— Артефакты сейчас сдохнут, — заметил полугном. — Тогда нам придется туго. Мертвецов слишком много, а защитников слишком мало. А бойцов среди них нет вообще.
Я сосредоточенно наблюдала за поведением поднятых. Что-то мне в них категорически не нравилось. Например то, как целенаправленно горящий мертвец бежит в сторону дома, чтобы подпалить его. Или как падает, словно мгновенно лишенный сил, костяк, атакованный сразу несколькими горожанами. Или как поднимается и идет в наступление только что убитый мертвяками защитник города.
— Погорим все к демонам, — пробормотал Отто, глядя, как начинают пылать дома. — Хорошо что Ром Борич всех детей к себе в дом забрал, у него каменный. Хоть кто-то спасется.
Полугном почти лениво отмахнулся секирой от подбежавшего скелета. Тот с жалобным треском рассыпался. Лучший друг не погнушался еще потоптаться по останкам, доламывая их своими тяжелыми ботинками и бормоча проклятия.
Крики усилились. Из горящих домов выбегали владельцы и начинали их тушить, плеская водой из ведер и с легкостью попадая в руки мертвецов.
— Идиоты! — процедил Отто.
— Только всеобщего пожара нам и не хватало, — обреченно сказала я.
— Ты можешь залить их всех водой?
— Я почти на нуле, — ответила я. — Максимум, на что меня еще хватит — на пару огоньков.
Полугном дернулся бежать командовать погорельцами, но я его удержала.
— Нужно поговорить.
— А другого времени для беседы ты не могла найти? — рявкнул он, хватаясь за бороду.
— Послушай! Мертвецами кто-то управляет! Они не подняты волнами энергии, они подняты сознательно! Кем-то!!
Лучший друг замер, раскрыв рот.
— Сзади! — пискнула я, толкая Отто.
Он стремительно обернулся и выместил свое недоумение на полуразвалившемся женском теле.
— Ты уверена? — спросил полугном, обернувшись и пытаясь отодрать от волос вцепившуюся в них чью-то руку.
— Не знаю, но мне так кажется! Посмотри, как они себя ведут! Как сознательные! Как зомби единичной работы. Бросаются в атаку, там где защитников меньше всего. Поджигают дома. И скорость! Они слишком прыткие, и не слишком кровожадные. Разорвал горло и побежал дальше, вместо того, чтобы разодрать тело жертвы на куски. Мне кажется, что я ощущаю нити управления ими.
Отто молча поволок меня в ближайший сарай и закрыл дверь изнутри.
— Тебе КАЖЕТСЯ, что ты ощущаешь нити, или ты их действительно ощущаешь?
Я сосредоточилась, закрыла глаза и несколько минут глубоко дышала, стараясь не думать ни о чем. И тут же увидела их — сотни маленьких темно-фиолетовых потоков энергии. Одна нить обрывается, другая на миг становится толще, и где-то рядом с нами раздается громкий крик. Раз — и нить раздвоилась.
— Я их вижу, — прошептала я, открыв глаза. — Мертвецы действительно управляются.
Отто молчал, оперевшись на секиру. В бликах огня, пробивающихся через щели стенки сарая, его лицо показалось мне постаревшим лет на десять.
— Это должен быть очень сильный маг, — сказала я. — Управляться с таким количеством энергетических потоков далеко не каждый сможет.
— Ты же говорила, что это слабый маг!
— Говорила! — сказала я, закрывая лицо руками. Мне казалось, что на меня обрушился весь мир. Что делать, я не знала. Даже находясь в своей лучшей форме, с полным энергетическим запасом и выспавшись, я не могла противостоять магу-практику. А тем более такому, который, играючись, оперирует такими потоками энергии, которые мне только снились. — Он поднимает новых мертвых, разваливающиеся скелеты бросает. Нас поубивают, как младенцев.
Я хотела заплакать, но слез не было. В глаза словно насыпали песка.
— Не поубивают, — спокойно сказал Отто. — У мага не так уж и много времени. Скоро начнет светать, а нежить очень не любит прямых солнечных лучей.
— Будут тучи и дождь, — сказала я, обхватив себя руками и начиная раскачиваться, как неваляшка. — Солнца не будееееет.
— Без истерик, — предупредил полугном, — а то врежу секирой, чтоб мозги на место вставились.
Я молча смотрела на то, как трещат двери под напором прорывавшихся к нам мертвецов. Некоторые из них всего несколько минут назад защищали Гнедино.
— Давай думать, — сказал Отто. — Кому мы могли так перейти дорогу, чтоб из-за нас какой-то сумасшедший маг решил уничтожить целый город?
Я в немом изумлении уставилась на полугнома. Что он несет? Причина кровавого побоища — два студента?
— Вот, — сказал удовлетворенно друг. — Вижу работу мысли. Давай теперь думать по теме. Откуда маг управляет мертвецами?
— Оттуда, — подумав немного, я махнула рукой вправо.
— Так, он видит картину боя, это значит, что он сидит на возвышении.
— На коне? — предположила я.
— Слишком низко.
— На дереве?
— Похоже на то, — Отто задумчиво терзал бороду. — И что нам нужно сделать?
— Всего лишь подобраться к магу, очень сильному магу, очень сильному магу-некроманту и оборвать пучок управляющих нитей одним ударом.
— В общем, умереть с честью, — резюмировал полугном.
Я подняла глаза и посмотрела на лучшего друга.
— Да умереть с честью, что ты смотришь на меня так? Я всегда мечтал быть героем, а в обыденной жизни так мало места для подвига!
— Я не хочу умирать с честью, — сказала я, доставая из волос верную шпильку.
— Подожди со шпилькой, она тебе может пригодиться в самом конце, — предупредил Отто.
Я тяжело поднялась, чувствуя, как на меня давят не прожитые годы, не выпитое пиво, не съеденные шоколадки, не… не… не…
— Что ты делаешь? — удивился полугном.
— Шарю по стенам и ищу что-нибудь, способное сойти за оружие, — в руки мне попалась коса, и я понадеялась, что она хотя бы ржавая. Если не убью мага, так хоть обеспечу ему заражение крови. — Я все же хочу жить долго и счастливо.
— Увы, — сказала Отто, подходя к дверям, за которыми нас ждали ожившие трупы. — Надо быть осторожнее в желаниях. Ты же хотела стать знаменитой, когда поступала в Университет? Вот и станешь, если кто-то останется в живых, чтобы воспеть твой подвиг. На счет три открываю. Береги энергию, она нам пригодится. Бежим к лесу и ищем некроманта.
Меня испугал фанатичный блеск героизма в глазах полугнома. Было такое ощущение, что вся храбрость, отведенная на нас двоих, досталась Отто. Я же шла совершать подвиг только потому, что мне некуда было деваться. Полугном распахнул дверь и вломился в ряды мертвецов, вращая секирой, как ветер лопастями мельницы. Я сначала высунула из сарая косу, только после этого выдвинулась сама.
— Бежим, бежим! — крикнул Отто, тяжело дыша.
