Арнольд и Вильям переглянулись. Выглядели они при этом совершенно ошарашенными и даже немного испуганными. Жуга, сам того не ожидая, почувствовал в душе какое-то удовлетворение от этого.
– Откуда… Кто… – пролепетал, запнувшись, бард, но Золтан подтолкнул его вперёд и тот умолк.
– Тебе представились, – сказал он, наклонившись к самому его уху. – Представься сам. И не задавай лишних вопросов. Тебе всё объяснят.
– Э… меня зовут Вильям, – сказал Вильям.
– Арнольд, – кивнул Арнольд, решивший тоже с Золтаном не спорить.
Два гнома вновь с достоинством кивнули, и друзья расположились напротив них. Золтан Хагг, усевшись во главе стола, разлил по кружкам пиво и встал.
– Итак, Жуга, – начал он, – Я сдержал своё обещание. Я пригласил этих трёх уважаемых тангаров помочь разобраться с твоей проблемой.
– Не знаю, как у вас с Жугой, – угрюмо пробурчал Арнольд. – А моим проблемам эти коротышки вряд ли помогут. Не считая той, что я тут сижу…
Арнольд привстал, но вдруг почувствовал, как чья-то сильная рука схватила его за полу камзола и потянула обратно.
– Я думаю, – раздался хриплый, но при этом непривычно высокий голос Эльдона, – что стоит для начала дать сказать тем, кто знает, не так ли?
Арнольд уже хотел вспылить, но наткнулся на спокойный взгляд гнома и не нашёлся, что ему ответить. Эльдон удовлетворённо кивнул, вытер руки и повернулся к Золтану.
– Продолжай, Хагг. Мы слушаем.
– Мне, в общем, нечего сказать, – ответил тот и кивнул на травника. – Говорить будет вот он.
Травник встал, держа перед собой мешок. Оглядел всех собравшихся.
– Рассказ мой будет долог, – сказал он. – Но для начала, может, вы посмотрите на одну вещь?
Сказавши это, он достал из мешка и водрузил на стол свою дощечку.
Эффект от её появления превзошёл все его ожидания – напускное спокойствие разом слетело с гномов, все трое повскакали с мест и подались вперёд, опрокинув скамейку и чуть не своротив сам стол. Кружки, ложки и тарелки посыпались на пол; последним упал топор Браги, и воцарилась тишина.
– Квэндум! – хрипло выдохнул Орге, наклонившись над доской так, что борода его почти касалась фигурок. Он поднял взгляд на Жугу. – Клянусь Имиром, я думал, их уже не осталось. Где ты её откопал?
– Сейчас расскажу, – пообещал Жуга.
Двараги слушали его, не прерывая, но судя по тем взглядам, которые они то и дело бросали на стол, их волновала не столько история, сколько сама дощечка. Едва Жуга умолк, как все они заговорили одновременно, тыкая пальцами в доску и наперебой обсуждая расположение фигурок.
– Ладья, дракон, воин, лис и пешка, – костлявый Браги поднял голову. – Где остальные?
Жуга развёл руками:
– Я не знаю. Там было только пять.
– И ты начал игру с пятью фигурами?! – в голосе дварага смешались недоумение и восхищение.
– Я ничего не начинал, – в который раз сказал Жуга. – Признаться честно, я надеялся, что вы поможете мне остановить игру.
– Остановить игру? – фыркнул Орге. – Не мели чепухи, Лис. Квэндум просто так не остановишь.
– Тогда хоть правила мне объясните!
– О, это просто, – Браги закивал, погладил свою бороду и наклонился над доской. – Фигурки ходят каждая по-своему. Вот эта, – он коснулся воина, – ходит во все стороны и наискосок на любое количество клеток. Вот эта маленькая – только вперёд на одну клетку. Ладья двигается по прямой в любую из шести сторон.
– А лис? – спросил Жуга. – Он тоже – по прямой?
– Хм, лис… – усмехнулся задумчиво Орге. – Лис прямо не ходит.
– У лисы особая манера, – Браги посмотрел на травника со странным выражением в глазах. – Вперёд и вбок, – он показал рукой.
– Это похоже на шатрандж, – задумчиво сказал Золтан. – У нас её называют – шахматы. Только играют на квадратной доске.
– Ты прав. Почти все ваши людские игры, те, что посложнее, ведут происхождение от АэнАрды, – заявил Эльдон. – Кое-где даже название похожее.
– Вы тоже в неё играете? – спросил Вильям.
Три гнома покачали головами.
– Для нас всё это слишком сложно и неинтересно, – произнёс Эльдон. – К тому же от работы отвлекает… Но у нас есть тоже игры. «Гномы и дракон», к примеру.
– «Гномы и дракон»? – удивлённо переспросил Жуга.
– Да. Браги, покажи им.
Чернобородый гном кивнул, полез в карман штанов и выложил на стол изящную дощечку. Теперь уже Жуга и Золтан заинтересованно подались вперёд.
В пластинку тонкого чёрного мрамора были врезаны белые шестигранники; располагались они в семь рядов с чередованием: три – по пять, четыре – по четыре. В специальном углублении лежали фишки, каждая размером с фалангу пальца – пять искусно вырезанных гномов и один дракон. Гномы были чёрными, дракон – зелёным. Золтан и Жуга переглянулись.
– Она что, тоже с магией? – спросил Жуга, не торопясь к ним прикасаться.
– Да нет, обыкновенная игра, – пожал плечами Орге. Пальцы гнома проворно расставили фигурки. – Играют вдвоём, один за гномов, другой за дракона. Цель гномов – запереть дракона.
– А у дракона?
– Не дать себя запереть! – фыркнул маленький гном. – Какая же ещё?
– Похоже на «Волки и овцы», – усмехнулся Арнольд. – Мы в армии, когда война была, в неё всё время резались… на деньги. – Он взглянул на гнома. – Может, сыгранём?
– Отчего нет? – удивился Орге. – Садись.
Под заинтересованными взглядами остальных Арнольд и Орге разыграли партию, благо, правила оказались – проще некуда. Закончилось всё поражением Арнольда. Из озорства сыграли ещё несколько раз. Орге неизменно выигрывал, независимо от того, играл ли он за гномов, или за дракона.
– Ну хватит, хватит, – наконец остановил их Золтан. – Мы здесь не для этого сегодня собрались. Ты объясни нам лучше вот чего: как выяснить, кто из них и зачем ведёт эту игру. – Он обернулся к травнику. – Верно?
– Конечно, это было бы неплохо, – согласился Жуга, – Но, по правде говоря, меня сейчас больше интересует другое.
– Что?
– Кто находится на другом конце доски.
***
После слов Жуги спор вспыхнул с новой силой. Три гнома долго обсуждали что-то, вспоминая даты, имена и старые легенды, и то и дело переходя на своё гортанное, весьма неблагозвучное наречие. Травник почти ничего не понимал из этого. За окном уже темнело, а конца беседе не предвиделось. Золтан попросил Агату принести им пива и свечей, а чуть попозже – и ужин. Комнату наполнил сытный дух паприки и чеснока. Гномы, несмотря на свои малые размеры, оказались на удивленье поместительными насчёт еды.
– Эльфийский Квэндум делался не просто так, – рассказывал Орге. – Здесь много тонкостей. Вот, например, поля, – он снова указал на доску, используя в качестве указки обглоданную кость. – Белые ячейки сделаны из кости, чёрные – из диабаза, красные – из тисового дерева. И всё завязано на магии. Здесь как бы единение живого, неживого, и того, что между ними.
