Тео не знал, что происходило, если они останавливались, но вряд и что-то хорошее. Колесо окутывало плотное облако магии. Глядя на страдания узников, которые из последних сил руками и ногами наваливались на следующую ступень, чернокнижник решил быть немного добрее к императору. Бессмысленный труд пугал Тео больше, чем пытки или смерть.
Маленький юркий человечек, закутанный в темно-зеленый плащ, появился из ниоткуда. Он почтительно поклонился магу и осторожно тронув его за рукав, пригласив следовать за ним. Посланник императора не отличался многословием, но судя по тому как ловко он скакал по скользким камням ни на секунду не останавливаясь, бывать в казематах ему приходилось. Тяжелая обитая железом дверь отворилась, выпуская их в ничем не примечательный городской дворик. Человечек уверенно пошел вперед.
Следуя за ним, Тео меньше всего ожидал, что блуждание по улицам, переулкам и даже канализации, приведет его в хорошо обставленную комнату с огромным зеркалом во всю стену. Маг замер в проеме, увидев свое отражение.
-- Что это значит? - сухо спросил он.
-- Вы в гримерной, господин. Меня зовут мастер Микус, - с легким поклоном доложил человечек, развязывая завязки плаща. - Прошу вас, проходите. Вам придется снять верхнюю одежду, прежде чем мы приступим.
Он засуетился, зажигая лампы. Их свет позволил Тео лучше рассмотреть полки, на которых стояли деревянные болванки, наряженные в разноцветные парики, вместительный шкаф, набитый нарядами, столики, заставленные кремами, порошками и притирками. Напротив столика располагалось мягкое кресло, предназначенное для посетителя. С некоторой опаской Тео сел в него, ожидая, когда ему дадут ту самую "другую маску" о которой говорил император.
Надев передник и хрустнув пальцами, Микус принялся за работу. Лицо мага его нисколько не обескуражило. Он всего лишь приложил картонку вместо носа и попросил закрыть глаза. Тео закрыл, но не до конца, желая знать, что будет делать этот человек. Микус разогрел на спиртовке чашку с воском, добавил туда какие-то порошки, и долго мешал. Затем вылил воск на плотную ткань и еще горячим прижал к лицу мага.
-- Не волнуйтесь, я быстро, - успокаивающе сказал он.
Микус действительно знал, что делал. Его руки так и порхали над пузырьками, смешивая в чашках какие-то приятно пахнущие травы. Итогом его работы была маска настолько искусная, что издали ее можно было принять за человеческое лицо. Она закрывала верхнюю губу, оставляя свободным подбородок и нижнюю часть щек. Микус прошелся кисточками по коже мага, убирая естественную бледность.
-- Вы можете свободно разговаривать. Воск не потечет, я положил специальную прокладку. Осталось только выбрать волосы. У вас очень светлые глаза, поэтому я предлагаю взять вот эти. - Он протянул магу парик цвета спелой пшеницы.
-- О, всегда мечтал быть блондином, - признался Тео, согласно кивая. - Давайте его.
Микус осторожно надел парик и снова взялся за кисточку. Светлые, в тон парика, брови, он нарисовал прямо на воске. Тео с удивлением смотрел на незнакомца в зеркале, которому искусный гример предал холеные аристократические черты. Особенно удался тонкий, с едва заметной горбинкой нос. Возьмись он за работу сам, лучше бы все равно не получилось. Новый наряд был под стать - дорогая, но не слишком броская одежда знатного человека. Микус предложил тонкие белые перчатки, но Тео отказался, предпочтя обычные черные.
-- Что дальше? - почти не шевеля губами спросил он у мастера, увлеченно протирающего инструменты.
-- Скоро за вами придут. Обождите немного.
-- И часто он прибегает к вашим услугам?
-- Кто? - удивился Микус, отчего его черные, словно нарисованные углем брови подскочили вверх.
-- Император. Ведь это все для него устроено. Парики, маски, разные платья. Мужские, женские... Он большой затейник.
-- Я ничего вам не говорил, - буркнул мастер. - И прошу, не затрагивайте эту тему.
Тео не стал донимать его вопросами и Микус, настороженно посматривающий в его сторону, вскоре сменил гнев на милость.
-- Если желаете перекусить, то можно устроить.
-- А как же маска?
-- Не волнуйтесь, не пострадает. Мой состав застывает не полностью и сохраняет эластичность, получая тепло от кожи.
-- Она же холодная.
-- Не настолько, господин.
Если мастер так в себе уверен, то можно и перекусить. Голод давно мучил Тео, а когда в следующий раз удастся поесть, он не знал. Поэтому маг быстро разделался с лепешками, паштетом и фруктами, которые предложил Микус. Когда на пороге гримерной показался император, с обедом уже было покончено. Его величество удивленно переводил взгляд с Микуса на Тео и обратно. Чтобы разрешить его сомнения, Тео встал - высокий рост и худобу гример скрыть не мог. Император обрадовано кивнул.
-- Хороша работа. Весьма. А теперь поспешим - время не терпит.
Им снова пришлось спуститься вниз, туда, где реки нечистот несли свои воды по широким глиняным желобам. К счастью, сквозняки гуляющие по туннелю, очищали воздух. Глядя на то, как император вышагивает по мокрым каменным плитам, пренебрежительно отталкивая носком сапога крыс, маг почувствовал к нему некоторое уважение. Раньше ему не было дела до того, кто сидит на троне. Чернокнижник не интересовался дворцовыми сплетнями, не желал знать больше, чем необходимо. Даже белые каратели были далеко, поэтому император был лишь символом, ликом на золотой монете.
Живой символ оказался человеком решительным, умным и, исключительно терпеливым, судя по тому, через что ему довелось пройти. Император, казалось, прочел его мысли. Он остановился и резко повернувшись с подозрением уставился на мага.
-- Что такое?
-- О чем вы, Ваше Величество?
-- О тебе. Ты молчишь.
-- Простите? - Тео в самом деле не понимал, куда клонит монарх.
-- Не интересуешься дальнейшей участью. Это может означать, что ты не надеешься на благополучный исход дела, но предпочитаешь не говорить об этом.
-- Или я всецело полагаюсь на ваше милосердие. И благоразумие.
В ответ император фыркнул. А Тео подумал, что его спутник слишком демонстративно поворачивается к нему спиной. Похоже, что провоцирует. Действительно, идеальное место - никаких свидетелей, множество путей наружу. Наверняка, у императора есть в запасе неприятный сюрприз для того, кто вздумает напасть. И не один.
Дворцовые покои слепили роскошью, поржали дорогой отделкой и демонстрировали полное отсутствие уюта. Тео сначала с интересом изучал натертый до блеска паркет из дорогих пород дерева, покрытую резьбой мебель, сложные светильники огромных размеров, но ему быстро наскучило это великолепие.
По его просьбе император показал ему спальню, где на грани жизни и смерти пребывал Коль. Туда же принесли колыбельку с ребенком. Чтобы избежать лишних вопросов Тео представили как искуснейшего врачевателя из далеких краев. Магу в самом деле не раз приходилось орудовать скальпелем, хотя и с несколько иными целями.
