокого мнения о вас.
– Люди всегда говорят, – ответил Кай, глядя на мага с не меньшим интересом.
– Что до меня, – продолжал Константин, – так человек, решившийся заступить дорогу эльфам, да еще и одержавший победу, – настоящий герой.
– Вы мне льстите, – сказал Кай. – Я не мог одержать победу, так как боя не было. Высокий Народ ушел из дворца, лишь только началась схватка.
– Вы так же скромны, как и умны, рыцарь.
– А вы чересчур любезны для того мага, образ которого сложился в моем сознании.
Константин в ответ приподнял брови.
– И вы еще довольно дерзки, – сказал он, впрочем, улыбнувшись. – Сэр Кай, возможно, я неприятен вам, но ссориться с вами не хочу. Напротив, я от всей души надеюсь подружиться с вами. Я буду говорить прямо, сэр Кай. Я – могущественен. Вы даже не представляете насколько. Вы можете попросить у меня что угодно, и я клянусь выполнить любое ваше желание.
– А что вы попросите взамен? – спросил Кай.
– Вашу дружбу.
– У меня складывается впечатление, что вы предлагаете мне не дружбу, а службу, – проговорил болотник.
