Но даже моей фантазии не хватило, чтобы угадать титул посетителя. Клар Фастарл, Советник короля Сарпании, его правая рука, до сих пор считавший, что Белый Город — всего лишь пустырь, утыканный костями аргаков, мой вечный противник в дворцовых спорах, который мне, тем не менее, был очень симпатичен своей грамотностью и преданностью не только королю, но и его подданным.
Он свежими глазами, с чистым, детским любопытством, смотрел на мой скромный по королевским масштабам дом и, казалось, нисколько не устал от длительной тряски, вот только ноги слегка подкосились, коснувшись земли и я поспешил подставить свои руки для поддержки, что закончилось чуть ли не объятиями, к умилению и радости моих близких.
Впервые все помещения оказались заняты почти полностью. Комнаты принцу, Советнику, дополнительные слуги, спальная комната охраны, и помещение для вахты, мне и в голову не приходило, что два вельможи могут занимать столько места сразу… Поэтому полдня до ночи не прекращалась суета, густые запахи с кухни, мельканье чепчиков служанок и контрастом застывшие скульптурами фигуры караула… Наверно, я не раз нарушил ритуал приёма, но гости, к счастью, отнеслись к этому снисходительно.
Серьёзный разговор начался только ночью, после отдыха, приведения себя в порядок и ужина. Для беседы пришлось спуститься в подвальные помещения, грубо обработанные пещеры, где подслушивание исключалось абсолютно, здесь даже камина не было, так как любые печи требуют для себя труб, по которым очень хорошо летит звук… Какое-то время стояло молчание в абсолютной тишине, охраняемой каменными сводами, нарушаемой только дыханием четырёх мужчин.
Не позвать Пашку было нельзя. Ещё ни одна серьёзная схватка не происходила без его участия, а то, что речь пойдёт о неприятностях, было ясно сразу, хотя бы по тем уловкам, которые применили гости, чтобы скрыть цель своего визита. Их искусственную улыбчивость заметили все домашние, так что, уходя вниз, я увидел настороженные глаза моих близких, слуг, и, особенно, беспомощные выражения лиц родителей, не имеющих возможности защитить неразумное дитя.
Первым сдался и нарушил молчание принц.
— Ладно… Давайте начну я… Мроган мне больше, чем подчинённый, и, в конце концов, это моя инициатива… Во первых, господа, всё, что вы сейчас услышите, должно остаться в ваших головах и этих стенах… Независимо от того, какое решение вы примете…
— Принц…
— Погоди, Мроган, мне и так нелегко произнести то, что может показаться полной нелепицей… Дело в том, что… В столице начали пропадать ириты… В основном, военные… Именитые, имеющие вес в обществе… Пропадать так, что никаких следов найти не удаётся… Вообще никаких!… Кларон Любэль должен был выйти на дежурство и исчез, хотя из дома вышел… Мэтр Латор… Ты его должен помнить…Тоже самое… Много таких!.. Уже больше десятка!.. В городе ползут слухи, распространяется тихая паника, ночью пустынно, народ прячется, даже огонь в домах не все разжигают…
— И что же охрана?
— В том то и дело, что ничего!.. Не найдено ни следов борьбы, ни крови, ни обрывков одежды, ни потерянных пуговиц или безделушек, ни-че-го!… Жители опрошены много раз в домах по всему пути следования… Никто не видел нападавших, не слышал шума борьбы или криков о помощи… Нет следов волочения тел, как это бывает, когда трупы прячут… Я лично ходил…
— А в опрошенных домах живут нормальные ириты?
— В каком смысле?
— Там не может быть тайных притонов, борделей, игровых домов?.. Да мало ли, какая пакость может прятаться в подвалах за чужим забором?..
— Принц, давайте я отвечу… Те улицы, о которых идёт речь, давно вычищены… По ним часто проходит кортеж королевской семьи или лиц приближенных, поэтому наши… особые службы… предприняли меры для безопасности… Хотя, Вы правы, кларон, столько лет жили спокойно, проверить эти дома более тщательно не помешает…
— Спасибо, Советник… Я только не понимаю пока, какая помощь может быть от пограничного гарнизона…
— Да Свет с Вами, кларон! Какого гарнизона?! Огласка — это позор, несмываемое бесчестье на все три королевства… В центре столицы… Речь может идти только о вмешательстве очень узкого круга… специалистов, поэтому принц…
— Теперь я сам, ладно?.. Спасибо, Советник… Мроган, дело в том, что неподалеку от нескольких улиц я заметил воздействие колдовства… Конечно, жители напуганы и покупают артефакты, но я знаю только одного колдуна в моём королевстве, который может определить влияют ли там камни, или кто-то обученный… Потому мы сюда и пришли… прикатили… И только вы с Кайтаром способны не просто обнаружить, но и схватить, обезвредить… Других объяснений происходящему я, при всём желании, не нахожу, а в сверхестественное пока что не верю… Я подумал… мы втроём сможем негласно подежурить ночами…
— Всё равно не понимаю… Разве раньше военные не пропадали, не калечились, не погибали?… В чём особенность ситуации сейчас?
— В том, что раньше была случайность и глупость… Пьянство, бретёрство, женщины… И жертвы всегда обнаруживались. Живые или мёртвые… А теперь идёт охота! Охота на лучших!.. Уже давно все офицеры предупреждены и обязаны ходить с охраной…. Пусть даже небольшой, хотя бы двое, трое, но, чтобы они остались как свидетели!.. Но на деле никого не остаётся!… Это и пугает!..
— Значит надо ходить вдесятером… сотней…
— Это всё равно, что объявить военное положение… Патрули, комендантский час, тоже самое, что признать своё поражение, так и не увидев неприятеля… А он, видимо, неглуп и просто спрячется на время…
— И когда это началось?..
— Хотели бы мы сами знать… Пожалуй, первым надо считать Жортеса, сотника Западного гарнизона… Он пропал почти год назад и тогда не нашли никаких следов…
— Принц, в своё время вы тоже не нашли тела хассанов…
— Не думай, что ты задел моё самолюбие, Мроган… Мы не нашли, потому что не хотели найти… Если бы не объяснение с тобой, я бы честно выполнил поручение короля… К тому же, хассаны сами вламывались тайно и никому не сообщали о путях своего набега… Да погоди ты, не спорь!.. А тут, представь, приходит запрос о том, что сотник, направленный с бумагами в канцелярию, слишком долго сидит в столице, уж не загулял ли, молодец?! Верните!.. Жена плачет, заждалась и командир части… тоже… Из гарнизона в столицу одна дорога… Начинаем искать, а его никто не видел! Хотя, нет, не так, в селеньях нашли свидетелей, помнят, проходил такой. Куда же он мог залететь?
— Да куда угодно…
— Вот в том то и дело… Может, он по-армейски, прямой атакой, зажал в стогу чью-нибудь жену, дочку, а ревнивый селянин не понял оказанной высокой чести, вилами его тык-тык и в землю… Могло такое быть?..
