«Только бы он не начал рассказывать об этих шестилапах, сожри их Юрга!» – подумал раб.
Ярик подбежал к козлам, где сидел возница.
– Да, господин! – Эта фраза вроде звучит очень просто, но попробуй произнести ее, не скрежеща зубами и без ненависти в глазах.
– Давай, садись сюда! А то так и будешь носиться по дороге и рисковать сохранностью шкуры, которая тебе уже давно не принадлежит, – ворчливо заметил Дукан.
– Просто я споткнулся и ушиб ногу, вот и смотрел, обо что это ударился.
– Угу! Понятно–о, – протянул последнее слово Дукан. – А я думал, тебя тракт Древних Королей заинтересовал.
– Что? Но я не знал, что мы едем по дороге.
Возница скосил на него глаза:
– Да куда тебе! Ты же у нас дикарь!
И собеседник Ярика захохотал. Молодой раб уже давно заметил, что Дукан любит посмеяться, особо не заботясь смешно это или нет.
– Ладно, слушай сюда! – отсмеявшись, продолжил Дукан. – Караван идет по тракту, которому только боги знают сколько лет. Может, тысяча, а может, и все пять. Старики зывают, что в древности здесь было могучее королевство, которым правили короли–маги. Это было даже до Закатной империи, представляешь?
Ярик, который не знал, что такое Закатная империя, согласно кивнул.
– Да ничего ты не знаешь, бестолочь! Так вот, эти короли троили дороги по всему королевству, чтобы легче было двигаться купцам или войскам. А на каждой плите выбивалось имя великого вельможи, воина там или мага, но больше было, конечно, королей!
– А что было потом? – осторожно спросил Ярослав.
– А потом началась война, после которой от некогда могучего королевства остались только Запретные земли, откуда ты пришел, да Лихоземье, где живем все мы. Да еще вот эта дорога.
– А куда она ведет?
– Один конец теряется в землях Отродий, а другой упирается в Порубежные горы, где начинается тоннель Хозяев.
– А кто они, Хозяева?
– Да коротышки такие, подземные жители. Наглые и заносчивые не в меру. Пользуются тем, что никто, кроме них, не может так с камнем работать, вот и наглеют. Прорубили тоннель и теперь со всех деньги дерут.
– А почему их еще не прогнали и не отняли туннель?
Дукан аж поперхнулся:
– Да кто ж Хозяина в горах победить сможет? Великие они воины и маги первостатейные, превратили свой тоннель в неприступную крепость, изрыли все горы ходами и живут припеваючи. Даже такой дубине, как ты, это должно быть поятно! И вообще, проваливай с моей повозки. Нечего такому Дураку сидеть со мной рядом. Аж противно!
С этими словами он столкнул Ярика на землю, но его задумка извалять бесправного раба в пыли не удалась – тот успел сгруппироваться и удачно приземлился на ноги. Вознице алось только плюнуть раздраженно и ударить ни в чем не повинного шестилапа стрекалом – до Ярика ему было не дотянуться.
– Как же, вы все великие воины, а оказывается что какие–то коротышки, и даже мысль о том, чтобы напастт них, вызывает у вас раздражение и страх, злорадно мотал себе под нос Ярик.
А движение продолжалось. Все так же пылили колеса фургонов и уныло стонали шестилапы. Изредка слышались гортанные возгласы возниц и сухой треск стрекал. По бокам караван гарцевали всадники, красуясь друг перед другом и вождем. Неотвратимо надвигались скальные пики Порубежных гор.
«Интересно, а что же это за Хозяева? Надо же, коротышки! Принцип заплюй врага, и он перестанет быть таким страшным, работает и здесь. Теперь у Ярика единственным развлечением были размышления. – Коротышки, что работают в горах и легко могут надавать по чужим жадным рукам, достойны, по крайней мере, уважения».
Резкий свист прервал его размышления. Он повернул голову налево. Там что–то возбужденно кричал молодой воин, заставляя своего ящера пританцовывать на одном месте, злобно разевая пасть. При этом всадник тряс своей саблей и указывал вверх. Ярик поднял голову и увидел высоко в небе точку. Вернее, не совсем точку, а расплывчатый силуэт высоко летящего с широко распахнутыми крыльями зверя. Что это за зверь, понять не удавалось никак, но удивляла реакция окружающих.
Вдоль всего каравана проскакал знакомый уже молодой воин с криком: «Крылья! Крылья!» Что он имел в виду, Ярик не очень–то понял, но зато поняли остальные. Караван встал. Люди высыпали из повозок наружу, в напряженном ожидании задрав головы к небу. Охранявшие движение воины разбились на группы и распределились вдоль каравана. У всех были снаряженные к бою луки и тот же напряженный взгляд в небо. Даже рабы испуганно смотрели вверх. Ярик видел ополоумевшие от страха глаза и дергающийся кадык одного из рабов по имени Бульб. Неведомый силуэт в небе был явно всем знаком, и его появление ничего хорошего не сулило.
Через некоторое время точка удалилась и исчезла из поля зрения. И только тут Ярик понял, какая вокруг стояла тишина. Кругом все словно вымерло, и только с исчезновением таинственных крыльев возродилось движение. Люди зашевелились, хлопая друг друга по плечам и радостно смеясь.
«Да мы словно смерти избежали!» – Удивлению Ярика не. было предела.
Откуда–то сзади раздался топот когтистых лап: к голове колонны скакали всадники. Ярик оглянулся и увидел скачущего хозяина в сопровождении двоих помощников Намира и Глосса. Около каждой повозки они резко осаживали тирров и что–то яростно говорили. Некоторые пытались возражать, например, это сделал возница шамана, а потом и сам мая, высунувшийся из повозки, но коротких рубленых фраз вождя оказывалось достаточно. Обостренный слух Ярослава дсказал ему, что речь идет о том, чтобы в повозки посадить бов и двигаться с максимально возможной скоростью к тоннелю. Наконец три воина подъехали к головной повозке и становились. Дарг что–то показал своим спутникам странными жестами, те согласно кивнули и ускакали назад. Дарг же повернулся к Дукану и, не дав последнему открыть рта для вопроса, скомандовал:
– Будешь гнать в два раза быстрей. Остальные, как обычно, пусть равняются по нашей повозке.
– Но зверь будет возмущаться… – растерянно забормотал Дукан. Шерстолапы ведь такие капризные.
– А мне плевать! Не сможешь гнать, как надо, зарублю как Кали Альме, неожиданно разъярился хозяин. – Ясно?!
– Да, господин! Тут Дарг обратил внимание на Ярика:
– А ты что тут встал, мархузово семя? Живо на козлы!
Ярослав рванулся выполнять приказ. С ошейником на шее с хозяином не поспоришь.
Когда уже началось движение и Ярик сидел рядом с Дуканом тихо, как мышь, а Дарг ехал на своем черном тирре чуть впереди, молодой раб спросил Дукана:
– Господин, а что произошло?
