-- Значит наследник престола, ваш сын, не является представителем рода...
-- Нет, как раз является, - прервал чернокнижника император. - Потому что он не мой сын по крови, а моего дяди, хотя, бог тому свидетель, я люблю его как собственного сына. Когда обман матери раскрылся, увы, слишком поздно, чтобы представить придворным другого наследника, мой приемный отец предпринял определенные шаги, чтобы я не смог произвести потомков.
-- Что, неужели?..
-- Никакой хирургии. Волшебная микстура решила все проблемы, - мрачно сказал император. - Теперь ты имеешь представление о том, что происходит в нашей семье.
-- Я бы предпочел оставаться в неведении, - честно ответил Тео, который ощущал себя так, словно коснулся чего-то грязного. - Отец ребенка - Коль?
-- Да.
-- Ребенка родила ваша жена, которая умерла вскоре после родов, заболев какой-то неизвестной заморской хворью? Спрашиваю, только чтобы уточнить, не подумайте дурного. Я мало интересовался жизнью вашей семьи, а слухи - ненадежный источник.
-- Да, - снова подтвердил император и вздохнул. - Дяди пробовали по очереди, но до этого рождались только девочки. Удача улыбнулась лишь самому старшему. Что такое? - он с подозрением уставился на него. - Ты шокирован?
-- Нет, ваше величество... - поспешил ответить Тео, чувствуя, что его тошнит от этих венценосных особ. - Я же понимаю, что это все в интересах государства.
-- Вот именно. Эта большая ответственность, вечное служение, а не только пиры и мягкая перина, как считают некоторые.
-- Значит, Карл завладел Нестором, затем Колем и вашим сыном. А Нестор... Он мог быть их родственником?
-- Хм... - император покачал головой, осознавая весь абсурд ситуации. - Я удивлен, что вы спрашиваете, но да, он тоже сын Коля.
-- Даже так... Тогда я кое-что добавлю. Колдун, который вселился в Нестора, был его единокровным братом-близнецом.
-- Я не знал, что у Нестора был брат!
-- Неважно, - отмахнулся Тео. - Карл тоже сын Коля. Он оставил тело Нестора и вселился в своего отца. Вас он захватить не смог, потому что вы не были кровными родственниками, но Карл об этом не знал. Поэтому ему пришлось довольствоваться телом своего младшего брата - наследника престола. Интересная получается комбинация... - Тео с задумчивым видом потер подбородок. - А что вы, собственно, хотите от меня?
-- Верните все как было! Я требую, чтобы маг был изгнан и казнен!
-- Лучше я вернусь обратно в камеру.
-- Что?! То есть... ты отказываешься?!
-- Вы ставите невыполнимые задачи, Ваше Величество.
-- Но ты же один из них! - император вскочил и сильно ткнул чернокнижника в грудь. - Ты должен знать об этом все!
-- Я никому ничего не должен! - возмутился Тео и осекся, вспомнив о хозяйке огнеголовых. - Хотя, - продолжил он миролюбиво, - я не утверждаю, что не хочу помогать вам. Будет лучше всего, если я осмотрюсь на месте. Воочию увижу зеркало, пострадавших...
-- Это исключено! Я не впущу к себе черного мага!
-- Вы уже его впустили, - сухо заметил Тео. - Он в вашем годовалом сыне. Если ничего не предпринимать, мальчика придется убить, а вместе с ним умрут и все надежды на сохранения древнего рода. Хотя вы всегда можете взять какого-нибудь сироту и совершить подлог. Ребенку всего год, поэтому никто не заметит подмены.
-- Я не могу... Он нужен живой. Нужна его кровь. Из-за меня и так слишком долго не проводилось... - император выглядел неуверенно. - Не в престоле дело.
-- Если дело касается крови, то не надо ничего рассказывать. Я предвижу темные ритуалы, сделки с различными... сущностями. Одна из этих тварей оторвала и съела мою кисть, я предпочитаю не слышать о них.
-- Разве ты не отрезал ее сам? - удивился император. - Я слышал, что маг, приносящий себя в жертву, получает невиданное могущество.
-- Лживые слухи. Никто в здравом уме не станет лишаться руки, - проворчал Тео. - Решайтесь. Мне нужно увидеть все своими глазами. Кстати, вы уверены, что никто из карателей не знает о тайне рождения близнецов?
-- В данной ситуации я не стал бы это утверждать. А что тебя смущает?
-- Карл давно был у них на крючке. Если бы они захотели, то могли бы убрать его в любой момент. Почему же они не сделали этого? Полагаю, тому есть единственное объяснение. Насколько я помню, каратель проходит специальную подготовку, а вместе с ней в его голову вкладывают запреты, мешающие причинить ему вред членам императорской семьи.
-- Верно.
-- И эти запреты нельзя снять или обойти. Они работают, даже если каратель не знает, кто перед ним. Все завязано на крови.
-- На крови, - эхом отозвался император, в чьих жилах та самая кровь как раз не текла.
-- Если Нестор и Коль умрут, то престол переходит к Карлу, как к старшему в семье. Интересная ситуация... - задумчиво пробормотал чернокнижник, чувствуя, что все глубже увязает в болоте государственного заговора. - Вы меня слушаете, Ваше Величество?
-- Да, внимательно. Если смотреть на это так, то... - он пытался подобрать нужные слова, но вскоре оставил попытку, махнув рукой.
Тео с успехом мог сделать это за него. Император отчаянно нуждался в помощи, но оказалось, что рассчитывать он может только на человека находящегося вне закона. Императорская семья столетиями взращивала белых карателей, посылая их выслеживать черных магов, а сейчас карателям нельзя доверять и только маг в состоянии остановить другого мага. Непростая ситуация, но Тео, помня о времени, проведенном в застенках, не испытывал сочувствия и не собирался никому помогать. Его больше интересовала судьба Элейс и собственная. Если бы не хозяйка туманного мира, он бы предоставил Карлу полную свободу.
-- Я принял решение, - громко сказал император, словно подбадривая себя. - Ты можешь побывать во дворце, но тебя никто не должен видеть.
-- Это уж ваша забота, - равнодушно ответил маг. - Прислуга, лекари, охрана - можете избавиться от всех.
-- Я не это имел в виду, - в голосе монарха послышались раздраженные нотки. - Тебя не увидят, потому что ты не будешь тем, кем являешься.
-- И кем же я стану? Феей полудня? - усмехнулся чернокнижник. - Вы сами себя слышите, Ваше величество?
-- Ты получишь другую маску, - объяснил император, - и одежду.
-- Что значит "другую маску"?
Но больше Тео ничего не добился. Император взмахнул рукой в знак окончания разговора и удалился с гордым видом. Времени как следует поразмыслить чернокнижнику не дали. Вскоре за магом пришли два молчаливых широкоплечих стражника, похожих друг на друга словно братья. Они отвели его на верхний уровень, туда, где десяток пленников крутили огромное колесо, черпая воду из недр земли. Лопасти вращались медленно, каждое движение сопровождалось стоном узников и лязганьем цепей.
Тео не знал, что происходило, если они останавливались, но вряд и что-то хорошее. Колесо окутывало плотное облако магии. Глядя на страдания узников, которые из последних сил руками и ногами наваливались на следующую ступень, чернокнижник решил быть немного добрее к императору. Бессмысленный труд пугал Тео больше, чем пытки или смерть.
